次日早朝，金熙宗传下诏谕，命户部筹备粮草，又命各路人马征召签军，同时又请都元帅兀术为平南大元帅，尽起国中精锐，准备向南进兵，一时间金国上下再度忙碌起来。虽然说在与蒙古部落的纠缠中金国损耗良多，去岁又在塞北修筑高墙，费去不少民力，但一旦战事起时，女真人祖先那种好战的血脉似乎又觉醒了许多。因此自上京发出的旨意不断传递往各处，一切都在有条不紊地进行着。此时的鄂州，在一冬经营后，又刻意避过了春三月的耕种时间，待得一切准备停当，岳飞、韩世忠、吴璘三路大军齐出，目标直指中原。中路军在岳飞统领下，自鄂州渡江，直逼郢州，只见江面上战船千只，铺天盖地一般，一时间江中各处扬帆，好不壮观。中军帅船处，岳飞立于船头，望着对岸，对一旁的张宪和王贵说道：“你二人可还记得绍兴四年我等自此渡江之事否？”张宪笑着说道：“当年恩师曾于船头说过‘不擒贼帅，复旧境，不涉此江！’之语，徒儿至今犹记于心。”岳飞闻言哈哈大笑道：“当年轻狂，不及多思，意立下这般誓言，今日故地重游，顿生感慨。不过今时不同往日，既无朝廷掣肘，又无粮草后顾之忧，此番北上，若不能光复旧境，岳某却是再也无颜重涉此江也。”一旁的王贵轻轻摸了摸颌下的胡须，叹口气道：“当年听闻哥哥死讯，我等兄弟如晴天霹雳，再加之朝中奸臣主政，遂心灰意冷，原本以为将终老于江州，却不料还有领兵北上，一酬壮志之日。此番前去，小弟愿为先锋，为哥哥扫清前路。”岳飞点点头道：“此番兵戈大举，诸将皆有所用，待过江之后再做布置，不必急在此时。”过江之后，岳飞召来诸将会于大帐中，一番商议后传下军令，命张宪领前军一万五千人去取信阳军，命牛皋率右军一万五千人并背嵬军两千骑兵去取随州，自己则率大军七万余人，重兵压向郢州。此时郢州州衙之中，守将刘文敬正眉头紧皱，听着下方探马报来的消息：“禀知州大人，鄂州岳家军起兵十万今已过江，直奔郢州而来。”这个消息如同晴天霹雳一般在州衙中炸响，竟然惊得众将无一人敢应，许久后，刘文敬开口道：“听闻岳飞死而复生，又重领了岳家军，这次带兵前来的可是他否？”那探马说道：“宋军声势浩大，过江之时将旗无数，唯中军帅船竖着一竿大麾，上书‘精忠报国’四字，旁边便是‘岳’字大旗，只是相隔甚远，不见帅船上主将是谁，而且周围又有宋军斥候，因此小人不敢近前，故不知军中主帅为谁。”刘文敬叹口气道：“能挂出‘精忠报国’四字的，唯有岳飞而已。看来传言是真，领军的定是岳飞无疑了。”说到这里，刘文敬转头看向下方诸将，问道：“如今宋军大军压境，诸君以为该当如何应对？”见诸将不肯言语，刘文敬便开口道：“今日此处皆为我心腹之将，因此刘某也不避讳诸位。如今城中守军只得六千，便是前往襄阳借兵，想来完颜启先也不会来救。而我等世为汉民，受虏于金人，强做了这个知州，这些年金人不时前来劫掠，视治下百姓如牛羊，我等深受其累。而且完颜启先那恶贼，数度欺我，着实可恨，刘某愿以郢州为投名状，进献于岳家军，以免重蹈当年荆超、刘楫之覆辙，诸君以为如何？”闻得此言，下方诸将思索许久后纷纷点头，其中一名亲信说道：“城中转运判官耶律上明乃是完颜启先忠犬，恐有阻碍，当先除之。”刘文敬眼中闪过一丝寒光，点了点头。诸将计议已定，便各自行事。当岳飞大军来到郢州城下时，只见城门大开，郢州知州刘文敬率领城中一众官吏候于道前，见岳家军来到，便拜于岳飞马前，说道：“不才郢州伪知州刘文敬率城中官吏喜迎天军，特献金将耶律上明首级于岳帅军前。”岳飞跳下马来，将刘文敬扶起，说道：“刘大人深明大义，使郢州百姓不致陷于兵祸，又斩敌首于前，忠心可嘉，待岳某取了襄阳，定向朝廷表刘大人与诸位之功。”随后刘文敬迎大军入城，将城中名册，府库清单尽数交于岳飞手中，岳飞自然欣喜，又好言勉励郢州官吏一番。随后将城中守军打散，分入各军之中。兵不血刃取了郢州，岳飞不作停留，立即向着京西重镇襄阳府而去。来到襄阳府外，望着高大的城墙，想到当年李成坐拥如此大城却弃城而逃，让自己轻易得此重镇。但如今物是人非，听闻李成随兀术南征后受封河南府尹，随后又因事坐夺两官，如今已经赋闲在家，城中守将更是换成了金国皇室一脉的完颜启先，只怕再想如从前那般夺下襄阳只怕已不可能。岳家军于襄阳城外二十里外扎下大营，随后岳飞于中军议事，待诸将来到，岳飞开口问道：“刘参军，你久在郢州，自然知道完颜启先为人，不妨说与本帅一听。”原来刘文敬献城之后岳飞便将其留在军中，任了个中军参军，如今正随大军在此，故有此问。下方的刘文敬听岳飞唤到自己，连忙起身说道：“禀元帅，完颜启先乃是完颜吴乞买一脉，当年完颜宗磐被诛之后，金熙宗虽不喜完颜吴乞买一脉，却也不愿留下个滥杀亲族的骂名，于是将其族下众人各处远窜，故完颜启先便被放到襄阳府来。此人勇武，于襄阳府内各处剿灭义军，手上更是沾满鲜血，但也因此得兀术喜爱，故将其任为襄阳知府，并领京西南路兵马总管。如今城中守军约有四万余众，因襄阳乃南下重镇，故有金人铁骑一万，汉军三万余，再加之襄阳城高池深，若力攻恐大军损伤非小。”岳飞点点头道：“那若依你之计，当如何破之？”