阿英不曾隐匿身影，而卓航也分外警惕，二人一前一后沿小路来到一处密林中，拐过一处石坳，男子身影忽然消失。
阿英在原地顿住脚步，忽觉背上有利器抵上了后心，耳边听卓航低喝：
“你是何人？为何跟踪我？”
阿英不慌不忙转过身来，轻声道：
“航二哥，是我。”
毕竟三年不见，阿英身量体态皆有变化，卓航依稀辨认出人，却还是有些惊疑不定，
“你的脸......”
“我易了容。”
卓航释然，他早听闻阿英师门能人辈出，奇门遁甲无所不精，如此掩人耳目易容出行也是理所当然。
他匆忙收了刀，打量着她的装束，似乎有些手足无措：
“四...你......”
阿英知他为难，笑了笑：“叫我姑娘即可。”
卓航脸色微赧，局促道：“姑、姑娘这几年可好？”
“我的伤势已愈，你怎会在此？”
“我正是来寻你的。”
“寻我？”阿英心中一紧，“可是寨中出了什么事？”
“姑娘放心，碧波寨诸人一切安好，是阿菁那丫头，”卓航无奈，“她一直吵着去春秋谷探你，奈何不知方位。这次听闻华山掌门仙逝，料到你定会来华山吊丧，便偷偷留书出走，叔父颇为头疼，也拿那丫头没办法，只得命我和梁威梁猛两兄弟来追那丫头回去。”
“菁妹还和小时候一模一样，”阿英叹了口气，“那她人呢？”
“我们一路追着那丫头北上，谁知三天前到了潼关却将人追丢了，不知是她故意甩掉了我们，还是出了什么意外。梁家兄弟留在潼关进一步打探，我先行一步上华山，左右她也是来找你的。可如今看来，你二人并未相遇，不知这丫头究竟跑去了哪里。”
阿英闻言微微皱眉，阿菁那丫头虽有武艺在身，却不甚高明，自幼被父亲宠爱，多少有些任性天真，出门在外保不齐惹祸上身，现今下落不明，怎能不叫她担心。
如今天色已晚，卓航与梁家兄弟约定明日一早在华山山脚纪氏酒家碰面，于是阿英与卓航连夜下山等消息。
翌日一早，两人赶到纪氏酒家，辰时三刻梁家兄弟才匆匆而来。这两人是对双胞兄弟，皆是二十有五，自幼长在卓尔聪身边，乃是卓家亲信。
几人粗略解释一番，梁威率先道：
“潼关县客栈不多，我兄弟俩一间间问过去，最终找到一家‘安平老店’，掌柜的回忆三天前确实见过一位腰佩双刀，年轻俏丽的侠女，并亲眼见到她被一伙人带走了。”
卓航忙问：“怎么回事？”
梁猛接着道：“掌柜的说那日兵荒马乱，具体情形他也不甚清楚，只知前一晚夜半店里，入住了一个头戴帷幕的夫人，听声音十分年轻。第二日一大早便有一伙人马闯进客栈里里外外搜查，将那夫人捉了出来。此时那双刀女侠正好入店，以为是强抢民女，路见不平，便与那伙人动手打了起来。掌柜的吓得和伙计躲在了柜台底，正瞧见那年轻夫人趁乱溜走了，而那伙人将那女侠擒住带走了，至于去向何处，他便完全不知了。”
阿英心中一紧：“那伙人是官是匪？可有什么衣着兵器特征？”
梁威回道：“属下细细盘问了那客店中上下伙计，几人毫无头绪。只有那店伴提过一嘴，说那伙人个个跨马，那马非高头骏马，却是长毛矮脚马，一行十几匹，甚为古怪。”
“长毛矮脚的多半是西南滇马，适宜翻山越岭南北货运。”阿英皱了皱眉，“莫非是天下盟的人？”
“不错，多半是天下盟的人，只有天下盟才这如此多的货马。”卓航恍然，却仍是不解，“可那杨雄杰治下有方，天下盟的人素来规矩谨慎，怎会干出劫掠女子之事？”
阿英忽想起昨日在太华山上听那拐子刘所讲的桃色传闻，脑内灵光一闪，假如天下盟真是为寻杨爷爱妾红叶，阿菁不明真相横插一杠，被误认为与那逃妾是同党，因此被抓走，似乎也说得通。
阿英迅速将自己猜测了出来，梁威一拍桌子：“是了！正是如此！”
卓航却冷静道：“这样却还有几处不对，一则既是私奔，那红叶夫人为何是一人上路。二则即便起初天下盟误以为阿菁与那逃妾相干，带回去后稍加询问，便可知是一场误会，杨雄杰总不至于为难她一个小姑娘，可为何阿菁昨日没能上得华山？是还被那杨雄杰扣押，还是途中又出了什么意外？”
阿英沉吟：“无论如何，现今阿菁的去向，便只有那杨雄杰知晓了。既然他自称金城失货，那大抵是西去无疑，我们此时去追，应该还来得及。”
卓梁三人皆是认同，卓航随即道：“接下来如何安排，我们听姑娘吩咐。”
“为今之计，当是兵分三路，梁威你前去洛阳天下盟打探消息，梁猛你留守华山玉泉院，以防阿菁被放后，自行来到此地，两相错过。航二哥你同我向西去追天下盟的人，无论阿菁是否还在他们手里，凭白捉了菁妹，总是要这天下盟给我个交代！这期间有何消息，咱们飞鸽传书联络，半月之后还在此地碰面。”
三人异口同声回道：“是！”
阿英心中还有担忧没说出口，纵使那杨爷江湖名头响亮，此事毕竟涉及私隐，但愿他不会为了封口而做下滥杀无辜之事。
事不宜迟，四人立即动身。
出了酒家，阿英发现她那匹系在门口的灰马旁站着一个蓝衫姑娘，她一边摩挲着马身上的旧疤，一边用手里的梨子逗弄着它，可那灰马极有骨气，吃了两次不得，就扭头不再理会了。
蓝衣少女不是阿笑还是哪个？她抬头见阿英走了出来，便将梨子直接塞进了马嘴里，笑道：“你这马叫什么名字？”
“连马的名字你也想知晓？”阿英定定的望着她，“你跟踪我？”
阿笑振振有词：“哪个跟踪你了？路是你家的不成？满大街哪里还能找到一匹你这样灰不溜秋的马？你都不给人家沐浴的吗？”
阿英此时无暇与她多言，只牵过了缰绳翻身上马，“随你，我有事在身，你自便吧。”
“你要去哪里？我同你一起。”阿笑拦在马前，“左右我也无处可去，跟着你去看看热闹。”
“我可不是去玩的。”阿英皱眉。
此女来历神秘，行事乖张，不知为何偏要缠上她。
阿菁下落不明，阿英没耐心与她纠缠，只勒紧缰绳，夹着马腹后退几步，蓦地向前一个飞跃，连人代马跳过阿笑头顶，撂下一句“有缘再见”便纵马而去，卓航亦打马紧随其后。
阿笑站在原地望着两人一骑绝尘的身影，不气不恼，反而嫣然一笑，收起了一直暗中扣在手中的三根淬碧银针，自言自语道：
“真是得来全不费工夫，这回我可以向臭书呆交差了。”
......
阿英二人一路向西追去，本还心存侥幸，阿菁或已不在天下盟的人手中。谁料追至京兆府，卓航在城墙隐蔽之处发现了阿菁留下的联络徽记。
聊聊几笔，画的是水波与青竹。水波是碧波寨惯用的记号，而阿菁素来喜欢在水波之旁再添上几簇竹枝，只有亲近之人才知晓，这是本人手笔无疑。
事已至此，二人再无犹豫。
天下盟的人马有寻货的名头在前，故而并未掩藏行踪，果然是向西而去。
此间西行至边关千余里，天下盟以马帮商队起家，最不缺好马良驹，想追上他们，可谓难遇登天。阿英的坐骑名为追月，虽其貌不扬，却是纯种大宛名驹青海骢，上过沙场打过仗，尤擅长途奔袭。卓航为不拖后腿，只能不停换马相随。
二人日夜兼程，终是在五天之后进了金城地界。
秦王扫六合，天下分三十六郡，金城兰州为陇西郡，自古便是中原西北门户。西出兰州，经河西，过四郡，便是西域诸国，故而此地乃是东西商路要道，往来马帮驼队必经之地，亦是天下盟的四大分舵之首。
入城之后，卓航稍加打探便得到了消息，半个月前确实是有批天下盟的货在城内遭劫，盟主杨雄杰亲自带人从洛阳来查探，如今就在金城黄河畔的分舵中。
如今的抉择便在于明探还是暗访了，阿英斟酌片刻决定道：
“我们光明正大上门去要人。”
暗探多少不妥，一来他们本就占理，犯不着得罪人，二来整个金城都是天下盟的地盘，找一个人如同大海捞针，不如开门见山去谈。
然而两人到底无名小卒，贸然上门恐怕根本见不到杨雄杰的面，少不得要想点法子。
“早年裴侯爷曾提过旧日一件小事，我也是这几日在路上想起来的。”
阿英对卓航道，“彼时侯爷年少，尚在太华派学艺，有一年奉师命下山前往河南府为铁掌无敌马老英雄祝寿，途径三门峡路遇一伙商队遭伏牛山匪盗所劫，于是拔刀相助，救了商队上下性命，还与那商队头目合计里应外合，将伏牛山上山匪一窝灭掉。那商队头目对侯爷大为感激，临别时许诺他来日若去洛阳，定要请他喝上一杯杜康酒。此人正是后来收归北方马帮独霸天下商路的杨雄杰。”
卓航迟疑：“有此渊源自然是好，只是这般是否会暴露姑娘身份？”
“不必提及侯爷，”这点阿英早有计较，孰轻孰重她心中有数，“太华派行侠仗义，从不留名，杨雄杰并不知侯爷身份，只知他是太华山弟子，而侯爷也不曾将此事放在心上，没与他人提过。那年侯爷在临安听闻杨雄杰上太华山寻昔日救命恩人无果，这才想起此事，说与身边人一笑了之。如今我们暂且借一借太华派的声名，提及旧事，愿这杨爷能给三分薄面。”
如此决定之后，翌日一早，阿英便亲自手书一封，送上天下盟分舵，上书：三门峡故人来访，但讨一杯杜康。
兰州分舵位于黄河之畔的一座别院，阿英与卓航两人在门外候了整整一个上午，都没能得到通传，每每问那门房，都被潦草的告知“杨爷事物繁忙，你二人且等一等”云云。
卓航等得一肚子火气，骂道：“咱们以礼相待，这姓杨的却欺人太甚！姑娘，咱也不必同他客气了，直接闯进门去向他要人罢！”
然而阿英却不急不恼，面上没有一丝怒意，她深深望了一眼分舵大门，轻声道：
“那杨雄杰，根本没在这兰州城内。”
那封信与其说是拜函，倒不如说是投石问路，如今她基本已经可以确定自己的判断了。
卓航闻言一愣：“不在金城，却又在何处？”
面前是滚滚黄河，头顶是烈日炎炎，阿英负手而立，缓缓吐出三个字：
“西宁州。”