“天资这般聪慧，那确实可惜了。”钱掌柜对自己儿子感慨。
“他的命不好。”投生成军户子，天资聪颖又能如何。
钱掌柜眼里，命是天生注定的，要不然怎么会有的人一投胎就是尊贵的爷，其他人就是泥腿子呢。老天爷让你这辈子活成怎样，一开始就给画好了地。
像他的发妻，人这般好，还不是老天爷给定好了时辰，说收走就收走了。想到这里，钱掌柜叹息了一声。
钱勤学不以为然，不过百行孝为先，他并不反驳他爹的话。
他稍作停顿后提出，“若是咱们能够和宁哥儿家认亲，再把宁哥儿契到咱家，他便不必受户籍所累了。”
闻言，钱掌柜觉得他儿子想得太过简单。他提醒钱勤学，“哪怕宁哥儿有个良民户籍，秦家哪里能够供得起他求学修业，供得起他县试、府试、院试，还有往后的乡试？”
至于会试，钱掌柜想都不敢想。他自己的儿子，他都只盼着能够过了院试得个秀才，像孙夫子一样在县里能够收些蒙童传道授业。
“一个读书人拖垮一家人，秦家恐怕拖都没得拖。宁哥儿的表兄们与你同在孙夫子底下修业，你若不死心，可明日回私塾时打听一番。”
钱掌柜的大实话让钱勤学陷入了思虑。他对秦朝宁的同情，怜惜，爱莫能助等各种情感糅杂在一起，让这个十四岁少年的人生第一次产生了无力感。
如果明知道前方无路可走，还要给对方希冀，实在残忍。
钱勤学羞愧得半垂下脑袋，朝钱掌柜说道，“孩儿知道了。”
而军户营区里
往日酉时前后，各家汉子便会归家的，今日快戌时了都不见他们的身影。
眼瞧着太阳要落山，天将黑未黑，各家走出好些人在小路上四处张望，向邻里打听消息。
秦柳氏带着三个子女也出来了。
家里的哺食都放凉了，秦石还不见人影，她有些焦急。
她一出来便有几个妇人围了上来，拉着她问她知不知道什么情况。
见状，秦朝阳立即抱起秦朝宁躲得远远的。秦晚霞也跟着他们身后离开这些左邻右舍的婶子们。
“妾身一介妇人，如何能得知军营里的事务。”她苦笑地婉拒她们的打听，反问她们道，“你们的当家可有提及些什么？”
“家里的死鬼就是个闷葫芦，屁都憋不出一个。哪里知道他们干嘛去了。”其中一个妇人叉着腰，气呼呼地应道。
其余妇人听罢，觉得说到自己心坎上了，纷纷开始七嘴八舌地抱怨起各种事情。
什么多少年过去了，军营离县里都没修出一条好点的路来；都春末了，俸禄的一个铜板没见着，家里都快缺粮了；自家孩子被媒婆嫌弃；自家汉子贪酒；营里春耕的安排迟迟未下等。
她们说着说着，言辞逐渐粗鄙，气上头了什么话都蹦一点出来，像是生活的细碎苦难，经过嘴巴宣泄后，能够减少些许。
秦柳氏耐心地听着，嘴角挂着温婉的笑意，没有说什么，目光始终朝远处看去。
前方那些排房的家眷们，情况和这边也差不多。看来无人知晓营地里士卒们的动向。
秦朝宁被他哥没带出多远，他们就被俩孩童逮住了。
秦朝阳见拦路的俩个稚童都是幺弟的玩伴，放下秦朝宁就自己跑了。
被留下来的秦朝宁，看着眼前的黑娃和小胖墩，和脑海里的记忆对上了号。
皮肤黝黑的是二虎，家里七个兄弟姐妹排第五，但是是家中的第二个儿子，所以叫的二虎；胖墩就是大胖了，家中幺儿，和秦朝宁一样上头有一个哥哥，一个姐姐。
昔日秦朝宁的两个死忠小伙伴一脸控诉地看着现在的“叛徒”秦朝宁，“质问”他为何忘记了他们三人竹林结义的大事了？
说好了要偷偷拿家里的木薯和芋魁去竹林结义的！
秦朝宁：“……”
结没结义不知道，他看出来了这俩熊孩子想让他偷自家粮食。
那不行。
他们老秦家每日吃多少米粮都是有定数的。
“不结不结，君子岂能勾朋结党？你们日后都是要当将士的人，更不应在幼年埋下污点。”秦朝宁义正言辞地拒绝他们。
听罢，二虎和大胖一脸懵懵懂懂。
不懂，但是觉得宁哥儿好生厉害！他能说那么长一段话不謇吃，不停顿耶。
他们二人霎时把结义的事抛诸脑后，一个围在左边，一个围在右边，分别拉着秦朝宁，叽叽呱呱地问他这些天去哪里了，为什么不来找他们耍。
就在秦朝宁被吵得耳朵嗡嗡响，挣脱不出来时，远处陆陆续续有人回来了。
营地里，左邻右舍瞬间不再聚拢，各自前去找自家当家。
连二虎和大胖都立马扔开了秦朝宁，飞快跑去人群里找自己爹。
秦朝宁抬头看向这些归来的营地里士卒们，只见他们不知为何各个鼻青脸肿，神色疲惫，身上的草甲破破烂烂，稻草稀疏散开。
目光所致，竟无一铁甲披身。
在他发呆之际，秦朝阳回来找到了他，两手拎起他往肩上一放，“走咯～爹回来了。”
因着秦石回来就直奔秦柳氏，和他的三个崽都没迎面碰上。是秦朝阳眼尖，一眼看到了自家的爹，才再去找弟妹归家。
这会的天色已经完全暗了下来，不过乌云散得早，众人头顶上明月皎皎，小路洒落一地的银光，让众人视物无碍。
几人到家后，秦石抬手把木门关上，把插销往门栓插好。
确认关好了门，他让秦柳氏先带着三个娃去灶间吃哺食，他去杂物间找找自家从曾祖父传下来的云纹铜油灯。
灯油贵，这物什他们不常用，还不知塞进了哪个旮旯角。
秦柳氏本来有好些话想问他，现下也只得先把三个娃料理好了再说。
“去吃饭吧，吃完早些歇息。”她领着秦朝阳三人去灶间。
灶间里，在铁锅里放着的芋魁饭还有余温，秦柳氏盛上来五碗，分别摆好给他们。
然后，她拿走四方旧桌上的饭箩竹盖，把底下的盐水白菜，腌酸辣萝卜干放到桌子中间，叮嘱他们道，“快些吃吧，不用等你们爹。”
闻言，秦朝阳三人便先动筷。
饭菜入口十分清淡，秦朝宁抬筷给自己夹一大筷酸辣萝卜干放进碗里，把萝卜干和芋头和米饭搅拌再搅拌，他才埋头吃。
秦柳氏看到幺子的动作，突然想起来，“朝阳，晚霞，这半坡山的竹笋近日怕是长了不少。明日咱们去砍些笋回来吧。”
话音刚落，秦朝阳就僵住了，猛地抬头看向他娘。
秦柳氏给秦朝阳和秦晚霞夹了点萝卜干放他们俩的碗里，想着，离春分也没几日，山上的毛竹也该发笋了。她朝他们三说道，“弄些毛笋，回来晒笋干，腌酸笋，做酱笋。”
“不仅朝食哺食多了个菜，蓄菜蓄得好能吃到年底呢。”
“娘，我明日有事”，秦朝阳停下了筷子。
这时，秦石拿着点亮的油灯走进了灶间，小小的空间瞬间明亮了许多。
他把油灯放四方桌边上，自行坐下。秦家其余几人借着暗黄的灯光，看清他的人后俱是露出了震惊的神情。
草甲可能被他扔了，他身上剩下沾了不少泥土的直身青衣，窄袖如破布裂开挂在手腕，脸上还有几块淤青。
“饭后收拾妥当了，咱们在天井纳凉一会，我再和你们细说。我身上无碍，快些吃饭吧”，他先发话，制止了他们几人的发问。
于是，一家子快速地扒起了饭。
秦柳氏面露担忧，也吃得比往日里快些。
等几人收拾完毕，搬上各自的小板凳，竹凳子在天井纳凉，秦石才给他们解释一番。
原来是新来的卫指挥使督查了一遍营地里的士卒，发现弊源太多。
尤其一眼看过去前排列队的那些小旗长，旗长，总旗，百户，千户们高矮肥瘦不一，面相孔武有力者少。
对方当场就怒了，质问盐边县营里的选拔是怎么回事，认命是否有通过朝廷任命。他带来的几人也同样觉得军营的诸多事务不成规矩。
实际上，盐边县的这个军营自征兵后，就常年处在三不管的状态。
第一批的小旗长，旗长，总旗，百户，千户们比普通士卒定会强上几分。只是后续，军营里的这些位置，少有举荐上位，大多由原来第一批的长官们的亲属后代来继承了。
秦石现在所在小旗的小旗长就是三代传承下来的。
卫指挥使下命，即日内，总旗以下由比武胜出者得，未得出结果不许放班离开。
百户，千户之位，则从总旗人选里择日再比，除个人武力外，需识字，懂行兵之道。如无人能胜任，他将禀告朝廷，让临聿府城调遣将士补任。
“咳，你们爹我，不日内便能拿到总旗的诏令文书”，秦石最后轻描淡写地说道。
和他的神情淡然不同，秦柳氏几人又惊又喜。秦朝阳笑得见牙不见眼，问秦石，“爹，那你是否可以拿回你迟迟未发的俸禄了？日后爹你会增俸多少呀？”