瓜州以西，就是西域。这里，有佛窟林立的万佛洞，向来不缺意图朝圣者。
但路上流沙变幻莫测，一个不慎就尸骨全无。
所以，自本朝开国之后，鲜少有人踏足。
宣榕翻阅古籍，又打听了许久，才得到“八月中旬流沙会消停”的消息。从年初就开始等，只等半月后的西行。
说不期待是假的。
她甚至亲自去采购了吃食。
昔咏和其余两个侍卫，准备防晒的衣物、抓钩刀剑之类的武器，和火折子、千里眼之类的物件。
时间很快过去，八月来临，中秋将至。后院里的桂花芳香四溢。
昔咏大步走进时，宣榕正坐在亭里，轻声叮嘱新请来的仆妇：“……西厢房那几位老伯脾胃不佳，粥要熬化一点。唔，大概就这么多要注意的。我不在的这半月，劳烦二位照看好一宅子的人。”
宣榕给的定金丰厚，干的活也简单，不过是煮饭打扫。
那两个仆妇眉开眼笑：“好好好，容小姐放一百个心！”
宣榕也点了点头，这才用眼神示意昔咏，问她什么事。
昔咏挥退仆妇，俯身道：“郡主，流沙停止转动了。”
这也意味着，他们可以西行了。
宣榕向来平淡的语气里，多了几分愉悦：“那好呀，明日出发。”
昔咏领命，去做最后的部署了。
顺便指挥工匠们，将新打的铜门安好。工匠们赤膊上阵，忙得热火朝天。
无人注意到，街角出现一双阴鸷扭曲的眼睛，正死死盯着这座老宅。
眼底是盖不住的怨毒垂涎。
这让眼睛主人本来能算清俊的样貌，变得扭曲丑陋。
许久后，他对家丁道：“婚嫁的仪式可以准备了，等他们一走，喜轿上门，把她‘娶’过来。弄得越声势浩大、人尽皆知越好。这样，就算他们回来想撇清关系，也没可能了。”
家丁胆战心惊：“可可可是老爷……”
“我爹呵，就想着巴结上司。一个小画师，也值得这么小心谨慎？”他弹弹袖袍，“等‘纳’进门，还不随便怎么磋磨。”
家丁眼珠子咕噜转了圈，到底没敢反对：“是……”
“对了。”那边铁门换得麻利，想必无人再能破门直入，他一声冷笑，“那群流民确实碍眼，别到时候败坏我后院女人名声——”
“找个时机，烧了吧。”
*
西北的天，入了秋后越发干旱少雨。
连续几日的艳阳高照，让风沙喧嚣。不过好在宣榕勾画的路线得当，一行人顺利经过蓝月泉、古驿站。
这天傍晚，更是远眺见地平线上，拔地而起的连绵石壁。
昔咏来了精神：“郡主，您看，万佛洞——”
夕阳将巍峨佛像群沉入血红。
也落在宣榕身上。
她仰起头。
随着骆驼走进，漫天神佛映入少女瑰丽的琥珀色双眸。
宣榕是伴随大齐迈向鼎盛而成长的。
可以说，她身上每寸骨肉，都有来自盛世的雕琢。
她也见过太多奇珍异宝，天生就宠辱不惊，性情冷淡。此刻，她本该心如止水，却还是被万佛洞的景色晃了神，震撼得目光流露赞叹。
神佛静静沐浴在落日余晖里，或捻花高坐，或举止肃穆。壁画里的人物轻纱曼舞，仿佛下一刻就要袅娜飞天。
抬头仰望这些神佛，只觉人渺小如尘埃。
“……先停下来，我画几张草图。”宣榕喃喃道，干脆下令休整停留。
又和暗卫们一道拂去壁画尘土，拿起羊皮卷轴，开始执笔临摹。
时间过得很快。
等到夕阳沉入天际，夜幕降临。星空下，荒野瞬间凄清冷寂。
昔咏用火折子点了堆枯树枝，轻声问询：“郡主，可要把晚饭热了？”
“好啊。”宣榕很好说话，吃穿也都不挑。
吃完昔咏烤的干驴肉，喝了几口热羊奶后，她忽然想起了什么，指着布袋里一个裹得严实的油纸包，说道：
“从酒楼买了点月饼，大家分着吃吧。”
昔咏下意识抬头看了眼月亮。
它在崖壁间露出浑圆的亮色，赫然已是中秋。
另外两个侍卫都是隶属公主府。
不像昔咏少年时还闯荡过江湖、入伍挣过军功，这对孪生兄弟从小在京城长大，对京中吃喝玩乐再熟悉不过。
闻言，年幼一些的容松长臂一伸，捞起油纸包，看到上面“田”字，惊讶道：“咦，田记都开到西北来了？”
这是京城赫赫有名的糕点铺子，味道一绝。每天排队的人能从望都西城排到东城。
“没。”
宣榕露出个歉意的笑：“这家是假的，那是‘由’字。大家凑合吃吧。”
众人：“……”
容松嘟囔道：“啊，又是打着田记招牌，蹭人家口碑的。”
他们兄弟二人都生得好看，一种样貌，却是两般气质。容松开朗好动，如日清朗，他的兄长容渡则更沉冷，像是深潭静渊。
闻言，容渡冷冷道：“嫌弃就别吃。”
容松却笑嘻嘻地拆开，“谁嫌弃了？郡主买的，就算是石头子我也照咽不误。”
油纸包里，三种口味的月饼叠放，每种四块。
比起京城糕点，不算精致，但造型玲珑，被模具刻了玉兔望月、丹桂飘香之类的图案。
四人分了月饼，宣榕也随便挑了块，细细咀嚼。
思念远在望都的父母。
焰火跳窜，光影勾勒出她精致侧脸，一缕青丝从颊边自然垂落，让少女看上去安静而遥远。
忽然，她轻轻开口：“昔大人，有狼。”
昔咏瞬间警惕，但还是说：“牧民猎狼，这个季节，正是群狼青黄不接之时。荒漠应该不会有野狼。”
“可我听到狼嚎了。”宣榕侧了侧耳朵。
谁不知道小郡主六感惊人。
昔咏凛然：“容臣登高一观。”
说着，她立刻甩出飞爪没入石壁，借力攀爬。登上视线极佳的最高点后，又拿出千里眼远眺。
皎洁的月光里，昔咏的脸色肉眼可见地难看起来。
等她几个起落，从高处跃下，宣榕抬眸问道：“可是还有人和鹰？”
昔咏抿了抿唇：“郡主听得不错。两支骑兵，前后追逐，前者不足二十，已是强弩之末，但后者……”
“起码五百人。”说着，她下意识反手摸了摸背负的双剑，像是在估量敌我差距，一字一顿道，“都是披坚执锐。至于狼，有一匹半马之高的雪狼。军队头顶有苍鹰盘旋，那是——”
听到这些描述，宣榕立刻能断定，这些骑兵根本不是来自大齐。
她咽下最后一口月饼，与昔咏异口同声：“北疆十三连营的人。”
只有这些天山脚下的草原之子，才熬鹰驯马，豢养野兽。
面前，昔咏已经三下两下踩灭篝火，像是怕吓到她，声音很轻安慰道：“郡主，别怕，我们谨慎些，他们应该不至于闯入这里。”
“他们很可能来这里。”宣榕摇头，“万里荒漠，只有这里略有遮蔽。逃兵慌不择路，往掩体奔逃太正常了。”
昔咏无言以对。
宣榕却面色如常，白皙的手抱起卷轴：“收拾一下，打不过，我们就躲起来。”
昔咏：“……是。”
*
几公里开外。马背上，耶律金早已筋疲力尽。
他攥紧缰绳的手发白僵硬。
侧头，余光里，哥哥头颅被追兵挂在马鞍上。那头颅表情狰狞，夜风一吹，呼啦作响，像是给他的催命符。
而他们的弟弟，从小到大，哪怕在望都寄人篱下时，他们都不屑一顾的弟弟——
正弯弓搭箭，漫不经心对准了他。
耶律金悚然一惊。立刻趴倒在马背上。
可那箭尖陡然下压，裹挟一股戾气，狂躁地射出，正中马腿！
他被骤惊的马甩了出去。
行至末路，在空中坠落的那刻。
耶律金才赫然发现，他们这位弟弟放任他们逃窜这么远，也许是怀着恶劣的趣味，猫捉老鼠一般，想看他们垂死挣扎。
否则以其箭术，方才能对他一击致命！
耶律金绝望地想，恐怕要折在这里了。
可就在这时，忠心耿耿的下属纵马狂奔，险而又险地接住他。一个字还没说出口，就被主人拽下了马，脖子折断得无声无息。
马蹄卷起的尘烟里，露出耶律金一双不甘的眸。
不，他不能死，他要活！
留在青山在，不怕没柴烧！
一个属下性命算什么？等他有朝一日东山再起，定要将那杂种碎尸万段！
这么想着，耶律金一咬舌尖。
向沙漠里唯一的崖壁纵马奔去。
这引得他头顶盘旋的苍鹰厉啼，穷追不舍，为身后骑兵引路。
鹰啼声穿透沙漠，这次，终于结结实实撞进了宣榕耳里。
狭窄的石壁间，无光无月，唯头顶一线极窄的星空。
宣榕靠着冰冷的岩石，听到兵戈交接的铿锵，马蹄踏沙的奔腾，箭矢离弦的窸窣。由远及近，惨叫声连绵不绝。
一路西行，最血腥的场景，也不过是昔咏手刃了一个山匪头子。
但和近在咫尺的屠杀相比，那都像小孩子过家家了。
太平盛世里的明珠，不应该被这种杀戮玷污。
昔咏按照吩咐将潜望镜布置好，回过神来，手忙脚乱就想捂住宣榕耳朵。
被宣榕轻轻摇头，避了开来：“无事。”
她静静地望着最近的琉璃镜。上面，经过数次折射，能看到岩壁缝隙外的追逐。
唯一剩下的骑士驾驭快马，神色怆然。
他四肢有不同程度的箭伤，但不致命。擦肩而过的羽箭也仿若戏弄，擦破点油皮。
直到身后人像是终于玩够了。
一道急促的舌尖哨音响起，紧追不舍的雪狼闻令提速，将快马扑翻在地。
骑士狼狈地在沙土里跌落。
他想爬，但被雪狼咬住了腿。
他又张开嘴，像是想向漫天神佛求饶求助，或是痛苦忏悔。
但他只发出了一声微弱的气音，就无力倒地——
一支羽箭破空而来。
贯穿了他脆弱的咽喉。
宣榕也瞳孔猛缩——骑士的脸和数年以前，北疆送来的三位质子其中一位，渐渐重合。
这是……耶律金。
漠北王庭的第二子。
那追杀他们的人，只能是……
仿佛是为了印证宣榕所想，那人放平尚在震颤的弓，淡淡吩咐：
“搜一下耶律金的身。狼王印在他那儿。”
是成年男子的声线，低沉迷离，透着散漫慵懒，像望都纸醉金迷的纨绔子弟，但偏偏又带了一丝森然杀气。
让人想起西北的烈酒与寒山。