“您便是我们的护卫？”
玛丽亚抬起头，对着眼前身穿华丽法袍的文弱男人点了点头。他周围尘土飞扬，法袍的系带无风自动。黑杖浮在他身旁，仿佛冰冷而沉闷的忠犬。男人眨了眨眼，躬身致意，试图挤出一个绅士的微笑，但披散的头发遮住了他的脸。
“废话就免了，告诉我们要做什么。焚毁那座城市？还是把城里的人做成冰雕？”千星团的另一名领队显然是个不讨人喜欢的直性子，他光秃秃的头上缠绕着模糊的静电，全身纹满了晦涩难懂的符文，这让他看起来更像一具行尸走肉。
“有点耐心，孔雀。他们是凡人，很难理解其中的区别。”长发男人尽可能缓慢地解释道：“女士，您要向我表明贵方的目标，接下来我们会以正确的方式来实现它。”
玛丽亚伸手把自己的头盔面罩拉下来，一字不差地转述孔代的意愿。阴影附着在她微颤的嘴唇上，在某种程度上缓解了她亲口道出审判结果的痛苦。
“明白了。英仙，这项工作是你们的特长。”他连一秒钟也都没有停顿。“绘架，天堂鸟，凤凰，由你们辅助英仙，以低魔力标准持续进行双层徐进轰炸，每隔20米指定中间区域。”
“那个…”玛丽亚看他们就要行动，赶忙说道：“我们还未做好准备。另外，您确定让四个人…”
“不是四个人，是四个大队。”长发男人理解地笑笑，“我们以星象分队，除南十字星只有我一人外，每个分队至少有六名成员，多则两百人。另外，劳烦您去通知军队马上做准备吧，我们想尽快结束。”
他的五官显示出严峻的胜利。玛丽亚转身去传话，离开前，她从那张风尘仆仆的脸上看到了某种悲伤的戏谑，仿佛是在拙劣地模仿凡世贵族的怜悯。
……
敌人正在撤退，他们连滚带爬地丢下街垒逃命去了。劳恩率众占领了进攻路线上最后一处街垒，开始熟练地命令手下重新布置防线。他们的任务终于告一段落了，近一个月的血腥拉锯战让每个人都筋疲力竭。近一个月啊…他们以伤亡六百多人的代价向前推进了十里地，几乎在废墟的每一个角落都流下了鲜血，才再次抵达首墙脚下。劳恩挽着一把昨天刚换的新矛，大口嚼着熏肉馅饼。不知从何时开始，城里每个身体健全的人都算得上战斗人员了。那大概是两周前的事，第三团发出了补员申请，而仅仅过了一天，就有近千名新兵被调来。但他们太嫩了——单薄的身体，脆弱的灵魂；白发苍苍的男人，哭哭啼啼的女人，还有以为自己终于获得远足机会而兴高采烈的男孩女孩。士兵应该意味着强壮的身体，绝对的勇气和过人的智慧，但事实是显而易见的。人性和道德的微妙平衡都以生存的名义被抛在一边，任何被死者凝视过的人都应该理解这份痛苦。
哪怕是劳恩这种大大咧咧的粗人也能看到艾瑟尔正在被战争杀死。有那么一瞬间，他回想起笨重的战争傀儡，以及它们留下的死亡与毁灭的余波。最近一批出厂的钢铁巨兽是如此丑陋、笨拙，威力虽丝毫未减，外观却早已不复从前型号的精巧细致。
这个街垒能找到的东西比之前更多了——尸体多了，战利品自然也少不了。新兵们看到老兵熟练地摸尸时有些畏缩，但很快，他们的恐惧便在老兵挥舞着金币和食物的动作中烟消云散。每个老兵都曾短暂地挣扎过，可后来的经历毫不隐讳地提醒他们，抱着兰斯人的古老荣誉和无可挑剔的绅士风度并不能让他们免于一死。
但抛下它们，起码能让自己过得舒服点。
劳恩最近开始花时间研究如何当个受人敬仰的军官。当他下达命令时，人们总是看着他，既尊重又恐惧。劳恩也想像马修那样用三言两语就获得新兵的敬爱，而不是被迫用军衔和大嗓门让他们不情愿地服从命令。不过劳恩只是个走了狗屎运的乡下小子，他已经把自己的臭脾气惯了好多年，就算他真的下定决心做出改变，这也并非是一朝一夕能成的事。劳恩默默想着，扭头时正巧撞上一个老兵领着新兵来报道。
“老爷，我是士官里克特·托林，”战战兢兢的新兵队长被老兵瞪了一眼，便倒豆子似地交代道：“我带来了两百人，大多都是年轻人，被训练过几天，能听懂基本的命令。他们都是勇敢的灵魂，老爷，我保证…”
“第一，我只会记住能活过一周的人叫什么。第二，从现在开始我就是你们的老大，但别有什么芝麻大的屁事都要请示我。第三，没别的事就带你的人去街垒帮忙，我们得尽快部署防线。”
劳恩的声音冰冷而低沉，但没有吓退新兵。
“老爷，这里的…最高指挥官不是尊敬的霍华德男爵吗？”
“噢，*的。没错，他是老大，负责跟在我们后面捞战功，并对任何他自以为不合理的事指手画脚。而我，虽然不是名义上的指挥官，却掌管着全团人的生杀大权。听着，小屁孩，现在我要求你们去干活，没事少在我面前晃荡。”
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后来劳恩才知道，托林不是被强征入伍的，他是自愿报名。贝利尼曾经将他的家庭从城主的残暴统治中解救出来，不仅减免了税务，还赋予了他成为工匠学徒的资格。所以在几年后，当卫兵们四处强征壮丁时，声称艾瑟尔需要更多勇敢的士兵赶走侵略者时，一切都是那么顺理成章。当然了，对托林来说，在没完成手中的活计时，去前线散步还是让他有些罪恶感的，但有些事远比他手绘的工程图更重要。托林和他的兄弟姐妹一起来到中心广场，并在一众哭哭啼啼的娘炮的注视下毫不犹豫地签下了他们的名字。
所以现在托林只能傻傻地看着劳恩，他之所以困惑不解大概是因为霍华德男爵宣称他的战争已经结束了，敌人丢下街垒逃走了，而第三团获得了最终胜利。
显然第一次上战场的托林不怎么聪明，眼看劳恩已经把话说到了这份上，他脸上的表情还是那么呆滞。这不是劳恩第一次对新兵摆臭脸了，他希望这帮娃娃最好早点开窍，等到凶恶的狂信徒高举战锤朝他冲过来的时候就为时已晚了。趁战况不算激烈，走回头路还来得及。
“我们不是赢了吗？”托林讷讷地问道。在下一秒后，随着一系列耀如彗星的光球从首墙外升起，他提出的问题已经得到了回答。
当万千霞光升入云层时，一群龙骑士从第三团头顶飞过，所有人的脑袋都转向了天空上。苍穹闪耀着日月星辰之光，那摄人心魄的颜色千变万化：有金色、银色、红色、白色等等。劳恩从未见过如此美妙的景色，数十条飞龙以雷霆万钧之势扑向蠢蠢欲动的庞大联军，它们向着人群密集的地方俯冲而下，龙嘴一吐，便有烈焰而出。数百人立即全身起火，哀嚎倒地，下一秒后又有几十人陷入火海，随着飞龙双翅的拍打，火借风势迅速蔓延。然而好景不长，联军吹响了龙角号代表着他们正面回应了龙骑士的挑战。上百只食人魔大小的巨鹰嘶吼着从战场边缘回荡而来，与龙骑士们缠斗在一起。劳恩看着双方不断在高空中爬升并相互攻击，一时呆得忘了下令。直到云中的万丈光芒开始如雨点般落下，先是数十道，然后又来了十道，接下来落下的霞光铺天盖地，数不胜数。
在战场上看到龙骑士确实是一种荣誉，但如果能亲眼看到成群的巨兽投入战场，这也恰恰说明了奇景背后令人战栗的真相。
一时间，万籁俱寂，尘土在阴郁的空气中飘散。劳恩虽然不明白发生了什么，但长期游走于死亡边缘的本能让他发出了唯一正确的命令。
“走！”他高喊命令，用力推着还在原地愣神的手下，“快！”
劳恩回头望去。被拆解的重型武器在武器架上晃动，透过铁桶状的头盔盖，他望见人们正在如他命令的一样奋力向后奔跑。梅伊和一些已经进入废墟的士兵正躲在阴影里，狂乱地向劳恩挥手。
“该死的，快来！”梅伊大喊着。
死亡的暴风雨向艾瑟尔倾盆而下，比不断落下的石弹更为致命。爆裂的火焰，灼热的高温射流，从天穹坠落的炙热怒焰。巨量的尘埃产生了一团厚重的易燃气体，那不断落下的炙热火光在一声闷响中将触及的一切东西轻易点燃，整座城市的氧气仿佛在一瞬间被尽数收入其中。一股厉声呼啸的烈焰风暴横扫大地，整座街垒在须臾间飞灰烟灭，被热浪波及的士兵一个接一个挣扎着死去。飞奔向掩体的劳恩只感觉心脏快要爆炸，对生的渴望让他全身的肌肉都在颤抖，感官从未变得如此敏锐：那感觉让人上瘾，它似乎…让人觉得自己无所不能？
但劳恩没能如愿。在距离掩体还有十步远的时候，有什么和太阳一样热，但亮度几乎是太阳两倍的东西，击中了他脚下的石板，把他抛向了天空。这眩晕的感觉令人作呕，从腾空到落地持续了整整五秒，整个过程他都处于头晕目眩，呼吸急促的状态，以至于他落地时都没有意识到自己已经撞进了废墟里。
在黑暗将他彻底吞没之前，劳恩听到了一种熟悉的声音从地下传来。
尖叫声。
那是艾瑟尔之死的哀乐。
（兄弟们，我冠了，现在浑身疼，这对本就难产的更新进度更是雪上加霜。这一章是我在身上不那么疼的时候抽空码的，这阵子…恐怕我是不太行了）
大家注意防护啊，能别冠最好还是别冠，就算冠最好也别冠我这种毒株…
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