陈崇绪脸色铁青地带着手下回到了大宅，就见自己的侄儿灰头土脸地进来，浑身湿透，嘀嗒下一路的血水。
陈崇绪一看没带回来人，脸色沉了下去，但见侄儿挂彩，也没呵责，只铁青着脸问：“人跑了？”
陈霖羞愧地低下头去。那么多人，带着弓箭和火器，愣是放跑了一个受了伤的女人，说出去谁不嫌丢人？他支吾着说：“那女的，她手里有炸药……而且她水性太好了……”
陈崇绪嗤笑一声：“你是蠢的不成？她既受了伤，循着河里的血迹去寻不就行了？让人骑马去沿河拦截。”
“啊……是。”陈霖捂着伤口，连忙吩咐下去。他迟疑一下，问陈崇绪，“伯父那边……”
“哼，那女孩子自己是个三脚猫，倒是有无极阁的人接应。”陈崇绪一展袖子，大马金刀地坐到太师椅上，满脸怒气。
意思就是也跑了。
陈霖心中冷笑，却知不能取笑伯父，面上只是恭敬又惶恐：“无极阁？陛下盯上陈家了？”
陈崇绪不屑道：“苏悦潇会找个三脚猫？怎么也得派个高手来。”
陈霖点头：“伯父说的是。那么另一位呢？我看她使的潜香殿的身法。可是我们不是刚和潜香殿合作？她们会做出这种出尔反尔的事来？”
陈崇绪冷笑：“你真当那是潜香殿的人？不过是她会模仿几分身法罢了。”他看着角门处仍隐隐透出的火光，目光阴狠，喃喃道，“还特意易了容……看来，就是她进了书房。”
陈崇绪站起身来，带人往书房走去。那十二影卫已经解开冰冻，齐刷刷跪在了庭院里，不迭地磕头告罪。
陈霖看见他们额头那个血洞，又见他们都好好活着，差点以为他们是被以活尸的面貌复活的，吓了一跳。
半晌他才看出他们都还是活人，不由结巴地问陈崇绪：“伯父，那……那个活尸呢？”
“自然是被杀死了。”陈崇绪拧起了眉头，目光中却有几分兴味。能够潜到书房，破了因缘阵，杀了第十三个位点上的活尸，打开了密室，这小姑娘还真有几分本事。
原本他还猜测，这个身手不凡的小姑娘才是女帝真正派来的探子，另一个只是打掩护的。但谁知另一个居然毫不犹豫地暴露了她。
想来那小姑娘心里肯定也觉得自己倒霉透顶，功亏一篑。
他拧动青玉兽，再次打开了密室。
陈霖跟在他后面进来，说道：“伯父，既然已经暴露了，不如我带人去把东西转移到安全的地方？”
“来不及了。若是那姑娘成功逃脱，只怕他们会在日照峰守株待兔，连人带货一起缴获。”陈崇绪背着手，沉吟道，“既是如此，便给那边下命令。若有敌来犯，把东耳室的引线点了就是。”
“这……”陈霖心下大骇，身体也跟着颤抖起来，“伯父，山脚下全是人。而且，我们的人也会伤亡。”
“死伤了人，也是苏悦潇头疼，与我何干？”陈崇绪无所谓地说着，好像那些无辜的人命在他心里一文不值。他只是思索着自己的事，说道：“不必担心，如今我们已经有了更先进的火器，日照峰的那些，数量虽大，万不得已弃了也无妨。”
“是。”陈霖只感觉后背冷风阵阵，艰难地应下了。
似乎闻到空气中什么气味，陈崇绪突然脸色一变，失了血色。他失态地趴下身去，掀开了盖板，解开密码，飞快地翻看着。
“伯父？”
陈霖见他毫无形象地趴在地上，意识到事态严重，看那盒子里却仍旧整整齐齐码放着铁片和管子，不由道：“没问题呀。”
陈崇绪随手把盒子扔了回去，也不上锁了，只面色铁青地去了另一处，如法炮制地打开，这一次，脸色愈发漆黑如墨。
陈霖一看，倒吸一口凉气。只见那盒子里的东西浸泡在黄色粘稠的不明液体里，已经严重变形扭曲，有些甚至已经被腐蚀融化。
“操他妈的！”陈崇绪一把将盒子摔到地上，彻底失了仪态地破口大骂，整个人就像是头发狂的豹子，眼睛里燃烧着熊熊烈火。他半跪在地上粗重地喘着气，咬牙切齿地说，“抓到你……定让你不得好死！”
新研发的火器的核心部件，就这样半死不活地被泼落到地上。陈霖看了眼那恶心的黄水，又看向地上的伯父，浑身剧烈颤抖。
遥远的河畔，叶臻猛地打了个喷嚏。不过她觉得自己是落水受了寒。她拨了拨火堆，呵着气搓着手，祈祷着衣服能快点烤干。她本可以用灵力直接把衣服烘干，或者给自己取暖，但鉴于自己随时会有危险，她决定尽量保存力气。
“见鬼的天气，二月份了还这么冷。”她瑟缩着，看向身边的几具尸体，叹了口气。这些人身手倒是不错，可惜泅水过来，体力与她半斤八两，于是便成了她的刀下亡魂。
她知道陈家必然会疯了一样地追杀她，水路不成，很快就会走陆路来围堵她。比起有点迷失在荒郊野外的她，陈家对这一带更加熟悉，行动也必然更加迅捷。但是她体力消耗过大，又受了伤，不得不停下来休息。
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还好早就准备了金疮药，又还好有条河。她在海边长大，海水里都不知道潜游了几次，这点浪的河水和水底的暗礁还不至弄死她。
但尽管用了药，她还是感觉到自己在发烧。伤口被水蛰的疼，脑袋也晕乎乎的。
叶臻不由低声斥骂那个坏她好事的少女，害她暴露行踪不说，还落得如此凄惨境地。她支着额头，回想起那些被自己的火药炸死炸伤的人，余光又看到身边那几具尸体，心里很不舒服。
星垂平野阔，月涌大江流。那样诗画一般壮美的夜景下，她有些怔然地看着远方，喃喃道：“爹，娘，女儿这样做，是不是不对啊。”片刻她自嘲一笑，“又不是没杀过人，你在这儿矫情什么。不过是踩着别人的血活着罢了。”
她又想起八年前那些为保护她而死或是背叛她被她杀死的人，只觉得心里沉甸甸的。
“既然选择了，就把你泛滥的怜悯收起来吧。”叶臻站起身，眸中已经恢复了冰霜之色。她活动了下身子，一脚一个把那几具尸体踹下了水，目送着他们漂远，又回身踩灭了火堆，披上了还有些潮气的衣服，把枯枝落叶一股脑儿踢进水里。
她掂了掂那把落了单的柳叶刀，飞身上了树，站在枝头遥望四周，片刻便选定了方向，足尖轻点，沿着树梢向着安宁县城奔去。
不过片刻，陈家人便来到了她呆过的地方。
一人领命上前查看，点着火把趴在地上四处仔细查看了半晌，终于确定了，带着喜色站起身来，回禀道：“都尉，她应该刚在这里生过火。这里还有血迹和足迹，可能，老四他们就是在这里与她发生了打斗。”
都尉按着宝剑听完，面若冰霜：“我不想听废话。人呢？”
“这……”那人怔住了，脸色难看，低下了头，“消失了。”
“消失了？”都尉冷哼，“那老四他们呢？也跟着一块儿消失了？我可没见他们回去复命。”
“或许，或许……”那人冷汗涔涔，“他们打斗到了水里，又往下游去了。”
“蠢才！照你这么找下去，我们的脑袋得跟你一块儿搬家。”都尉骂道，“庞都尉可是带着马队往下游寻人去了，你不想被他们抢了先机吧？再看！人到底去哪了？”
“啊……是。”那人是有苦说不出。这没有就是没有啊！要不……他随便说一个方向？反正八成是找不到人了。
但还没等他开口，队伍里就有一人谏言道：“都尉息怒。那女人既然会轻功，想来可能是从树上走的。”他指着河边茂密的树林，“不过，她既然受了伤，必然要去城镇。依属下看，都尉不如派人带着画像速去周围城镇的医馆和客栈，或许能抓到那女人。”
都尉咳了一声，说：“你说得对。来人，按他说的马上进城找人！”
那献策的人却又说道：“都尉，不止是进城的，也要查昨夜出去未归的。这样即便是找不到人，也能查到线索，好回侯爷的话。”
“哈！你小子果然聪明。”都尉也知道大概找不到人，回去多半要挨罚，但若能获取线索，倒是能比其他人罚的轻些，顿时大喜，“快，就这么办！”
无数沉睡中的人并不知道，这一夜有多少人奔波未眠。
叶臻绕回到客栈，翻下屋檐，从窗户翻进房间的时候，天刚蒙蒙亮。她洗去脸上的伪装，要了热水舒服地泡了个澡，洗去了身上的血腥味和硫磺味，换回了原本的鸦青色劲装。正擦头发时，已是天光大亮，便听得楼下一阵喧闹。
她听了几句，心中冷笑，陈家这便查到客栈来了。想必还去查了附近的医馆吧？好在她自己会点清创包扎。
她一边拿毛巾擦着头发，大大方方地开门出去，招呼一个急匆匆的小二，笑着说道：“要一份牛肉面。”
小二歉意一笑，指着楼下说：“客官稍等，三清堂来了人，叫我们都去问话呢。小的回完话就给您送来。”
“好大的威风。”叶臻只做出一副感到新鲜又有些鄙夷的神色，与客栈各处那些依着栏杆看热闹的人没什么不同。
几个拿着画像的人经过，都没多看她几眼。她看了会儿，便回了房间，耳边隐隐传来客栈老板娘的赔笑：“真没有……昨夜没有客人出去。您要是不信……哎呀，怎么这样粗鲁，小店以后还怎么做生意呀……”
叶臻看着昨夜的衣服都在火盆里化为灰烬，夹了一块银丝炭进去，悠悠地烘着手。不一会儿就有人从外面冲开了她的房门，搜了一圈显然是一无所获，在她惊恐又愤怒的目光中不迭告罪，急忙离开去查隔壁的房间了。
那样的混乱持续了半上午，客栈里充斥着推拉腾挪磕碰的噪声，夹杂着客人的斥骂、妇孺的哭闹。直到午间那队人才离去，牛肉面也终于送了上来。
“这般行径，还真是不怕得罪人。”小二送面来的时候向叶臻诉苦，“他们走了，倒霉的不都是我们家？以后谁还敢住我们店？”
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叶臻其实很想跟他说，现在城里客栈应该都遭了这么一劫。却只做不知，好奇问道：“那些是什么人？我看他们拿了画像，是在找人么？”
“是三清堂……哦，就是我们县里最大的那个陈家，丢了个要紧的宝物，正寻扒手呢。说是找人，跟强盗抢劫一样。”小二愤愤说道，又有些委屈，“别的客人可没有姑娘这般和善，小的都听了一上午的骂了。可这哪能怪我们嘛。”
叶臻听了，只是略略安抚了几句，递给他一片银叶子，说道：“喏，拿去打点小酒喝吧。”
小二喜出望外，连声道谢：“多谢姑娘。您还有什么需要，尽管吩咐小的！”
叶臻想了想，说道：“可有纸笔？我离家多日，想写封家书回去。”
“啊，有的，姑娘稍等。”小二方才的郁闷全然不见了，脚步轻快地出了门下楼去，不一会儿就取了纸笔来，又道，“最近的驿站出了门左转走大概两百步就到了。”
叶臻谢过他好意，待小二关门离去，才严肃了神色。她闭上眼睛，仔细回想昨夜在陈家所见所闻，在脑中一一捋顺了，半晌才动笔写了起来。
*
入夜，乾元殿。
碧鸾眼尖地看见了花园里盘旋的灵鸟。她惊诧莫名，走过去召唤。那灵鸟顺从地落在她肩膀上，优雅地抬起一条腿，露出了洁白的羽毛下折叠仔细的信笺。
碧鸾取下信笺，步履匆匆地奔向寝殿。
灵鸟是八年前女帝留在叶臻身边的，但向来是女帝传信给叶臻，鲜少见到叶臻主动传信。碧鸾以为叶臻出了什么大事，急得满头是汗。
女帝只是皱了皱眉，打开了信笺，面无表情地看了下去。但慢慢地眼中却有了些许震惊。她一把将信纸拍在桌上，右手微微握拳。
碧鸾看女帝的样子，也顾不得什么规矩，拿起信纸也看了起来。
却听女帝无奈道：“这孩子，是真不知道‘怕’字怎么写。”
碧鸾此时已经大略看完了信，神色复杂：“原来，昨日救了小公主的是小姐。”
女帝冷哼一声：“兰儿胡闹，险些害死阿臻。也不知阿臻情况如何。”
她心下微微发疼。到底是自己的女儿，哪里能不担心？被陈崇绪发现，怎么可能全身而退？可叶臻信中字字句句皆是正事，竟只言片语未提自己是否安好。
女帝暗自叹了一声，自嘲一笑。她不曾开口对叶臻有些关怀，难道还指望叶臻会同寻常女儿一般来和母亲哭诉么？
不过，这样公事公办的语气，也让女帝暗暗松了口气。
碧鸾惯会察言观色，也是为了转移女帝的注意力，便说道：“看来，这就是军火库的位置了？”她指着信纸上草草画的那座山的模型。旁边还写了一行小字“疑为栖霞山日照峰原陈梁集中营所在地”。她便问道：“可要属下带人去包围此处？”
“不。”女帝摇头，“阿臻既已暴露，陈崇绪必然会有所防备。你带人去，正中他下怀。”她想了会儿，说道：“你亲自去挑一个人，让他小心潜入栖霞山，设法控制军火库的中枢，等候指令。”
碧鸾心下一凛。她自然知道事关重大，人选需得慎之又慎，连忙应下。
女帝的目光，却落在信纸后面拓印的一个弹簧图样上。她脸色有点难看，碧鸾一看之下，也是震惊，“这是沧渊金家才有的工艺，陈崇绪从哪里得来的？”
“看来，陈家的火器，比我想象的要更精良。”女帝从抽屉里取出一把手铳，手法娴熟地拆卸，从里面取出一枚弹簧来与信纸上画的比较，一边说道，“写封信去问候扬赫舒，怎么家里出了贼都不知道。”
碧鸾应下，又问：“那么小姐说的那些侍卫形似正规军的事？”
“没什么好奇怪的。”女帝冷冷说道，“你只做不知，万不可打草惊蛇。”
碧鸾震惊地抬起头，又低了下去。只做不知？天啊，陛下究竟有多大的把握，还是想要一网打尽？却只是恭敬道：“是。”
碧鸾离去后，女帝目光沉沉，看着信上最后一段话。
『伯父说的是，也就婉夫人看不穿，非要死心塌地跟着宁寿宫那位。不过好在我们及时抽身。知本堂注定是弃子，既然婉夫人不听劝，咱们也不必上赶着提醒了。』
叶臻在下面批注道：“不解其意，原话誊抄。”
女帝修长的指节叩击着桌面，冷笑道：“原来如此。”
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