游艾果然没有中举。
贾珠二十六日看榜后才知道，一度犹豫要不要派人和他说，最后想起临别时游艾那副早有所料的苦笑，还是又派人去了一趟。他不知道的是，之前派去送游艾到盐城的小厮华芬正
游艾自八月十八日北上盐城，盐城去江宁不远，华芬乃是大家豪奴，拿钱雇了快船昼夜兼行，不过两天一夜便到了盐城。华芬自去
东晋时以“环城皆盐场”而更名为盐城，自古以来都是海盐的出产地，自唐朝以来几乎担负着天下大半盐供。本朝素有“两淮盐，天下咸”的说法，富倾东南的盐商随两淮盐运使司
前朝末期海岸东迁，盐城不复从前产盐巨量。如今海盐由盐工临海产出，再由盐城等地集散至扬州，故而盐城多得是繁华市镇。又因前朝河道尚书
游艾家祖上便一直是盐场灶丁，后来盐场渐渐地不行了，便又开垦耕田。谁知呼啦一下子战乱起来，到处是乱兵贼匪，田也种不得了，只好抛荒逃难。等好容易平定下来又回到盐城，还是去盐场当了灶丁。
因着盐场渐渐都搬向了淮北，到了游父时又安土重迁，便一心又想着买田置地。好容易攒了点钱，却因儿子有书天分，被游母坚持着全数买了笔墨书纸。
游母去世多年，如今家中唯老父幼妹。
游艾家住盐城近郊镇上，宅后不远处便是一片一片开垦的良田，宅前临着两三丈深的水。他拎着包裹自檐廊往家走，此时俱是邻里乡亲的姨嫂女人们
“游相公回来啦”
“小游相公家去啊昨个你姆爸才念叨你呢”
“你家小闺娘想你想得不得了，你姆爸还是那死色样子。”
“没有娶个婆娘回家吗”
游艾一边忙不迭地应付这些过于热情的女人们，匆匆地往家逃，身后留下一串儿的笑声。家门也没锁，游艾一推便进去了，只见自家六岁多的小妹，挽着小髻，正奋力地上上下下摆弄踏板织机，小脸儿涨得通红。听见动静往门上扭头一张望，立刻惊喜地要蹦起来，又“嗳哟”一声原坐回去。
游艾将包裹往地上一放，捏了捏小妹头顶的
“爹去买酒了。”小妹扒拉着他的衣服，眼泪哗地一下便汪起来，水雾雾地盛着整个大眼睛，“腿酸了嘛，胳膊也酸了嘛哥哥带的什么东西，让我看看。”
游艾将包裹又拎过来，放
游艾说一样，小妹便点点头，小鸡叨米似的，一眨眼也不委屈，又笑嘻嘻的了。她将手背后悄悄揉着手腕和小臂，低头看着蹲
“那到底买了没有”
“不知道呢，之前
“我之前托人寄回来的钱呢你回信不是说到了吗”
“嗯呢，爹爹都拿走了嘛。”
游艾面色一变，想了想抬头问小妹“走得动吗”
小妹点头，从高脚凳上跳下来，仰头看着起身的游艾“我去把爹爹叫回来嘛”
游艾嗯了一声“对，我去做饭。再拿钱去买碗藕粉圆子吃吧”
“不要。”
小妹咯地一笑，蹦蹦跳跳地跑出去了。
游艾下到厨房里去，挪开灶台前的小脚踏打火。等他做好菜，游父已经臭着脸，带着满身酒气地坐
游艾一直沉默不语，直待小妹吃完饭，拿着布料上上楼去裁剪，方才望着游父说道“刚才小妹说家里的钱不足用是怎么回事上个月不是送来好些钱了吗”
“那哪能够啊还有利息要还。你每回去江宁乡试都不知花销多少，今儿倒来问我要钱。要我说，你还是趁早拿去考举人的钱娶了婆娘是正经。举人老爷那都是天上文曲星，是你能考上的吗”
游艾没管后面的话，只愕然问道“哪儿来的利息”
游父见瞒不过去了，方才没好气地说道“说出来你又拦，你个死书的。告诉你，上个月买田了，你送来的不足数，这钱是城里找老周借的，张老爷家作的保。”
“我为何不找城里典当铺借”
“那些徽州人又不似你周伯那般亲切，能给你借多少”
“您借了多少利几分”
“二百两银子，利五分，买了将近百亩地呢。”
游艾几乎头晕目眩。
本朝律法规定是“凡私放钱债及典当财物，每月取利，并不得过三分”，但这也只是那等大典当行遵照，私放高利贷的人是一定超过这个数目的。敢这般公然放高贷的人，去官府告那一定是没用，反倒平白叫人记恨。
游艾此时头痛的缘故，乃是他家根本不可能拿出这笔钱
“马上要秋赋了，您这会子买田，什么出产也没有，拿什么交啊”
“咱家只你我两个丁口，去年怎地交法，今年便怎地交。”
“我信里不是和您说了，要按田亩数纳赋，不按丁口吗”
“我问过了，人家都说是不这般交。城里张老爷那些员外都说是不能丁一次赋税，又按亩数交一次。你想罢，那些员外都反对的，官府那一次能成行的何况又是这等的善举，都称颂不绝。”
游艾想给他解释摊丁入亩不是这么一回事，那些盐城里的缙绅所谓善举都是包
不管是那姓张的缙绅，还是放贷的老周都
彼此见过了，游艾将东西往旁边伙计手里一递，叫他拿下去，一面打躬赔笑说道“侄儿这回去江宁得了些东西，我家里也用不上，想着老伯这里常待客，伯母也用得多。故而特地拿来孝敬老伯，还请老伯下，千万莫客气。”
周伯根本没有客气的意思，一对招子只跟着那一袋子香料走，看着伙计送到后头了，方才谦让了几句说道“你如今竟也有大出息了。怪道是你父手头豪阔，一下子便买了几十亩地，现下你家也算很有些家产了。”
“正要说这个，老伯。”游艾苦笑说道，“不知家父听了何人的言语，如今我家实
周伯露了一丝笑，盯着对面这位穿着旧襕衫的游艾看了半晌说道“都听见从江宁回来的人说，你如今
游艾低头说道“侄儿那能呢，不过是说了几句话，便有人以讹传讹罢了。”
“那便没说道的了。”
周伯看了一眼铺面外头，慢悠悠地说道“今儿是我见你还懂礼，我才与你说这话儿。实话说与你听，这钱也好，田也好，都落不
“小游，你是了书、去过省城的，这会子人家就是瞅准你不
“人家认识的官府里头的大爷又多，等明年一开春，田又能回到他手里。我这里放出去的贷呢，进的也是人家的腰包。所以我说我今儿是破了例了与你说这话儿，为的是与你说得多了，你有什么须关碍到我身上，我以后这活计
“刚我为什么问你是不是和人家国公府的有交往呢，是要叫你能花钱消灾便花钱消灾。你日日书，我昨儿还听我那小子什么汉书，人家说得好啊，莫欺豪大家啊”
“然后呢”
千里之外，其人口中的江宁国公府中，贾珠捏着一封皱皱巴巴的信，冷冷地看着眼前的华芬问道。
华芬磕磕绊绊地说道“然后、然后游相公便找到了奴才。”
“奴才吃酒，听见有人
“一个问怎么做，那人便说，文书里他老父亲自画的押，明写着三百两银子就能买百亩田。灾年的田地也不至于贱到如此，何况那还是开垦过的上好良田如今对证分明，只算他家是仗着功名强并民田一重罪先拘了，剩他老父弱妹也不成事，过些时日再算他抗税不交一重罪。”
“还有什么乱七八糟的奴才没听清。只最后又说大不了告他家原是盐户灶丁、贱籍未销，本考不了功名，如今了监查办才
贾珠低头看着那封游艾写的信许久，抬头问华芬“然后你就告诉他了”
华芬点头“奴才给他如实说了，游相公听了后不知出去做了什么又是一天，晚上找到奴才，便叫奴才带了他小妹来江宁了。”
“游姑娘知道这事儿吗”
“游相公说不知道，奴才也没有说。”
“他妹妹他妹妹先安置
贾珠捏着信翻看良久，豁然站起，直往外大步流星地走，同时面无表情地说道“叫人备马，和我去盐城。”
周围伺候的人皆是措手不及，赶忙应了是。寸翰跟着贾珠常年处理信帖，此时便瞥到了贾珠手里的信漏出来的一行字力透纸背，原是自家大爷常翻的尚书中的一句话
“时日曷丧，予及汝皆亡”
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