过润州时，太守高会接待了东坡一行。
传说，在此次酒宴的坐席上，诸妓歌黄鲁直《茶》词云：惟有一杯春草，解流连佳客。谁知东坡听到词句后，正色道，却留我吃草？
诸妓皆立东坡身后，有一位靠在东坡胡床上的歌姬，听到东坡这些“谈笑甚谑”之语后，竟“大笑绝倒，胡床遂折，东坡坠地”，宾客一笑而散。
夜到扬州之时，东坡睹物思人，回忆起自己与维扬之地的点点滴滴，不由得于席上赋《临江仙》云：
尊酒何人怀李白，草堂遥指江东。珠帘十里卷香风。花开又花谢，离恨几千重。
轻舸渡江连夜到，一时惊笑衰容。语音犹自带吴侬。夜阑对酒处，依旧梦魂中。
这首词的最大特点是反复地写出了与友人相逢时的复杂心情。上片写思念之切，离恨之苦，中间又穿插写相见之欢；下片写相见之欢又点出昔日相离之思和明朝又离之叹。悲欢离合种种矛盾的思缕交织成一片，在古今诗词中这种写法和由此而达到的境界还极为少见。
“去年使君道广陵，吾州空市看双旌。”晁补之时任扬州通判，在他日后的诗中真实地再现了当时“扬人争望东坡风采”的盛况。
在扬州，东坡先生上了《辞免翰林学士承旨第二状》，朝廷并没有准许。苏东坡还不忘专门与润州的丹阳人、时任扬州守王存（字正仲）谈及了灾情及赈济事宜。
到了南都，苏东坡先去拜见了恩师张方平大人，这是东坡笔下“十五年间，六过南都，而五见公”的第五次。恩师年已八十五岁，在世的时间已经不多了，这也是苏东坡与恩师的缘分使然，因为二人相见后没多久，张公就仙逝了。
在这次会晤中，张方平交代了苏东坡一件事，那就是代他为卒于去年十月的滕元发写一篇《滕达道埋铭》，东坡想都没想就答应了恩师的这一嘱托。
其时，王定国亦在南都，苏东坡有幸与老朋友相见。据王巩撰写的一部笔记《随手杂录》中记载：
东坡过南都时，曾告诉王定国他在杭州任上时，一日一中使至，既行，送之望湖楼上，迟迟不去。于无人时，密语东坡曰：某出京师辞官家，娘娘赐予你茶叶一斤，封题皆御笔。东坡顿感哲宗眷遇如此，且叫朝中的子由好生服侍娘娘。
俗话说，近乡情更怯，不敢问来人。
离京师故地越是接近，苏东坡的心里越是不安，于是又上了《辞免翰林学士承旨第三状》。因为他知道子由如今在朝中官居要职，自己理当回避，而据说三省已经共同接到了圣旨，说是要依照以前所下的诏书执行，不予批准。
苏东坡知道，仁宗朝时王洙曾担任学士，因为他的侄子王尧臣是参知政事，所以罢去学士之职。东坡也想依照王洙的先例进行回避，请求朝廷将自己安排在扬、越、陈、蔡诸州之内担任郡职。
朝廷不许。
紧接着，苏东坡又在南都上了《杭州召还乞郡状》，仍是“惟不愿在禁近，使党人猜疑，别加阴中”，但仍没有获准。
苏东坡的学生李廌自杞县放舟至南都相迎迓，遗憾的是，东坡先生已经离去。此时，苏东坡又接到了新的任命，要他兼任侍读。
五月二十六日，苏东坡回到京师，不得不入朝就职。
三天后，东坡赴阁门受翰林学士承旨告命，上《乞候坤成节上寿讫复遂前请状》。
苏东坡的意思仍是，自己的身体日渐衰残，疾病日益加重，心力难以勉强，加之亲嫌方面的回避问题，都使得自己不得不坚持外任。请求等到坤成节为太皇太后祝完寿后，能批准自己的请求，当下这段时间自己还会勤勤恳恳地干好工作，以表现出臣子的恭敬孝顺之心。
僧慧汶在兴国浴室东堂接待了东坡，安排东坡暂时寓居于此，因为东坡先生原本就没想在京师常住。“梦觉还惊屟响廊，故人来炷影前香。”，东坡见到了当年初次进京应举时住持老僧德香禅师的遗像，仿佛又见到了故人。钱勰如今在知瀛洲，东坡致简将此时的际遇告诉了他与范纯仁。
六月一日，朝廷宣召令苏东坡再入学士院，赐封衣金带马。
东坡知道，这一切都是遇到了太皇太后的提携，都是因为太皇太后“坤载沉潜，母慈均一”的圣德使然。
十三日，苏东坡为皇帝侍读了《史记·淳于髡传》。
淳于髡，齐国黄县（今山东龙口）人。战国时期齐国俳优、政治家、思想家，齐之赘婿。淳于髡赘婿出身，以博学著称。齐威王在稷下招揽学者，淳于髡初被任为大夫。后多次讽谏齐威王和邹忌改革内政。淳于髡博学多才，是“稷下学”宫中最具有影响的学者之一。其长期活跃在齐国的政治和学术领域，对齐国新兴封建制度的巩固和发展、对齐国的振兴与强盛、对威、宣之际稷下之学的发展作出了重要贡献。
一次，齐威王在后宫办了酒席，召淳于髡喝酒。酒宴中，威王问：先生能喝多少才醉？淳于髡回答：臣喝一斗也醉，喝一石也醉。
威王说：先生喝一斗就醉了，怎么还能喝一石呢？
淳于髡说：在大王面前赏酒，执法官在旁边，御史在后边，我心怀恐惧，不过一斗已经醉了。如果家里来了贵客，我小心地在旁边陪酒，不时起身举杯祝他们长寿，那么喝不到二斗也就醉了。如果朋友故交突然相见，互诉衷情，大概可以喝五六斗。如果是乡里间的盛会，男女杂坐，无拘无束，席间还有六博、投壶等娱乐项目，我心中高兴，大概喝到八斗才有两三分醉意。天色已晚，酒席将散，酒杯碰在一起，人们靠在一起，男女同席，鞋子相叠，杯盘散乱，厅堂上的烛光熄灭了，主人留髡而送客，女子薄罗衫轻解，微微地闻到一阵香气，这个时刻，我心里最欢快，能喝一石。
他这样做的主要目的，还是借喻讽谏，参与政治。而且他的微言妙喻中，有很多富有哲理的思想观点，是“稷下之学”中宝贵的思想财富。
就在苏东坡对自己的重用深感不安之际，弟弟苏辙也在上书朝廷，要求去职以回避自己的兄长。朝廷下旨说不需回避，苏辙连上了三道劄子，都被驳回。
东坡一家初到京师，由于一心求去，所以暂时寓居汶公东堂，尚未定居。后来见朝廷不允外任，就移居于苏辙居住的东府，与苏辙一家同居。
夜深人静之时，东坡就会不由地想起嘉岉年间兄弟二人同举制策，寓居怀远驿的日子。那时东坡二十六岁，子由二十三岁。
一日，秋风乍起，一时雨作，中夜翛然，东坡忽有离合感慨之意。此后兄弟二人宦游四方，不相见者十有七八，但每逢夏秋之交，木落草衰风雨大作之时，就会再次生发出此感，“新秋入梧叶，风雨惊洞房。独行残月影，怅焉感初凉。筮仕记怀远，谪居念黄冈。一往三十年，此怀未始忘。”，这种感觉的断续出现已有三十年了。
东坡回到京师后，得以与黄庭坚秦观同馆于朝，这段时间是东坡先生最为快乐的时光。不幸的是，没过几天黄庭坚因母亲病逝，旋即离京也。
传说，三人同馆之时，闲暇之时一同观画，黄庭坚拿出李公麟（字伯时、龙眠）所作的《贤己图》让大家观摩。图上有博弈、樗蒲等画面，上面的博弈者有六七人，方据一局投迸，盆中五子皆玈（黑色），而一子犹旋转不已。一人俯盆疾呼，旁观皆变色起立，纤浓态度，曲尽其妙，众人相与欢赏，以为卓绝。
此时正好东坡从外面归来，用眼扫视了一下李公麟的这张画，即道：李龙眠为天下名士，为何“故多效闽人语耶？”
众人不解，忙问其故。
东坡曰：四海语者，言六皆合口，惟闽音则张口，今盆中皆六，一犹未定，法当呼六，而疾呼者乃张口，何也？
后来，李公麟听说了这件事，对东坡先生观察与点评之精辟，亦“笑而服”。
在京师的闲暇中，东坡先生兑现了早先允诺欧阳棐的事，为收有其父欧阳修大人七百六十六篇诗文的诗文集作了序。
朝廷上，最近勅建的上清储祥宫将要完工，下旨要苏东坡写一篇《修宫记》并书写到石碑上。写完之后，东坡又在柳宗元的《瓶赋》后作了题跋，无非还是借此抒发了自己的一些情怀而已。
东坡去见了柳子文（字仲远），求得其所藏宋迪所临唐画邢和璞、房次律前生图。
房次律，指的是唐朝著名宰相房琯（字次律）。房琯在安史之乱期间担任宰相，可谓受命于危难之际，可惜虽有雄心壮志，却无孔明之才。他曾向唐肃宗主动请缨领兵收复两京，结果惨遭陈涛斜（今陕西咸阳东）之败。房琯被贬后，估计也是自觉没脸见人，经常称病不肯上朝。他广招门客，在家醉生梦死，闲来听听门客董庭兰弹琴。这位董庭兰就是高适《别董大二首》里，“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”的董大。在此期间，他还求神问卜，喜谈“佛道虚无之事”，算是彻底躺平了。而房琯就是在这个时候，向当时的传奇相士邢和璞，问卜他最终的命运。
邢和璞早在唐玄宗开元二十年就来到长安，他长相平平无奇，相比常人还略显羸弱，喜谈黄老，服气饵药，尤其精于心算及占卜命理之术。他常随身携带着数以百计，长短六寸左右的竹筹，到人家家里“布算为卦，纵横布列”，一眼望去，满床竹片。随着他心中默算完毕，不紧不慢道出人家吉凶休咎，包括人寿长短、官禄几何等，应验如神，因此很快就名动京师，门庭若市，甚至当朝权贵，都得乖乖排队等着叫号。后面他不堪其扰，就结庐终南山图个清净，结果许多道术爱好者纷纷追随而至，在他家附近择地起屋、朝夕伺候。以至于在他住的草屋附近，随便一个看似灰头土脸、往来砍柴挑水的山野村夫，问起来却都是当时社会名流，蔚为奇观。