粉月季，黄杜鹃，矢车菊和风信子，蓝鸢尾，绿玫瑰，郁金香和天竺葵。艾丽卡在花园里跳舞，即便伸手亦无法触及夜空中的残月。
不停祷告，至夜晚终结；未待明日，便行将消失。破碎的恋人将随摇曳的残烛抵达彼岸，湮灭在黑暗和暴雨。
命有定数，予我解脱。
——劳恩带回的密信，结尾附有猩红大公的纹章。
地平线上，火焰已熄，余烬犹存，劳恩所带领的突击小队逐渐逼近下水道的入口。前方的烟势已经减小，敌人的身影依稀可辨，喊杀声袅袅腾起，直入云霄。
那是一支圣佑军大队，约有三百人。不久前，他们刚在劳恩的眼皮底下围歼了一队落单的卡库鲁矛手，并在下水道入口插上了军团旗帜，开始搜刮附近废墟里的战利品。
这样可不行。就在劳恩的战靴底下，接连不断的冲击令大地震颤不已。在短暂的休憩后，千星团又开始了轰炸。这次他们采用了重点打击的战术思路，由联军的前线部队时刻报告敌人动向，再测绘出坐标，最终让千星团以荡平一切的恐怖法术对坚固防线的各个节点进行重点轰炸，以求迅速击溃守军。
也就是说，只要没被发现，相对而言劳恩等人便是安全的。
但对他们来说，这些可算不上一点安慰。
正当劳恩等人想着如何把敌人引开之时，圣佑军们突然大喊着什么撤退了。他们刚离开不到两分钟，无数颗火球从天而降，阵阵爆破的风暴撕碎了大地。那些躲藏在下水道里的守军和平民被迫来到地表继续逃亡，然而随着更多魔法师纷纷施法，弓箭的连续齐射也加入了这场雷霆狂飑。震耳欲聋的捶击声接连砸响，绵延不绝。如此迅速，如此连亘，以至于它们汇集成了一场永无休止的爆炸震荡。火焰魔法炸出朵朵石浪，卷起碎屑的飓风。空气中弥漫着灼热的毁灭的味道，烤焦的肉味与鲜血的气息。一百多个士兵当场阵亡，宛如开膛破肚的食草兽群般，支离破碎，人仰马翻。抱着孩子的妇女和老人从浓烟后的废墟中蜂拥而出，却被猛烈的箭雨纷纷射倒。烈焰烤干了他们撕心裂肺的惨叫。粉身碎骨，狼藉遍地，血肉无存。
魔法师还在不停施放着法术，以将幸存者逃走的希望扼杀在摇篮之中。两台战争傀儡正在不远处把碎石和尸体推向道路两侧，从而保证步兵进攻路线的畅通；更多的联军士兵如潮水般涌向城区各处，没有任何事物能够阻拦。就在这区区数里的战区，嘶鸣的巨兽、魔法、重型武器和烈焰风暴肆无忌惮。无论是死者还是垂死的伤员，全都被怒号的魔法化为灰烬，为紧随步兵推进的战争傀儡碾成肉泥。冰冷的细沙被搅成了粗糙的红色浆糊，随着冲击波碰撞的低音砰然作响，下水道的入口被摧毁了，坍塌的立柱跌入深坑，劳恩等人从下水道潜入宫殿的计划也随之搁浅。
“头儿，怎么办？”新兵福德小声问道。
“先回教堂。”劳恩回答。大家都很信任他，想吓倒劳恩这种百战老兵，仅凭小规模屠杀，战争傀儡连队和步兵团是行不通的。
一个新兵正在把弄着手里的什么东西，它在手指间灵巧地游移着，仿佛杂耍的戏法。
“那是什么？”
新兵立马低下头，佯装对刚才的动作茫无所知。
“什么都没有，”他答道。“只是…自娱自乐。”
“别瞒着我。”
于是新兵耸耸肩，松开了手掌。那是一枚褪色的项链坠。周围的火光映得中央的十字架红光闪闪。
“迷信？”
新兵点点头，表示默认。不久之前，这种行为还会受到严厉的惩罚，但现在，它却显得再自然不过了。劳恩回头注视着手下的士兵，十几名配备沉重盾牌和坚固头盔的年轻人。每个士兵的盔甲内衬上都刻有圣十字一类的装饰，每个士兵的武器都装饰着杀敌标记，每条腰带上都挂满了抢来的战利品。
战争唤醒了兰斯人的古老习俗。就连马修也赞成让士兵们信仰点什么，总之目的是让他们不要放弃希望。劳恩被说服了。
“我还以为，”劳恩叹了口气，“我们早就不需要那些愚蠢的图腾了。”
“它们不一样。”新兵辩解道：“我们的祖先背叛了全能之主，我现在只是在赎罪，至少这样能让…”
劳恩摇摇头。“这事以后再说。”
面对部下这种崭新的，令人不安的变化，劳恩感到莫名的沮丧。他原以为只要援军一到，守军就能重整旗鼓。事实似乎的确如此，只是补充的兵员并未成为他期望中的那副模样。一场又一场的血腥战斗曾经把第三团锻造成了沉默而致命的剑，然而随着补员频率的提升，它的锋刃已经再度变得粗糙起来。
劳恩摘下头盔，仔细观察着撤退路线。
教堂就孤伶伶地伫立在几条街之外，从瓦砾废墟到破败街垒，火焰与浓烟遮蔽了前方的一切。途径无数破碎的尸体，战争傀儡的残骸如幽灵般从迷雾中悄然浮现。轰炸防御节点的魔法仍在不时闪烁，嘈杂的声音和遮蔽视野的浓烟使劳恩不可能得到任何有用的信息。等了几分钟后，劳恩从废墟里起身，示意手下跟上。他开始向教堂奔跑，期间踩碎了什么东西，有可能是一颗被烤酥的颅骨。
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快点，再快点。他默默地催促着自己加快速度。
街垒攻防战曾令劳恩苦不堪言。那场战斗充斥着急迫，切身的怒火，不禁使他想起刚入伍的那段时光。当时，茶花领刚开始发展自己的军队，随着各小队慢慢磨合出了属于自己的作战方式，他们也正式成了一个军团。真是段充满挑战的日子啊。从战斗中不断吸取教训，走出无头苍蝇似的残酷混战，第一次学会结阵，第一次执行全新的命令，第一次杀人，第一次为胜利欢呼，第一次喝得酩酊大醉。
后来的一切都让他无所适从。全新的武器，全新的战友，全新的战术。建立军团是一回事，如何管理军团，指挥它来战斗则是另一回事了。
“有敌人！”一名远离大部队，正在独自搜刮战利品的圣佑军发现了小队。滚滚浓烟使劳恩等人来不及预警，在十米内迎头撞上了他。
“跟上！”劳恩向前冲锋，观察着其他可能出现敌人的地方，将女骑士的佩剑抽出。它锋利得就像昨天才磨过一样，尺寸和重量都刚刚好。他怒吼一声，扑向那个被吓得跌坐在地的圣佑军，一剑刺穿了他的胸膛。
“救命！”那圣佑军并未立即死去，他趁血还未灌满喉咙，抓住劳恩的腿大声喊道：“快来人，救命！这边，敌人在这边！”
“我*你*的！”劳恩又急又气，反手将敌人打倒，抽剑便逃。小队又向前跑了几十米，爆炸的震撼使人们翻倒在地，接着是砰然一声巨响，乱糟糟的声音从四面八方响起。
“盾手，盾手在哪？”
“保护魔法师！”
“小心刺客！”
敌人的喧嚣愈发尖利，强劲的箭雨接踵而至。更多爆炸，法术，尖叫，金属的碰撞，将世界编织成了一片血红。
劳恩勉强爬了起来，浓烟和尘埃熏得他什么都看不见了，耳边有阵阵风声，他高声喊道：“来我身边集合，不要害怕，准备战斗！”
他咳嗽着冲出浓烟，干裂的唇间竟不由自主地流出了古老的凶蛮战吼。
而他手下的士兵们则以崩溃的哀嚎和丧失理智的告饶应答。
……
多亏了圣伯纳教堂的神职人员，许多本该死去的伤员活了下来，但马修觉得有些人还真不如直接死了好。近期送来的很多伤员都被吓疯了，挥之不去的恐惧和痛苦变成了失心的疯狂，让他们转而憎恨起了无辜的神职人员。即便是组织了几个士兵维持秩序，保罗神父和几个修士的脸上还是凭空多了些淤青，而爱丽丝的修女裙则被撕碎了好几条。马修本以为这会是另一场即将爆发的冲突，然而恰恰相反，神职人员默不作声地承受着一切恶意，并一如既往地对他们施以援手。
“我曾因自己是孤儿怨恨父母，”爱丽丝是这样说的。“我曾嘲笑羔羊的无知，我曾哀叹他们的愚蠢和丑陋，我曾认为既然无法改变还不如直接放弃，我曾无法相信那份温情。我曾借此逃避，曾遗忘保护小小幸福的勇气。但我想，必须有人去阐释全能之主的教诲，必须有人起身反抗邪恶。哪怕这世上只有我愿意接受试炼，承受一切冤屈与伤害，我也不会因此退缩。因为这是正确的事，我可以救赎更多人。”
她会对每个不曾伤害她的人说谢谢。一开始马修觉得她很虚伪，但后来他发现她并非是古板的客气，而是真心对某个微不足道的美好瞬间表达爱意，并沉浸在快乐和满足之中，就像只活力四射的小狗，只要被摸摸头就能重拾信心与热情。正因如此，齐也坦言她一向对教廷没什么好印象，但爱丽丝绝对是她在这片大陆上见过的最真诚善良的神仆。
她是如何坚持下来的？嗅着腐肉的恶臭，穿行于那些对她抱有扭曲肉欲的男人间，面不改色地承受着非礼和下流的问候，为他们送去食物和水，再对那些没对她动手动脚的人说声谢谢，偶尔还会念一段祷词。
然后经过短短几个小时的休憩，周而复始。什么都没有改变。什么都不会改变。因为艾瑟尔的毁灭已成定局，只是时间早晚的问题。
所有人都知道，无论如何，他们都不可能活着离开了。
马修拄着拐，迈过杂乱的物资箱，崭新的矛，成捆的箭和或坐或卧的人群。而他麾下手脚健全的士兵们则紧随其后，还在夸口自己将斩获谁的首级，等伤员康复后他们要守住教堂是如何轻而易举。大地还在颤抖，燃烧的苍穹犹如幻影的无常风暴肆意横行，仿佛诸神的鏖战惊天动地。
这时，警钟不断敲响，是劳恩等人回来了，他们身后还有一支圣佑军大队。马修派人用弓箭掩护劳恩，让丧家之犬般的幸存者得以顺利摆脱敌人的追击。伴随着零星箭矢射向追兵，敌人在两百步之外停下了。
敌人与教堂之间的土地已然是一片火焰与扭曲金属的破碎坟场。燃烧的深坑，不计其数的武器残骸，以及成百上千的残肢断臂构成了一幅地狱般的残酷景象。
他们好像在商量什么。马修注意到敌人畏缩不前，也许是不愿摧毁教堂，抑或是别的什么原因，战争傀儡保护着魔法师离开了，只留下几百人的步兵团在教堂外摩拳擦掌。
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“长官，我们需要援军！”马修身后的某个士兵大声催促道：“我们没法抵挡那么多人的围攻，得尽快…”
马修很想下令。啊，他多想来一番豪言壮语呀，告诉他们，敌人也是一群凡人，他们会被击垮，也会被杀死。但事实是，他们能够击倒十个，也许二十个，甚至三十个敌人，但也仅此而已。然后他们就会被敌人的弓箭手压制，被越过障碍的人潮冲垮，毫无荣耀的死亡。既没有骑士的风采，也没有步兵的壮烈。
“亲…旗手。”马修的语气有些无力。
没有回应。他深吸了一口灼热、洋溢着死亡味道的空气。尽管不抱希望，但他已别无选择。
“旗手！”他重复道。
齐跑了过来，她方才还在忙着给伤员更换绷带。再次对视前，马修不觉得他那俏皮可爱的妻子眼里会出现如此残破的麻木。
“什么事，”她似乎有些疲倦，“长官？”
“恐怕这是我最后的命令了。”马修说道。“我们的战线已经溃不成军，所以敌人才能过来。我要你带上还能行动的伤员去后面的防线，假如能找来援军的话…那就更好了。去吧，快走，不要回来。”
“我怎么可能会…”
“闭嘴，去后面求援！”马修的侧脸暴露在火光下，他英俊，沉郁，眉间挂着一副不舍的决绝。“这是命令，士兵。你没有拒绝的资格。”
他的眼神说明了一切。没有时间互诉衷肠了。执行命令，压制痛苦，然后忍耐痛苦。齐知道他是对的，如果找不到援军，那所有人都会命丧于此。
“答应我，活下来。”她抹掉眼角的泪珠，去召集还能行动的伤员，“我们还有好多事没做呢。”
马修没有回应，他听见了盔甲的碰撞声，士兵们正逐渐在庭院集合，以沙土垒成的矮墙作为临时防线。但马修深知，他们根本没有这个必要。
败局已定。
“这么狼狈吗？”马修感慨万千。这时候劳恩走了过来，把盾牌扔在地上。他不断咳嗽着，嘴里满是鲜血。
“你受伤了？”
劳恩摇了摇头，然后他才意识到，没错，自己的确受伤了，而且伤得不轻。如果不是附魔盔甲在彻底破碎前替他挡下了那颗致命的火球，恐怕他已经死了。
“老子好得很。”他揉了揉剧痛无比的胸口，“别没事找事。”
即使知道这并非事实，马修还是默认了。
“那就准备战斗吧。”
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