乔还在思索这个陌生的单词，亨利埃特已然变了脸色：“乔，你得过猩红热吗？”
“……我不确定。”她迟疑地回答。但亨利埃特的问题，却透露出另一个信息——
这是传染病！
在学校这样大量人员密切接触的环境爆发传染病，一旦处理不当，将会导致严重后果。
乔思索片刻，转向医生：“致病机理是什么？传播途径呢，空气、飞沫、粪口还是接触？易感人群有哪些？致死率多少？”
一连串的问题和术语，医生有些惊讶：“您接受过护士培训？”
“没有，只是读过一些书。所以答案是什么？”
“猩红热的病因尚未确定，但可以通过与感染者的密切接触传播。具体的传播方式仍有争议，一些医生归因于受污染的空气或物体，另一些则认为是人与人之间的接触。易感人群为5至15岁的儿童，致死率——”医生停顿了片刻，“是百分之二十五。”
四分之一的致死率！乔的心蓦地一沉。
“我们应当做什么？”亨利埃特问。
医生安慰说，死亡多数由严重的并发症导致，只要能够及时退烧，猩红热本身并不可怕。他给玛丽开了颠茄叶与缓解皮疹瘙痒的药膏，并保证自己会每日前来检查病人的状况。离开之前，还叮嘱了尽快隔离患者、彻底清洁等一系列措施。
校长布丁小姐立即给玛丽的家人发了电报。学校停课，玛丽的同班同学被安置在单独的区域，密切观察；其他学生也被叮嘱仔细洗手，咳嗽和打喷嚏时遮住口鼻。
与此同时，教师们也都忙得不可开交。已经得过猩红热的亨利埃特自然担起了照顾玛丽的责任，但关于乔的安排，二人却发生了争执。
“听我的，乔。去和宝琳一起照顾那些没感染的女孩。”
“你无法独自完成这一切。你总要休息——如果玛丽半夜需要人怎么办？”
“你不明白猩红热有多么可怕。”亨利埃特脸上，是乔从未见过的凝重与肃然，“七岁时我和母亲一起去德国过复活节，恰好赶上了猩红热大流行。上午还与你一同玩耍的伙伴，夜里就因为高烧死去了……”
“镇上的幼儿十不存一，我们邻居家的四个孩子，全都死在那场瘟疫中。直到今天我还听得到他们痛苦嘶哑的呻.吟，一声声地哀叫母亲……”亨利埃特闭了闭眼睛，“那是人间地狱。”
“如果我说我不怕，就是在撒谎。”乔沉默了片刻，再开口时语气仍然是平静的，“但我已经是密切接触者了，再去照顾那些没被感染的女孩，除了给她们带来危险，没有任何作用。”
“都是我的错，我早该意识到那是猩红热！”亨利埃特又是懊悔又是自责，“如果你染上了，我不会原谅自己！”
“我会加倍小心。而且，或许我之前得过呢。”乔对亨利埃特弯了弯唇，“别多想了，我们再用冷水给玛丽擦一遍额头和腋下吧。”
第二天，玛丽的状况似乎稳定下来。虽然还是没有退烧，但已经恢复了清醒。小姑娘十分听话地吃饭喝药，既不抱怨也不吵闹。实在难受得狠了，就咬着嘴唇默默流泪。
这副坚强懂事的模样令乔和亨利埃特都心下恻然，一边更加用心地照料，一边祈祷她的父母能快些赶来。
玛丽的父母却只带来了坏消息。
家中的其他孩子也患上了猩红热，而曾在圣马丁节游行那天与乔有过一面之缘的小亨利，已经在昨夜离去。
生命如此脆弱——乔再一次感受到了这个时代的残酷。
在医生的建议下，玛丽被留在了寄宿学校。这个时候长途跋涉，无疑会要了小姑娘的命。
到了黄昏，玛丽的病情却急转直下。
她昏昏沉沉地睡着，偶尔语无伦次地说些胡话，就连呻.吟也变得比猫儿还要轻细。
“……她看起来不太好。”亨利埃特握着玛丽滚烫的小手，低低地说。
乔与亨利埃特对视了一眼。谁也没有说出那个可怕的单词，但彼此都从对方眸中看到了掩饰不住的伤痛与无助。
更糟糕的是，她们此刻连能够出诊的医生都找不到——疫病，已经在整个乌特勒支蔓延开来。
乔再次想到了她压箱底的阿莫西林。
但在不确定病因的情况下，贸然使用抗生素的风险相当大，尤其是对儿童——倘若是病毒导致的感染，抗生素不但无效，还可能破坏体内菌群的正常平衡，加重病情。
要是她知道猩红热到底是细菌还是病毒引起的就好了！
等等……她不知道，但有人可能知道！
“我很快回来！”顾不上多做解释，乔抓起大衣和围巾，一头冲进风雪之中。
爱德华说过，他的导师正在研究结核病的病理和治疗方法——想起申请居留时签过的“接受结核病检测的意向声明”，乔还好奇地问了几句最新的研究成果。
都是常见的传染病，说不定爱德华也读过猩红热相关的论文？她这样想着，等不及马车停稳就提着裙子跳了下来。
站在爱德华面前时，乔气喘吁吁，几乎连话都说不完整。
“你看起来简直像是从马拉松跑到这里来的，菲迪皮德斯[1]。”爱德华习惯性地打趣道，看清乔脸上焦急悲恸的神色，才连忙问，“出什么事了？”
“别……靠近。”尽管用围巾遮住了口鼻，乔还是打了个手势，示意对方停住脚步。她平复了一下呼吸，才接下去说，“没时间解释了，我需要你的帮助。”
爱德华不再多问，点头道：“你说。”
“两个问题。第一，猩红热是由细菌还是病毒引起的？第二，有什么药可以快速退烧吗？比如扑热息痛？”
“病毒？”爱德华蹙了蹙眉，“我不确定你指的是什么，但我记得不久前读过勒夫勒医生的一篇论文，内容是从猩红热患者的喉咙中发现了链球菌。”
“所以它是细菌引起的。”
“并非所有咽部链球菌感染者都会患猩红热，二者的关联还无法证实。”
但有了这条信息，抗生素就很值得一试了。乔心下略定。
“至于扑热息痛，目前还缺乏人体试验。即使我们实验室里有，我也不能给你。”
“我明白。”乔干脆地一点头，“你已经帮了大忙。多谢。”
“等等！”爱德华拉住了转身的乔，“我跟你一起。”
“你得过猩红热？”
“职责所在，就顾不上风险了。你不也是这么想的吗，乔？”爱德华露出一个安抚的笑，“我虽然还不是执业医生，但总归受过专业训练。”
说这句话的时候，他握住了乔的手。爱德华的手很有力，掌心粗糙，却温暖——
“别担心，有我在。”