漠北，大草原。
落日血红。
直至此刻，西方天畔最后一缕光明，彻底被暮色吞噬；云霞渐渐黯淡，铅灰色的阴翳，占据了大半个天空，昭示着黄昏悄然褪去，黑夜缓缓降临。
冬日的草原，天光暗得极早，未时许太阳便收了山，勾勒出一片暮霭。牧民们早早地喂了马，放了羊，就钻进各自的帐篷，开始准备今天的晚餐；不多时，羊奶混杂着抓饭的香气，袅袅地飘出帐篷，瞬间笼罩在了草原上空。
这里，是位于漠北草原的燕然山下，野草丛生，牛羊遍野。一目所及，方圆二十里内，上千顶白色的毡帐，连绵起伏，依次分布在一望无际的大草原上，好像是点缀在宇宙长河里的闪烁繁星，教人眼花缭乱，目不暇接。
朔风漫卷，一座高约六丈，幅宽近十丈的穹庐宫帐，由无数顶帐篷环环簇拥，静静地矗立在日暮之下，在天边夕阳的余晖深处，沉默不语，黑白分明；只见，炊烟一柱一柱腾起，直飘到半空才一点点散去，空气里弥漫着马奶酒的浓郁。
宫帐的顶端，贴着绚丽夺目的虎纹天花蔓，逐渐垒筑成一幅虎啸山林的图案。至于四壁边缘，皆是苍狼图腾的纹理。每行一步，就给人一种深陷龙潭虎穴，触目惊心的撕裂感。
金色的穹庐，此刻早已被夕阳染红，呈现在苍茫暮色的覆盖下。帐外，各色各式的狮子旆与豹云旗，混杂在了一起，振动得猎猎作响，海东青凌空盘旋，鹰唳之声，令人毛骨悚然；放眼金帐四周，大批头戴毡盔，身穿牛皮革铠，腰挎圆月弯刀的柔然士兵，比比皆是，到处可见草原儿郎那一张张饱经风霜的脸膛。
这座宫帐的主人，乃是已故北院大王脱脱的独子，柔然王庭新一代北院大王，凭借着“草原第一名将”打出来的赫赫雄威，一跃而起，号令柔然军方，执掌国阿辇斡鲁朵三十七万铁骑，并由此受到王庭册封，从而威震草原的北地奇男子，——柔然太师扩廓；而这座设在燕然山脚下的王帐，正是国阿辇斡鲁朵的驻地，同时也是扩廓大营之所在。
国阿辇斡鲁朵，柔然王庭“四大斡鲁朵”之一，帐下三十七万铁骑，嗜血残暴，杀人如麻，号称“王庭之刃”，是一支隶属扩廓麾下的“草原第一劲旅”，其战力远胜当年的皮室军；想当初，契胡作乱，扩廓就是倚仗这支大军，发起突袭，一夜之间，血洗三千叛军，契胡残部遁入西荒，扩廓穷追不舍，柔然铁骑纵横草原，杀掠四方，沿途再杀两千余众，一举诛灭了蠢蠢欲动的契胡叛军，大军攻入西荒，杀尽反抗王族，平定夹山南北……
永兴七年，萧长陵率靖北主力，长驱直入，于卧虎关一役大败数万皮室军，一战下来，死尸枕藉，漓血荒原，柔然人马自相践踏而死者，多达十之七、八；全军溃败之际，扩廓临危受命，率兵断后，这才得以在靖北铁骑气吞万里如虎的凌厉攻势下，保存下了皮室军仅剩的两万兵马，安全撤回野马川，全师而退，避免了重蹈怯薛军全军覆没的悲剧。
之后，靖北镇西，三十五万联军，兵锋所向，大举反攻，野马川失守，扩廓随父北遁，退入漠北。永兴十三年，也就是萧长陵挥戈灭楚的同一年，脱脱病逝，扩廓子承父业，承袭北院大王；到了第二年，五十七岁的柔然可汗耶律步真，也撒手西去，王储社尔继位，是为“莫啜可汗”。新汗初立，为笼络漠北亲贵，同时也是为了巩固汗位，遂遣使前往和林，册封扩廓为“太师”，赐虎云大纛，令其掌管国阿辇斡鲁朵，总揽漠北军权。
至此，时年二十六岁的扩廓，异军突起，扶摇直上，倚靠自身的实力与军功，成为了柔然有史以来最年轻的一位军事统帅，凭一己之力，叱咤漠北，名动草原，领衔王庭众将。
江山博弈，从此天下，国土二分，北周有萧长陵，柔然有扩廓，如并峙双岳，傲然耸立在这茫茫乱世。
傍晚时分，扩廓独自一人，沿着斡难河畔，满腹心事地默默散步。草原的风，吹散了燕然山上经年不化的积雪，它们通过绵延不绝的山脉，最终汇聚成了斡难河奔腾的激流，而这个时期，恰巧也是整个斡难河水量最丰沛的时期。
在柔然人心中，斡难河的地位，与捕鱼儿海无异，是长生天和昆仑神共浴的浴池。每天，新出山的太阳，都是从这里冉冉升起，照耀着辽阔的漠北草原；而每当夜幕降临的时候，它又是月亮仙子梳妆的明镜，将千里银辉纳入湖中。
凛冽的北风，像一把把刀子，割在这位草原第一名将的脸上。他高颀的身体，全部笼罩在了那件没有硝制过的狼皮大裘之下，浑身被裹得严严实实，只有那只纹满图腾的手，毫无保留地裸露在外面，轻轻按着腰间那柄由先大汗御赐的佩刀，——“却月无影刀”。
尽管，暮色苍茫，可是却依旧可以看出，扩廓面部的轮廓，没有一寸是光滑的，满是历经霜寒和刀刻斧凿一般的深邃痕迹，加之那对黑里透着血红，闪烁着无数慑人厉芒的眸子，镶嵌在他那张本就微显黝黑的脸上，愈发冰冷凌厉。
扩廓静静地立在河畔，孤独地眺望着西方落日。
他非常喜欢看日落西沉时的云霞，看着阳光为它们镀上一层淡淡的金色，看着云间的天光，如一缕碎金直刺而来。风起之时，流云骤变，幻化成一条条巨龙，又幻化成狮虎豺狼，还有一大群燃烧的野马，肆无忌惮地在天边奔驰，后面更有云涛追逐。往往看着看着，他就会情不自禁地无声笑起，直到太阳落山，草原逐渐黯淡。
忽而，一阵刺骨的冷风，顺着扩廓的耳畔刮来，灌进衣襟之中；他微闭双眼，安静地感受着这草原的晚风，仿佛这风声就是柔然大军的铮铮铁蹄。
慢慢地，扩廓睁开眼睛，冷冽似刀的目光，就这么一动不动地望向天际 ，天幕下的一行鸿雁，闯进了他的视野。前尘往事，岁月烟云，恍若昨日一样，浮现在了这位北地奇男子的面前：
那连绵的山脉，是荒芜的边关；
那辽阔的草原，是砭骨的风雪；
那咆哮的大风，是靖北的铁骑；
那黯淡的云翳，是蔽日的箭雨。
回首过往，扩廓眼眶泛红，胸口不可抑制地一涩，面部肌肉紧绷，心中顿觉无限怅惘：
十一岁，部族狩猎，他一人一刀，劈死一头白狼，从此声名鹊起。
十二岁，随父出征，攻伐朵颜三部，立下战功。
十五岁，卧虎关一役，皮室军溃败，他率部殿后，保全两万残兵。
十七岁，率三万蛮骑，深入西部戈壁，屠尽白戎部族，诛白戎五王。
二十岁，左谷蠡王病卒，其子阔端拥兵反叛，企图围攻王庭，威逼步真下野；关键时刻，又是他亲率七千“曳落河”，长途奔袭，驰援王庭，一战捣毁叛军主力，杀阔端，夷其爪牙。
二十二岁，奉柔然王庭之命，率领国阿辇斡鲁朵，大举西攻，攻陷契胡八部，部中王族尽数斩首，妇孺掳掠一空。
二十五岁，其父脱脱去世，继任北院大王，入王庭述职。
二十六岁，加封太师，总领漠北诸部，设王帐于斡难河。
随着宽阔河水滚滚东去，扩廓投往南方的目光，由凝重转变为沉缓；骤起的大风，带走了草原第一名将的深沉凝思，浓浓的阴翳，遮掩住了那双噙满思乡之泪的眼瞳。昔年巫卒王子，今日柔然太师，王庭之存亡，系在一人之身，或许正应了中原典籍里的两句诗词：
——“休言万事转头空。未转头时皆梦。”
想到这里，扩廓缓缓收回眼神，罩在狼皮大裘里的双手，负在身后，默默地眺望向不远处的燕然山，满头髡发不系，耳下缀以大金环，在风中扑扑作响。
也许，在王庭权贵眼中，他这个年轻的柔然太师，是当之无愧的草原第一名将，是数百万草原牧民与柔然铁骑倚若支柱的“定海神针”；然而，只有扩廓自己清楚，只要那个男人存在一日，他的赫赫威名，就只能局限于这片草原，却始终无法延伸至广袤的中原。与萧长耀一样，那一袭飘然的白衣，那人峻秀的风骨，永远是扩廓心中一道挥之不去的阴霾。
八年前的卧虎关，三年前的沈儿峪，还有一年前的弓卢水，成为了扎在这位北地奇男子心头之上的三根芒刺，让他留下了毕生的耻辱；即使这么多年过去了，在他的脑海深处，依旧无法忘却那个震烁寰宇的名号，——“萧长陵”。
是他，当年在卧虎关外，一把燎天烈焰，焚尽了皮室军最后的精锐。
是他，提兵二十万，长驱突袭，夺走了脱脱父子赖以生存的野马川，迫使他们退入漠北，从此元气大伤。
又是他，沈儿峪一役，率军转战千里，分兵三路包抄，奇袭敌后，令扩廓溃退塞外，从而尽取河朔平原。
还是他，弓卢水之战，率三千虎豹骑，定奇策，行妙计，轻兵涉水，一举击溃扩廓前锋，乘势大破柔然主力，肃清残敌，致使扩廓再度败北。
他们两个，一个是靖北之王，一个是柔然太师，一个威震中原，一个叱咤草原，俱是惊才绝艳，俱是不世之雄。
未来的天下，必是一片浴血修罗，属于当世最强悍的两位枭雄。
忽然，静寂的斡难河畔，传来一声清晰的马嘶。扩廓虽有些诧异，但还是平静地举目望去：
暮色渐盛，天地间视线愈黯，一轮畸形的残日，洒在宽阔的河水之上，仿佛涂抹上了一层暗红色的染料；却见，在不远处的某地，一位妙龄女子，骑着一匹高骏的大青马，四蹄生风，蹚过一湾浅水滩，卷起大片水花，他的长发随风飘拂，马儿的鬃毛，在夕阳映照下闪烁着金色的光芒。
仔细观之，马上的女子，一身精干的猎装，头戴一顶白鹿皮兽帽，眉若远山，眸子清亮。这样的容貌与风姿，虽不似中原女子那般风情万种，却凝聚了草原儿女独有的勃勃英气，颇有几分章献皇后少女时期的风采。
“太师，是王妃！”一名柔然士兵，认出了那女子的身份。
来人不是别人，正是扩廓的王妃，继往绝可汗耶律步真之女，莫啜可汗耶律社尔之妹，王庭持书册封的“义成公主”——耶律玉落。
远远望去，玉落公主骑马的英姿，宛若一位优雅的骑士，她的姿态自信从容，仿佛与大青马融为一体。
又是一声马嘶，耶律玉落娴熟地翻身下马。
只见，耶律玉落一双晶莹的眼睛里，荡漾着女人的妩媚与柔情，其中还带有柔然女人天生的野性。即使是扩廓这样的草原英雄，当看到这么一双风韵万千的眼眸时，也会被迷得神魂颠倒，如痴如醉。
“原来你在这里，我说在王帐那边怎么找不到你呢。”耶律玉落笑语吟吟地迎面走来。
“王帐里太闷了，我随便出来走走。”扩廓微笑着说道。
随即，扩廓扬首，凌厉的目光，扫向身后一众亲卫。
“你们都先下去，本王要和王妃单独聊聊。”
“是。”亲卫们心领神会，纷纷撤至数十步开外。
待亲卫悉数退去，扩廓那双有力的臂膀，一把将妻子揽入怀中，耶律玉落安静地依偎在丈夫宽阔的怀抱里，闭目享受着这难得的温暖。爱的火焰，将他们带入玫瑰色的梦幻之中；情的骏马，载着他们驰骋在爱的草原。
站在波光粼粼的河畔，扩廓搂着玉落，静静地注视着眼前的斡难河，眉头紧皱；河面反射的夕阳余晖，洒在他的脸上，仿佛为他的脸庞涂抹上了一层鎏金。
也许是注意到丈夫若有所思，耶律玉落转过脸颊，微贴在扩廓的胸前，轻声唤着丈夫的乳名。
“巫卒，你怎么了？”
“没什么……”
扩廓望着妻子，发现怀中的女人笑靥生辉，如云兴霞蔚，更显秀美娇艳，不禁微微一笑。
“我是在想啊……，你都嫁给我十年了，也给我生了三个孩子，可在我眼中，你还是当年的那个小姑娘。看来，先大汗说得对啊，伟大的长生天，终究没有在你的脸上留下印迹。”
一听这话，耶律玉落双颊绯红，乌黑的眸子，滴溜溜地白了扩廓一眼。
“瞧你！怎么现在也学会了中原人的那一套，油嘴滑舌。”
夫妻二人相视而笑。
但是很快，扩廓的脸上，便笼罩上了一抹悲怆的神色，伸手指向远方。
“玉落，你看那边，那里是野马川，是我从小长大的地方，可如今……”
说到这里，这位草原第一名将，声音竟不自觉地哽咽起来，眼角也渐渐湿润。
耶律玉落轻抚扩廓。
“你……，是又想父王了吧。”
扩廓怆然。
“是啊，我思念父王，父王在世的时候，我从未操心过任何事情。可自从父王走后，这千斤重的担子，就都落在了我一个人的肩上，有时压得我都快喘不过气来。父王走了，大汗也走了，额吉老了……我现在只希望有朝一日，可以带着父王的骨灰，重新回到野马川，让他老人家叶落归根。”
此时此刻，他多么希望时光倒流，回到父亲还在的日子；可惜时光无法倒流，未来的路，还是需要他自己去走。
“巫卒，你还有我，还有孩子们，你相信我，我们一定会回去的。”耶律玉落轻轻抚摸着扩廓的背部，静静地聆听着。
这一次，换成了扩廓伏在妻子怀中，喃喃自语。
“我们……，还回得去么？”
“会的，一定会的。”
就在这时，扩廓的眼中，骤然划过一抹刀芒，冰冷的言语，如同漫天飞雪，从齿间迸出。
“萧——长——陵！长生天在上，扩廓在此立誓，本王此生，誓诛此獠！”
风吹塞北，风卷大漠，平静的斡难河底，早已暗流涌动。
……
深夜，满天星斗，星光灿烂，一弯弦月高悬夜空。
严冬时节的上京，仍是一如既往的冷寂，一如既往的寒厉。尤其入夜之后，朦胧的月色，更是全方位覆盖了这座庄严肃穆的帝都皇城，也覆盖了那座镶嵌于皇城最深处的巍巍宫阙。
沉沉黑夜，有一束蓝芒，好像星河之中闪烁着一抹幽冥鬼火，带着意欲攫人性命的杀气；夜枭哀哀唳鸣，纯黑色的翅尖，掠过残青月色下的浮云，驱散开几簇铁青的薄雾，凝于树梢顶端，恍如阴气浮游，变幻莫测。
夜已深沉，承乾宫一片漆黑。
远黛空蒙，月华流盈，沿着深蓝的高空，漫无边际地铺洒下来，勾勒出承乾宫柔和的轮廓，也衬托出了一种“庭院深深锁清秋”的氛围。
入夜之后，贵妃娘娘的承乾宫，分外宁寂。
承乾宫的后苑，矗落着一座朱瓦紫梁的宫室，显得与众不同；此处，便是谢婉心的贵妃浴池——“海棠汤”。
此时，浴宫内早已摆好香盒瓶花，焚龙涎，燃莲炬，一时香烟氤氲，烛火摇曳，直照映得玉阶明艳；立在温汤池旁的四根石柱，沉实莹润，高不擎顶，石柱雕工精美，上面雕刻的龙凤麒麟，似腾游海上，又似翱翔天空……池中温汤“咕嘟咕嘟”地涌流着，泉上，水面雾汽蒸腾，根本分辨不出哪里是云端，哪里又是仙境……
这个时候，明玉缓缓替谢婉心除去衣衫，露出一身雪白的肌肤。尽管，贵妃娘娘光洁的玉体，被一层薄纱轻轻包裹，然在半遮半掩间，纱下的春光，依旧若隐若现，有迹可循：
赤裸裸的纤腰玉背，吹弹即破的凝脂冰肌，扶风弱柳的曼妙身姿，还有那一头秀美的万缕青丝，一丝一缕尽显风情；这样的美色，莫说男子，即便是女子见后，也会忍不住生出一种我见犹怜之感，难怪当今天子与秦王殿下会同时对她一往情深，甚至不惜为了她兄弟反目。
谢婉心迈入池中，当她探出玉趾的那一刻，就觉得水温适宜，于是便将整只玉足浸入水中，直至水漫纤腰，下半身完全深入温汤之中。
温泉水滑洗凝脂。
这是一种久违的感觉。
水中洒落着玫瑰花瓣，水面荡漾之际，立时花香四溢。
花瓣浮在水面上，只要谢婉心微微一动，那花瓣也随之飘动。她在水中浸泡须臾，以手搅动温泉之水，纤纤的柔荑，轻轻滑过自己那如玉的皮肤，觉得这温汤实在美妙，肌肤与之接触后，愈显滑腻。
温泉冲出涟漪，将全身赤裸的谢婉心浸洗得忘却了烦恼，忘却了执念；她慢慢闭起双眼，慵懒地倚在池边，独自颦眉阖目，享受着这少有的惬意与宁静。
谢婉心静静地躺在水中，柔和的思绪，好似一江刚刚融化的春水，仿佛又重新回到了少女时代：
那时的她，一袭雪白襦裙，一头及腰秀发，宽宽的云岫，长长的裙摆，加之一双宛若西海珍珠般的清澈眼眸，美丽，娴静，淡雅，如惊鸿艳影，娉婷袅娜地从画中缓缓走来……
她，是整个大周帝国最美丽的女人，也是整个王朝最耀眼的一颗明珠；回首往昔，十五岁的她，怀揣着一颗少女之心，带着对心中白衣郎君和伟大爱情的美好憧憬，终于在那一日的玉带河畔，何其幸运地遇见了她，遇见了那个令她情牵半生的男人，从此情许三生，缱绻一世……
忽而，只见云雾之中，一袭白衣的翩翩男子，策马而来，扬起大片白云；那一身胜雪的白衣，高挺的身姿，冷傲的神情，以及那双炯炯有神的寒瞳，映入谢婉心的眼帘深处，恍若当年，恍若当年那个上京城中最明亮的少年，那个纵横往来不败，横槊关山的白衣将军。
一阵清风袭来，萧长陵展颜一笑。随着一声高亢的嘶吼，一袭白衣的他，遂在眨眼之间，连人带马，呼啸着疾驰出去，消失在了苍茫的云海尽头……
他走向何处，无人知晓，或许风过是他，风息是他，纵马扬鞭是他，狂飙塞外是他，长啸高歌是他，嬉笑怒骂是他，挑眉得意是他，敛目失落是他，流言揣测是他，赤诚坦荡是他，七情六欲，起伏潮涌，俱是他。
——鲜衣怒马少年郎。
良久，谢婉心缓缓睁开眼睛，依旧眉黛如画，依旧花容月貌，却再也没了少女的清纯，频添了一丝惆怅。
凝神之际，两行清泪，又顺着谢婉心的香腮两畔流下。但她没有去擦，自从成为贵妃之后，她便由衷地喜欢上了这咸涩的味道。
她，早已不是当年的谢四小姐了；如今的她，只是大周天子的贵妃，一个困守深宫的可怜女人罢了。
“二郎……”