005
第二天晚上，晚宴如期举行。
比起客人们，黑卡尔庄园的仆人们是最紧张的一批人。
男管家清点好所需的银具后便走进了酒窖，准备晚宴所需的酒品是他的工作。
女管家奥德茨太太则是从下午就开始督促洗衣女仆熨烫桌布和餐巾，又不忘查看督促厨房的进度，甚至亲自调制了好几种酱料。
「看来这次来的客人确实很重要。」忙碌间，家厨还不忘跟熟识的厨房女仆咬耳朵，「以往的晚宴她可不会这么殷勤……」
厨房女仆也跟着笑出声，却被女管家扫来的眼神吓了一跳，赶忙继续低头忙自己的事。
在厨师准备好佳肴前，男爵的宾客们已经陆续到齐，并在男管家雷纳德的带领下来到客厅稍候。
“艾略特！我们也有很多年不见了！”
当贝拉挽着艾略特的手臂进入客厅时，一位看上去二十七八岁的红发青年和一位十五六岁的少女一起站起身。
少女很拘谨地朝两人微微颔首，红发青年的行为却大胆很多，对上前就要给艾略特一个熊抱。
“吾主在上……真的好久不见！埃斯蒙德，还有塞莱斯汀。”
艾略特不得不迎接这个有些过分热情的拥抱，继而向贝拉介绍道：“这位是玛丽伯母（男爵夫人）的侄子和侄女，埃斯蒙德·斯通和塞莱斯汀·斯通。埃斯蒙德，这位是……我的朋友，贝琳达·帕斯特尔小姐。”
埃斯蒙德完全没在意那堪称可疑的停顿，非常热情地跟贝拉打招呼，还颇为八卦地向她眨眼：“我还从没见过艾略特带女伴呢！这家伙说是罗兰人却比马黎人还保守。我们还打过赌，他如果带女伴一定是在结婚那天……”
“埃瑟！”
原本跟在他身边、一言不发的斯通小姐突然皱起眉，看向兄长的眼神带着不赞同：“你吓到帕斯特尔小姐了。”
“没错埃斯蒙德，你还是先来一杯吧！”
年轻的医学生用一杯酒打断表亲失礼的话，红着脸转移话题：“话说你们为什么会出现在这里？斯通老先生最近还好吗？”
比起没个正形的埃斯蒙德，他的幼妹显然靠谱很多。
小姑娘先是感谢了艾略特的问候，又表示祖父最近身体无恙，这才说起来黑卡尔庄园的理由。
“祖父一直很记挂玛丽姑母的情况，但他也不放心我单独坐火车来看望。”扫了眼一旁站没站相的兄长，少女抿起唇，直言道，“正好兄长不久前刚回马黎，他便让我们趁这个机会来看看。”
“就是这么回事！”
青年发出放浪的大笑，单手揽住艾略特的肩膀，举着酒杯抿了口：“好久没见姑母了，老爷子也天天在念叨，我过来看一眼好回去交差……你觉得如何，雷纳德？”
被提到名字，站在一旁的男管家脸色却有些僵。
“按照医嘱，夫人需要静养。”男管家坚持道，“男爵阁下也说过，谢绝任何人看望……”
“怎么，其中还包括我这个亲侄子？”
埃斯蒙德显然不是那种讲礼貌的绅士，直接开口打断男管家的话：“圣伊丽莎白都允许家人看望呢，在自己家里反而连我的亲姑姑都见不到？”
男管家脸色大变：“先生，请慎言！”
这不大不小的声音已经将其他人的目光引来，男管家无法，只能低声与其说了些什么，快速将兄妹二人带离客厅。
贝拉其实没太明白男管家为什么会那么激动，但见艾略特的表情也有些难看，不由轻声问道：“圣伊丽莎白是什么地方？”
“哦……那可不是什么好地方……”老实的医学生第一次露出如此纠结迟疑的神色，磨蹭了好一会才悄声在贝拉耳边道，“是新大陆那边的一所……嗯，疗养院。”
他说得比较委婉，但贝拉还是明白了，那是一所精神病院。
见她露出震惊的表情，艾略特又赶忙低声解释。
男爵夫人的兄嫂，也就是埃斯蒙德的父母十年前因意外过世了，只留下埃斯蒙德兄妹三人和他们的老祖父。
埃斯蒙德的祖父过去也是一位精明能干的商人，只是年纪大后患上了痛风，这才早早把产业交给了儿子。
可儿子儿媳去世的消息给他的打击太大，老爷子再次病倒，一家的重担都落到了刚刚成年的埃斯蒙德身上。
但没想到他们的经纪人起了坏心思，与外人勾结，用了一些手段把斯通家的家产侵吞干净，导致原本家境殷实的一家人差点沦落街头。
当时的希尔科罗男爵已经有了男爵的头衔，还成为一名内阁大臣的秘书，正是事业蒸蒸日上的时候。
作为女婿，他自然不能眼睁睁看着重病的老丈人在街头饿死，赶紧把人接到自己家。
斯通老爷子从白手起家干到家财万贯，没想到到了晚年却要靠女儿女婿接济度日。
但为了三个孙子孙女，他也不得不向这个曾经看不上的女婿低头，心想至少让埃斯蒙德能念完大学。
可埃斯蒙德·斯通不是个能忍气吞声的。
他擅自从庞纳大学退学，留下一封信后跟人跑到了新大陆做生意，差点没把老爷子气死。
埃斯蒙德走后，他的二妹在男爵的牵线下与一位丧妻的议员结婚，这才把老爷子从庄园中接出来单独住。
“埃斯蒙德……别看他这样，人还是不错的。只是他在新大陆待久了，难免染上那边的习惯……”
青年抿起唇，像是难以启齿般磨蹭了会，才用更低的声音道：“他其实有做生意的天赋，这些年也买回了不少土地……但听说他最近爱上了炒股。你也知道，那就跟赌博没什么两样，赚到钱也会很快赔进去……他要是跟你谈投资方面的事你千万别当真。”
贝拉轻轻点头，又在艾略特的指引下与另外几位宾客见面。
除了已经熟识的小弗鲁门先生，在场还有两名陌生人。
经过介绍，贝拉得知这是一对外国夫妇，也是男爵在罗兰时的旧友——做皮毛贸易的理查夫妇。
只是在做介绍时，这对理查夫妇对贝拉的态度就没有斯通兄妹那么和善了。
尤其是理查夫人，她露在扇子外的一双眼睛总是不经意地扫过贝拉的发间、脖颈和双腕，却从没有一次真正落到实处。
流转的目光带着不加掩饰的讥讽和轻蔑，似乎还有一丝丝不爽……在膈应人的方面，这位夫人几乎能与男爵一较高下了。
好在这对夫妇的重点“目标”始终放在小弗鲁门先生身上。
理查先生简单跟艾略特打了声招呼，很快又对着小弗鲁门先生大谈国际形势。
“旧大陆那边又要打仗了。”理查先生悄声问道，“这次动静不小……您知道内阁那边对此怎么看吗？”
小弗鲁门先生微挑了下眉：“虽然我不认识什么内阁里的人，但猜也知道，他们一向对这个不感兴趣。”
“是是，但总该有个偏向吧？我们罗兰和马黎可是世代的盟友……”
贝拉看着被夫妇包围的小弗鲁门先生，放松的同时又不由可怜起这位漂亮的年轻人。
“弗鲁门阁下真厉害啊……”艾略特在贝拉耳边发出由衷的感慨，“如果是我早就跑了，简直比我祖父还啰唆。”
贝拉轻笑着摇头，同样附耳过去：“只能说理查先生一定很健康。你听，他说那么长的一句话都不需要换气。”
艾略特也被她的话逗笑，却做出一本正经的表情反驳道：“这只能说明他的肺活量大，健不健康还是需要检查才知道……”
“呦，你们说什么悄悄话呢？”
两人互相咬耳朵的时候，去看望男爵夫人的斯通兄妹已经在男管家的带领下返回客厅。
男管家和塞莱斯汀的脸色很差，埃斯蒙德却像没事人似的拿着一只酒瓶，一边摇晃一边向艾略特炫耀：“看看我发现了什么？罗曼诺的葡萄酒！”
艾略特看看他嘚瑟的样子，又看了眼脸色臭到极点的男管家，自然也猜出他做出了什么好事，很是无语：“你去酒窖做什么？这酒没醒可不好喝。”
“无所谓，我就喜欢没醒的。”
他把能买下一匹马的葡萄酒扔到管家怀里，把后者惊出一身冷汗后还笑嘻嘻地嘱咐道：“晚宴的时候记得给我倒上。”
艾略特不知道他在犯什么病，但不忍看到管家被捉弄，赶紧转移话题道：“玛丽伯母的情况怎么样？”
可埃斯蒙德又拿起了一杯气泡琴酒，显然不想回答这个问题。
跟在他身边的妹妹一脸凝重地摇头：“没太大好转，见到我们也认不出来。”
埃斯蒙德：“你上次见玛丽姑妈的时候才几岁？就算清醒她也可能认不出你……”
“埃斯蒙德！”
艾略特难得板起脸，又对一旁的小姑娘安慰道：“他喝醉了，不要把那些话放在心上。”
斯通小姐乖巧地点点头，没有再说话。
“话说回来，希尔科罗男爵去哪儿了？”
另一边，耳朵深受折磨的小弗鲁门先生终于站了起来，客气询问男管家：“差不多也该开席了吧？”
不等男管家答话，一墙之隔的玄关传来声响，男爵带着最后一位宾客到了。
“父神在上！谁能想到天气说变就变，这就开始下雪了呢？”
男爵拍拍肩头的雪花，一边把帽子递给侍从一边向在场的所有人表示歉意：“久等了，诸位。请容我和我的老朋友整理下着装，晚宴很快开始。”
***
所有人都到齐了，但由于缺少女主人，男管家只能承担起引领宾客入座的任务。
希尔科罗男爵坐在首位，左右两边分别是他最重视的贵客
“弗鲁门阁下，你们应当都见过了。”他先对右手边的金发年轻人微微颔首，又转向左手边，将一位始终板着脸、神情严肃的男士介绍给众人，“这位是我在议会时的同僚，也是现任下议院的议员之一，多弗爵士。”
听到来人的身份，坐在多弗爵士对面的小弗鲁门先生嘴角的微笑始终没有任何变化。艾略特和贝拉对政治方面的人物不感兴趣，斯通兄妹也没有太大反应。
相比之下，理查夫妇的表情几乎是瞬间兴奋起来，在一潭死水的餐桌上显得异常捧场。
“我没想到，这次偶然的拜访居然能遇到您这样的大人物！”
理查先生的脸激动到泛红，急迫的样子好似恨不得跟自己的妻子换个位置，好离这位大人物近一点：“我曾在布姆街听过您的演讲，那真是……真是，激动人心！”
只可惜，理查先生绞尽脑汁想出的赞美词并没有得到对方的重视。
多弗爵士不像希尔科罗男爵那样臃肿，也没有小弗鲁门先生那样精致的五官。
他有着一副典型的马黎人长相，身材瘦高却不会让人感觉瘦弱。眼窝很深，长脸高颧骨，时刻都保持身姿笔挺，不苟言笑的样子跟油画中正义的治安官如出一辙。
他只微微朝理查夫妇颔首致意，视线便转向桌对面的年轻人。
“非常抱歉，弗鲁门阁下，我来得有些晚了。”他郑重朝小弗鲁门先生垂首致歉，“火车延误了一些时间，让您久等令我十分惶恐。”
他郑重的态度让其他人诧异，小弗鲁门先生却只是不在意地笑着摆手：“在这样的节日把你叫来，是我该向你道歉。等我下次去庞纳的时候一定要为你的家人送上一份赔礼，希望他们不会介意我这次的失礼。”
多弗爵士抬起头，回答时却还是一板一眼的：“这倒不用费心。我的妻子已经过世多年，儿子们常年在东陆工作，家里只有我一人。”
“所以我才把你叫来啊！这样的日子却要一个人孤零零地在政府大楼加班，听着就可悲！”男爵举起酒杯，“新年就要热闹一点……来吧朋友们，第一杯致我们伟大的马黎王国！”
在男爵的热情邀请下，长桌上的众人也扬起相同的笑容，齐齐举起酒杯。
“致马黎——”
轰————！！
巨大的爆炸声与众人的敬酒声一齐响起，震得整个宅子都跟着晃了晃。
“这、这是怎么了？”
等反应过来时，理查夫人立刻发出后知后觉的惊呼，走廊里也传出各式各样的叫喊和脚步声。
男爵猛地站起身，惊疑不定地看向门外：“雷纳德！”
男管家应声而去，没过多久便白着脸回到男爵身边。
“是发生了什么不能让我们知道的事吗，男爵阁下？”
小弗鲁门先生还握着酒杯，见状轻笑一声，用那双漂亮的烟灰色眼眸扫了眼面色苍白的管家：“我尊重你的隐私权，但闹出这么大的动静你也得给我们一个解释吧？”
男爵的脸色也很差，但还是示意管家直说。
“是……是酒窖爆炸了……”他的眼角不停瞄着斯通兄妹的方向，颤声道，“奥德茨太太正在组织灭火……”
这下男爵脸上的表情彻底挂不住了，立刻就要丢下一屋子的客人往外走。
“不好了！！”
不等男爵走出晚餐室，满脸烟灰的奥德茨太太不顾礼仪地冲进来，带着惊慌失措的声音大喊道：“尸体……酒窖里有一具尸体！！”