沈今鸾对死前的记忆其实已经是非常模糊。
或许是被困棺椁的时光仿佛太过漫长，她几乎是要淡忘了。可周家娘子如此相似的死因又惊醒了她刻意掩埋的记忆。
她想起，在她死前，收到了远在北疆的顾大将军差人送来的那一枝春山桃。
那段时日，皇城下了连日的大雪。她被元泓幽禁永乐宫，病重得下不了榻，孤身躺在昏暗的后殿里。
看到那一枝远道而来的桃花，她病恹恹的人难得精神一振，不知是因为这是她幼时最喜欢的春山桃，还是得知顾昔潮没死在北疆。
然而，随之而来的那一碗汤药，打碎了她的无限思量。
更不必说，她死后魂魄还困在棺中，长久地不得解脱。
一想起那种无比窒息的感受，她心中便涌起深深的惊恐与愤恨，一腔怨念冲上了脑门，纸皮“哗啦啦”地抖动。
然而，话一出口，她就后悔了。万一，她假托名讳的这个孟茹姑娘不是毒死的，已在义庄里被顾昔潮验过尸，那她岂不是全露馅了？
沈今鸾心虚地瞥过去。
余光里，顾昔潮的目光不见往日的锐利，甚至似乎有一些异样的呆滞。半张脸完全隐没在了暗处，像是困于一座深不见底的囚笼里。
方才有那么一瞬，她真想问一问他：
顾昔潮，你为何毒杀我？
为何毒杀她时，还要杀人诛心，送来那一枝她少时最喜爱的春山桃。
春山桃之寓意，天知地知，唯他二人知。
可沈今鸾到底忍住了。
顾昔潮要杀她，还需什么理由吗？
火折子的光微弱下去，隐约看到顾昔潮薄韧的唇微泛着暗青色，微微颤动。
似是想说什么，却又始终没有说出口。
少见顾昔潮如此吃瘪的样子，沈今鸾心头莫名舒畅，只想要将此事快速揭过，转而拂袖，问那碗中鬼魂：
“是何人毒杀的你？”
周家娘子的魂魄却不答，只幽幽叹息。
不必猜，也知真凶是何人。
一听到鬼魂的那句话，周贞吓得屁滚尿流，只拼命往炕低下的缝隙里钻。
无论他如何藏身，这一声声幽怨的叹息，轻声细语却又振聋发聩地在他耳边想起，无孔不入。
这一句话仿佛将他带回了一月前，他亲手毒死结发妻子的那一日。
……
今岁，北疆大雪，七昼夜方止。积雪平地深五尺，河道冰冻，粮运多阻，霜害麦稼，北疆三州十余郡县冻馁而死者日以百数。
本来只是寻常的一日。天寒地冻，饿了数日的周贞顶着风雪要去地里挖点菜根，给一家老弱病小充饥。
磨磨蹭蹭一个时辰还未出门，等来了从未登门的宗族长老。
他们皮帽厚裘，亲自来他家中，将一锭金子塞入他手中，许诺事成之后会有更多。周贞这辈子从没见过那么大颗金子，闪闪金光晃得他双眼迷离，心头震荡。
人一旦起了贪念，便如疯草般滋长。
那一日，他没去干活，在街巷漫无目的地溜达了几个时辰，回家时，他手里拎着一块甜糕，还有一包草药。
他亲手拾柴烧火，煮了那一碗汤药，呆愣愣地守了一个时辰，直到底下的火苗都熄灭了，汤都快烧光了，才记得端进去。
“药要是太苦，你吃点甜糕就着喝……”他已经许久没正眼瞧过久病憔悴的妻子，违心地哄着，将香腻腻的甜糕放在她身旁。
婆娘像是受宠若惊得落下泪来，又显得格外平静，颤抖的手接过了那碗深褐色的汤药。
当夜，他没有再回屋里，在雪地搓着手，跺着脚，熬了一夜。
后半夜，实在冷得受不住了，他听到里头似乎没动静了，推门进去。
炕上女人一座山似的，僵硬得一动不动，像是没了气息。被窝缝里，露出一只干瘦的手，半耷拉地垂着。
他一步一步走过去，死死掐着掌心的指尖止不住地发颤，既是害怕，又是期待。
刚走到炕前，那只垂落的手忽然抬起，紧紧抓住了他的手，手筋根根分明。
他吓得差点尖叫起来，想要用力甩开。
“夫君……”
妻子身体抽搐着，脸色比纸钱还惨白，唇角溢出白沫。她像是也熬了一夜，垂死吊着一口气，唇口一开一合，想要对他说些什么。
可他只想着扯开她抓着他的手，慌乱之中，他听清了她在说什么：
“夫君，这药不对，别给娘吃。”
他素来柔弱的妻子，被他毒死前拼尽最后一丝力气，顽强地想要做的事，不是谩骂，不是报仇，而是告诉他这药不对，不要给她婆母吃。
不要再去害他亲娘了。
说完这一句遗言，女子的手无力地垂落下去，再也没有动静了。
周贞久久地愣在原地，心中空荡茫然，眼里泪如雨下。
炕头，那甜糕一口未动，香气犹在。
地下，那盛毒药的瓷碗，跌落下去，碎成了四块。
……
此时此刻，碎裂的瓷片拼成了完整的碗，巨大的裂痕如刀割一般刺目惊心。
“这药不对，别给娘吃。”
亲手毒死妻子的周贞已是瘫倒在地，四处乱爬，伸手想要扯住顾昔潮的氅衣下摆，挪着身子想要藏在他背后，一面连声哀求道：
“救救我……”
沈今鸾眼里既是嫌恶又是悲哀，摇头道：
“她并不是来害你的。”
周家娘子被那碗汤药毒死之后，瓷碗碎裂，魂魄也随之四散。她死时手里紧紧攥着瓷碗，她的执念也因此附在了碎片之中。
四块碎片的所在，就是她短暂而平凡的一生。嫁入周家，相夫教子，孝敬婆母，打理家务，叠被煮饭，照料幼子，琐碎之事占据了她所有的光阴。
却从来没有一丝害人的意愿。
周贞自是浑然不信。他害死了妻子得了一笔巨财，这辈子从未这么富裕过，转头盖了新房，还娶了新妇。
他只道她定是回来找他索命的，满屋子抱头鼠窜，最后蜷身躲在了墙角处。
周家娘子的魂魄缓慢地跟着他游移过去，面容平静，不像什么厉鬼。她死前病重，瘦得皮包骨头，显得鬼影极为矮小，撑不起身上破烂的衣衫，飘飘荡荡。
她瞧着丈夫如此疯癫窝囊的模样，叹一口气，目中只剩怜悯，道：
“周贞，你给我那碗药的时候，我就已经明白你的选择了。”
“族老来过之后，你便心神不宁，回来了还给我买了一块甜糕。家里，怎么买得起那东西……”
“本来想着，就这样没了也挺好，家里有钱了，你们都能活得好一些。可那药太苦了，掏心挖肺的苦，我在炕上翻滚了一夜，快天明才断了气。”
说着，女人惨白的脸上竟露出一丝沉湎的笑意：
“我疼得死去活来的时候，想起了我们成亲那一日，你怕我饿着，也是偷偷塞给我一块你舍不得吃的甜糕。那滋味儿，我一直记着。”
周贞呆住了，狠狠敲击着额头，眼泪纵横。
沈今鸾冷笑一声，想起了那一株千里之外送来京都的春山桃。阳光照下，花瓣里纤细的脉络还历历在目。
“真是可恨呢，”她冰寒的目光若有若无地飘向顾昔潮，咬牙道，“毒杀之前，还要假惺惺地送一块甜糕来。”
顾昔潮薄唇微微一扯，没有说话，仿佛毫无生气，无知无觉，只有袖下拧紧的指骨几乎崩裂。
周家娘子居高临下，望着抱头的周贞，闭阖了眼，凄声道：
“甜糕我没动，人都要死了，吃了太浪费了，还是留给贵儿罢。”
“这家里，我唯一放心不下的就是贵儿啊。”
果如顾昔潮所料，周家娘子的残魂遗留在周家，偶尔留下骇人的鬼迹，只是担心幼子丧母，无依无靠。
从始至终并非是要害人。而是想着丈夫和继母忌惮冤魂，也会善待她的幼子。
只要她冤魂在一日，周贵便能生活如常，不受苛待。
沈今鸾望着周家娘子，心中一沉。
她的手臂僵直垂落，露出的尸斑泛着红，透明的皮肤上隐约可见大片青紫，飘移的形态，僵硬得像是尸块横行。
尤其，那魂魄的色泽十分黯淡，甚至都不能维持形体，轻飘得仿佛一阵疾风就能吹走。
沈今鸾想起赵羡对她说过的警告，忍不住道：
“可你这般，也不是长久之计。残魂若不入轮回，终会有一日消散天地之间，再也无法转世了。”
周家娘子枯涸的目光望向了纸人，低了低头，又抬起头，无畏地笑道：
“这一世，只要能护着贵儿，我就满足了。”
她神态温和，不像鬼魂，只是慈母。
沈今鸾垂眸不再言语，手心掐着紧紧的，想要做些什么，却有心无力。她已不是大权在握的皇后，只是一缕自身难保的孤魂。
“令郎可入我军中。”
一道沉稳有力的声音响起。
到底是惯于指挥千军万马的大将军，顾昔潮一开口，沈今鸾和周家娘子的魂魄几乎同时一震。
“虽未必能荣华富贵，只要不做逃兵，从今往后必有一口饱饭吃。”
从一开始，顾昔潮就明白周家娘子所念为何，字字落在了实处。
男人神情沉肃，仍是那副不近人情的面容。可他的语调虽然冷淡轻浅，却总有一种让人深信不疑的气势。
即便是沈今鸾也不得不承认，顾大将军从不轻易许诺，但一朝出言，便是千钧不移，此生必践。周贵能入顾昔潮麾下，受他教导，算是最好的结局了。
周家娘子自是感激涕零，连忙点头，俯身屈膝要向二人叩拜：
“只要你们肯收留他，能让他有口饭吃，就是让我来世做牛做马都行。”
沈今鸾挥手止了她行礼，道：
“不必你来世做牛做马。今生事，今生尽，我们不是白白帮你的，是想问你一件事。”
“其他鬼娘子们都说你与鬼相公有旧，你可知如何能找到他？”
听到“鬼相公”一词，周家娘子微微一怔，垂着头似是犹疑，道：
“我虽嫁给了他，可我还真从未见过他……”
沈今鸾追问道：
“你的那场喜丧，他没有出现么？”
周家娘子摇摇头，道：
“没有。喜丧的队伍到了尽头就会滑落山崖，我和其他鬼娘子一样，之后魂魄自由来去，连他的影子都从未见过。”
“那便怪了。只有我的喜丧，他来了吗？”沈今鸾眉头紧锁，不由回忆道，“我当时在喜轿里，曾感到一丝鬼气，还看到一道黑影，就在林中，应是鬼相公无误了。我当时以为，他就是来接亲的……”
“不止第一次。第二次我们以阴婚设局抓人，鬼相公也来了。”
既然鬼相公从来不见他的新娘，为何偏偏会在她周围出现呢？
沈今鸾感到头皮发麻，身形一晃，纸人若非被顾昔潮稳稳揽着，怕是已跌进了雪地里。
她暗暗瞥一眼顾昔潮，只见他的脸色也骤然变得十分难看，一双黑眸隐隐腾起血色。
显然和她一样发觉了此事的怪异之处。
她面如死灰，低头沉吟道：
“凡是有我在场之时，鬼相公都会出现……”
再抬眸，她倒吸一口气，道：
“他是冲着我来的。”
周家娘子忽然瞪大眼睛，上下打量了一番纸人里的沈今鸾，问道：
“你，是北疆人？”
“是啊。”
“祖上可是军户？”
“祖父兄三代皆是。”
“可是嫁过人？”
“没错。”
“夫家在何处？”
“远着呢。”
“小娘子，你、你贵庚啊？”
“死时二十又三。”
周家娘子算了算，忽一拍大腿，恍然大悟道：
“你不会，就是……鬼相公那个远嫁的心上人吧！”