白发的雾精灵回到拜恩时，在城门前遇见了奥格勒瑟尔人。他们完全没注意守夜人和他领进来的家伙，自顾自地讨论一份招聘。据说“青铜齿轮”再度开张，正在大量招募人手。其中一人提及，这家孤儿院似乎准备在伊士曼王城建立分院。
“孤儿院哪儿来的钱？”另一人想知道。
“某位领主大人专门为此拨款。”他的伙伴回答，“有她牵头，财务官便纷纷赞同。况且那边的流浪儿更多。”
“太远了。”雾精灵听见他抱怨。“伊士曼王城？那是哪儿？”
“铁爪城。他们是这么说的。”
“离开冰地领？不。我决不去。”
“这帮人承诺了不菲的薪水……”
“我不是照看孩子的料。你还不清楚吗？”他们一边闲聊，一边走远。这些人讨论时没想过避开行人，守夜人不会关注。离开倒影之城，到外界寻找活计，在如今的拜恩毫不起眼。
毕竟，时节不同了。秩序支点正在崩溃，世界轮到我们做主。
即便如此，关于伊士曼王国的王城，雾精灵依然所知不多。那是他沙盘上的一点，战略部署的重要一环，然而在实现展望前，他并未踏入铁爪城半步。寂静学派和光辉议会在那儿仍有影响，作为拜恩帝国的公爵，他不能冒这个险。
可惜，这都是活人的顾虑，死人的行事总是肆无忌惮：他刚刚率领军队从西境开拨，准备沿金雀河顺流而下，将半个王国收入囊中……突然之间，夜莺前来报信，告知他铁爪城已告陷落。
有人不费一兵一卒，便夺走了这座伊士曼的港口都城。雾精灵心想。不是从敌人手里，而是从他的口袋里——的确，黑骑士向所有人宣布，谁先占领土地和城堡，谁便是那儿的主人。但最先盯上伊士曼的无疑是辛厄。你们夺走了我的奥格勒瑟尔，我毕生的基业，而今本该轮到我收账了。
当然，这场只属于结社领主的竞争才刚开始，人人都还有大把机会。但目前为止，“深狱领主”的速度最快：飞鹰城已落进了他的口袋，铁爪城犹如探囊之物。一切本该如此。
他不知道哪位同僚抢先一步。会是谁呢？黑骑士正忙于加瓦什战线，他的亡灵骑士在布列斯折损，因此在正面战场上造成了一定劣势。拉梅塔仍困在他手下，苍之森领主销声匿迹，只有微光领主安利尼……
……和“火石领主”。其名为希塔里安·林戈特。
此人出身“青铜齿轮”，想必在王城开设孤儿院是她的主意。起初，辛厄并没把她放在眼里，当她是黑骑士的应声虫，顶替炎之月领主的缺位。但这姑娘稍加训练，居然真的展现出了一定价值：据说“火石领主”的火种魔法能操纵心灵，让她成为无孔不入的夜莺。
对比西境飞鹰城，雾精灵大概知晓凡人王国的情况。以伊士曼人和学派巫师们的能耐，自保尚且勉强。铁爪城陷落得如此之快，便也不难理解了。
然而，这位年轻的同僚占领伊士曼王城，如同鸟儿经过树梢。她在略作停留后，随即启程离开，将战果——混乱不堪的城市和危机四伏的未来战场——丢给“深狱领主”。
她的行动无疑是黑骑士的意志。雾精灵判断。这姑娘走马上任，该是到宾尼亚艾欧北部去找守誓者联盟的麻烦，不会有参与领地竞争的胆子。她暂时还是只夜莺，因此黑骑士派她顺路解决寂静学派的合作者。
“火石领主”完成得很好。伊士曼女王被杀，四叶公爵的死讯随即传来，王城内的大诸侯几乎被清理干净。寂静学派急切地推举伊斯特尔王子继位，然而这小子并不傻。王子已晓得戴上王冠的代价，在找到夜莺，或根本是法则巫师亲自出面前，他不敢拿小命冒险。
这份谨慎方便了我们。除非学派巫师把他制作成真正的提线傀儡，雾精灵心想，否则他们的算盘还得调整上一阵子。
有此基础，辛厄率领的帝国军队显然没必要给自家后花园再犁上一遍土。于是，他任由白袍骑士和参谋团看顾士兵，容许火石领主的人招收战争孤儿，自己则返回拜恩，以便商讨领地归属和接下来的战略部署。
老朋友迎接了他。“苍之森领主来了。”渡鸦参谋团团长告诉他，“拉梅塔和安利尼缺席。”
“齐格勒呢？”
“他忙着准备和法夫坦纳的战争，留在这儿的还是影像。对了，他那边可能有红谷伯爵的近期消息。”
一股无名火冲上头顶。“别和我提她！”
渡鸦团团长皱眉。
这只是一刹那的情绪，连他自己也感到惊讶。“就算是你也别提，汉迪。”辛厄告诉搭档，“别再说了。拜托。”我和她没关系了。她恨我。
他胯下的坐骑仿佛察觉到主人心情不妙，边甩脑袋边加速。雾精灵猛扯住缰绳。他们沉默地走了一段。
“……法夫坦纳。”辛厄开口，“齐格勒的目标是哪部分？”
“灰烬圣殿的降落点在法夫坦纳西北方，与预期有些偏差。他打算就近开辟王庭战场。”
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我看是差太远了。他心想。元素潮汐时，拜恩侦测站判断灰烬圣殿会降临到法夫坦纳与莫尼安托罗斯的交界，或是布列斯帝国西南部。
也是因此，黑骑士才延续猎魔运动的余韵，以莫尼安托罗斯和伊士曼西境为起始点向外扩张，便于衔接战线。
“深狱领主”不得不承认，他想象不出比这更扎实的举措。猎魔运动后，拜恩与秩序联军的力量对比依旧悬殊。就连猎魔战争是如何获得的胜利，他自己都说不清！然而，无论秩序联军宣称他们有多么团结一心，他们的士兵仍是七种。因此，割裂属国与宗主，分化秩序联盟，才是扩大战果的唯一方法。
不死者领主抓住了破绽。辛厄对不死者领主没有忠诚可言，他只会遵从正确的命令。
目前为止，黑骑士的每一条命令都是正确的。
该死的正确。他心想。我还要听这死人发号施令多久？眼下听他的对我们有利，可如果他一直不犯错呢？一位永恒的、正确的皇帝，不朽的帝国主人？简直比国王更难忍受。
但他还能怎样？
自然，作为结社领主，辛厄也有领兵作战的才能。他管理过城市，任免过官员，知晓如何调遣力量保卫家园，甚至于战争之道不陌生，然而他没有拜恩人的鼎力支持，没有人为他通风报信。
奥格勒瑟尔被打散后，幸存者融入了拜恩，留给他的班底只有些许亲信……和汉迪·恩斯潘早年驻扎下来的渡鸦参谋团。
连这也很困难。原本他们指望从守夜人中谋取情报，才向拜恩安插夜莺。但在拜恩封城时，深狱领主才发觉，守夜人依然只受黑骑士的调遣。
汉迪留下的人手，竟成了对方传信的渠道。这混蛋甚至来命令我的人协助封城，把渡鸦团当小丑，在旧贵族面前一唱一和！天晓得，在接受奥格勒瑟尔的同胞后，两位“怀特海德”根本没打算继续办理偷渡服务，因为矩梯维护的成本简直是天文数字。
是黑骑士，这该再死一次的亡灵。他把矩梯的消息透露给维维奇庄园，甚至在贵族官员间传得人尽皆知，迫使汉迪不得不和他唱反调。这样一来，拜恩封城后，人们只会找到恩斯潘，找到渡鸦参谋团和维维奇庄园的利益团体。
你把麻烦丢给我，他苦涩地想，丢给汉迪·恩斯潘和渡鸦团。我们只好当你的同党，与你合谋。
毕竟，猎魔的威胁迫在眉睫。苍穹之塔的占星师们虎视眈眈，一丁点儿破绽都将招致灭顶之灾，怀特海德疯了才会放走他们。他宁愿将这些混球统统送到地狱去。无论如何，那时大家利益一致。
见鬼的利益，雾精灵匪夷所思地回忆。我承认了失败，承认了无能，然后对他的命令乖乖照办。难道我指望一个死人拯救我的小命？还是除了他我没别的同僚了？结社的七位恶魔领主，这些骗子、白痴和肆意妄为之辈。尽量往好处想，这帮人也根本不能成事。原来这就是现实。
这意味着哪怕他们几个加起来，于黑骑士而言充其量也只是块绊脚石。
而辛厄自己也算在内。他当然不愿承认，但他知道自己有多畏惧那亡灵。
……他的判断十分准确。动乱结束后，渡鸦团的投资者“布人”维维奇商会被连根拔起，拉梅塔的老下属约利扎伯投靠了黑骑士，就连从属“无星之夜”陛下的贵族群体也遭到清洗，寥寥无几的幸存者们，忙不迭地向对方宣誓效命。
就连“灰烬与雷霆之主”齐格勒，也悄悄对他抱怨。这家伙不敢当面抗议，私下里，却将黑骑士的行为称之为“对同僚情谊和兄弟手足的背叛”。此人在宾尼亚艾欧无甚力量，唯有一个小型结社“钢与火”受其驱使。
不死者领主欣然笑纳，并毫不徇私地使用他们，最终将结社变作了一副空壳。猎魔运动前夕，“钢与火”成员袭击了守誓者联盟接引“闪烁之池”的使节，阻止了圣者“光之女王”降临，然而未有同胞幸存。
他们的牺牲不容忽视。倘若第二位圣者参与猎魔运动，战争将发展向未知的方向。可是，不管怎么说，齐格勒的力量的确受到了削弱。
……战争的死难者众多，进而加强了“沉沦位面”加瓦什的力量。
现在，他把曾对待拜恩的手段用在了伊士曼王国身上，辛厄心想。而且更加残酷，更加彻底。他先挑起异议，再激化矛盾，最终给予机会。伊士曼和拜恩放对，敌我形式本就悬殊，重压之下，人人往往在意识到毁灭之日不远时，作出看似能够自救的判断——人们挣扎起来，耗尽力气，然后自取灭亡。
况且，谁又说这里面没有秩序支点的过错呢？辛厄可是晓得，寂静学派与守誓者联盟支持不同党派，双方明争暗斗；“微光领主”安利尼图谋北地；还有光辉议会，若不是代行者遭受刺杀，他一定还在布列斯帝国，借圣骑士和降临者对名义上的新属国指手画脚。
连“深狱领主”怀特海德自西边接近的大军，也无意间成为对方逼迫党争内斗的工具。哼，也许他是故意要我这么做的。他一贯如此！
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但这是胜利的回顾，不管怎么说，赢的是我们。辛厄知道，失败者向来没有回顾的机会。
如今，不死者领主是拜恩的主人，而且决不会有人一道命令就能解散他的城市。这是多么可贵啊！
正如该死的亡灵所说的那样，他们的地位转变了：秩序支点正在逐步萎缩，最终成为阴沟里的老鼠。我们荣誉加身，我们反败为胜，我们是赢家。七位“恶魔领主”，竟成了帝国诸侯。
……但皇帝只有一个。
妈的，我们与伊士曼有何不同？他有种荒谬的悲哀。仿佛不死者领主对拜恩帝国的统治不是局势所迫，而是来自于另一场摧枯拉朽的征服。我们像一群斗败了的鹅，摇摇摆摆跟在他身后。
但辛厄无从反抗，甚至打心底里认可对方。这种情况在拜恩帝国统治宾尼亚艾欧、摧毁神秘领域前，很可能一直延续下去……
因此，在他意识到黑骑士的下一个“清理目标”是法夫坦纳王庭时，他无可避免地感到抗拒。不错，法夫坦纳王庭于他并非安全港湾，尽管她确实是他的故乡，也是“红谷伯爵”埃兰诺尔和两人过去美好记忆存留之地……但既然她是神秘领域七支点之一，双方就断无共存的可能。
你的同族不欢迎你，汉迪。怀特海德提醒自己。无名者不算人，我们生来不是同族。埃兰诺尔这么说过。她亲口说的！见鬼的美好回忆。她根本不爱你，不会爱一个无名者，难道你都忘了吗？
不。回忆使他愤怒。不。决不。永远也不会……那只不过是个女人，还是异族女人，杀死他的真正无名者同族的仇人——既然她在乎这点，那么他也可以参考她的思维。“红谷伯爵”埃兰诺尔的声名和地位是血筑的，我怎能去饶恕这样一个人？
当然，事到如今，他不会大声宣誓自己的立场，像个没长毛的小鬼似的急于在同僚面前证明自己。但私底下，这种冲动依然会在胸腹内跳动，令他羞耻不安。
我扮演秩序生命太久，都快混淆认知了。辛厄必须思考自己的步调。搁置对法夫坦纳王庭的战争不符合帝国的利益，阻拦推脱和装聋作哑，都不是“深狱领主”应有的行为，都会招致不可测的后果。
说实话，辛厄一点儿也不想惹恼皇帝。如有必要，他会像踏平伊士曼一般，驱使帝国铁蹄踏上雾精灵的国土。
或许到那时，我会真正感到平和也说不定。他自嘲地想。“对了，距离灰烬圣殿最近的领地属于谁？我记得那边是山林。”
“爬蔓城。安德内丝·潘克廷格。”
“潘克廷格？”辛厄不禁重复了一遍这个陌生的词。
“你知道的，这帮法夫坦纳贵族的姓氏拿通用语说出口，就会跟小女孩似的咯咯笑个不停。”汉迪满不在乎地说道，“蔷薇亲王安德内丝，她是那小公主的导师。”
原来是她。雾精灵想起来。法夫坦纳王庭作为神秘支点，依旧遵循着阿兰沃王国延续下来的君主制。女王设立王家学院，以控制神秘职业的传承。神秘度抵达空境的雾精灵学员，便能获得开拓领地和爵位世袭的权力，成为王庭的血脉贵族。
安德内丝·潘克廷格的家族正是诞生于这样一位高贵的神秘先祖，她本人则更进一步，将潘克廷格推向了诸侯的顶峰。当他们刚刚出生时，此人的故事便已在王庭传扬许多年了。
辛厄收紧缰绳，借此扯回思绪。他知道搭档不会无缘无故提起王庭公主：“公主在潘克廷格那里？”
“常年都在。”汉迪皱起眉，似乎在搜刮记忆。“那女孩是贝尔蒂信徒，不讨她老妈喜欢。”
“但她是唯一的继承人。”辛厄指出。事情变得有趣了起来。
猎魔运动前，怀特海德在法夫坦纳的势力范围仅限于红谷。他必须维持着名冒险者的身份，要么四处游荡，要么纠缠“元素吞噬者”埃兰诺尔·格林格尔芬——这位统治红谷的血脉贵族，人称红谷伯爵。
他向她无数次坦陈心意，被无数次拒绝。但最终，辛厄还是成了这女人的情人，借助她的权势在王庭发展力量。
然而，红谷距离“蔷薇亲王”所统治的爬蔓城“斯洛维拉利斯”足有半个王国之遥，怀特海德鞭长莫及。
这并非巧合。雾精灵语中，“斯洛维拉利斯”意为蔷薇树之影，转换成通用语后，城市便有了许多简称，爬蔓城、树影城、蔷薇城都是其中之一。她位于山林地带，属于潘克廷格家族的世袭领地。据辛厄所知，那里是广袤草原与池沼丛林的结合地带，一半当地人崇拜希瑟。
安德内丝亲王也不例外。自孩提时她便立志成为希瑟的神职者，尽管最终走上了另一条道路，但她依旧保有着对生命女神的忠诚信仰。
于是，雾精灵王庭的主人——法夫坦纳的精灵女王阿特洛波斯·莫黛丝缇——将叛逆的女儿送往她的领地。目的是明摆着的，她希望一位虔诚的希瑟信徒导师可以协助改变公主的少数派信仰。
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不知这位公主殿下学习得如何。辛厄饶有兴趣地想。一位精灵公主，王庭的继承人，居然公开宣称自己是破碎之月的信徒！虽然这并不违法，也不会像无名者一样招致毁灭，但终究不受雾精灵们爱戴。换作是我，我就会把谎言维持到莫黛丝缇的葬礼之时。这女人究竟在想什么？
遗憾的是，他没见过公主，无从知晓她的思路。如今机会来了，辛厄很想知道，公主的宣称是出于幼稚，还是出于王室成员的有恃无恐。
“齐格勒的目标是她。”渡鸦团团长告诉搭档，“安德内丝是最大的阻碍，他自己单打独斗没把握。”
“单打独斗？”辛厄不相信，“灰烬圣殿没有其他执政官了吗？我敢肯定，灰烬圣殿不会与法夫坦纳友好相处。”
“噢，他们也是阻碍的一环。齐格勒要那女孩活着，执政官可就说不准了。也许他们巴不得要把我们的小公主生吞活剥。”汉迪厌恶地哼了一声，“卓尔就是那副德行。”
“灰烬圣殿不要人质，只要物质。”吃的喝的，植被和阳光，反正生命所需的一切在地下世界统统欠奉。这是所有人的共识。“他拿公主去做什么？”
“横竖不是做老婆。”
“莫非你对此一无所知？”
“我对灰烬中打滚的柴火渣们在脑子里运行的蠢事没有任何探究欲望。”
“你当他是傻瓜，那就上当了。”辛厄警告。汉迪是个头脑清醒的人，然而某些时候他不那么敏感。毕竟他用不着每天讨好一位血脉贵族，还要让她对自己保持兴趣。“齐格勒要针对的不是王庭。”
汉迪皱眉：“灰烬圣殿。”
拜恩帝国的影响日益扩张，情势已不同以往。灰烬圣殿作为秩序支点，天然站在他们的对立面。尽管它与雾精灵王庭的仇恨深远，为了共同利益，双方也难免会咬着牙合作。
一旦精灵公主失踪，圣殿和王庭便再无和平相处的余地。灰烬圣殿的执政官们会摆脱犹豫，带领骑石鸟的狗头人军团侵略王庭沃土。而雾精灵失去了唯一的王位继承人——就算是个异教徒，公主的地位依然不可动摇——也必定会忍无可忍，发起反击。
“可怜的姑娘。”汉迪摇摇头，“但我想齐格勒不会杀了她。”
辛厄自然清楚。即便“灰烬与雷霆之主”抓住精灵公主，执政官和雾精灵的血脉贵族们也很可能不会上当，齐格勒肯定要为达成目的准备更多手段。
他立刻想到很多可行的操作。比如派人监禁公主，伪造死讯，等双方——尤其是灰烬圣殿——出现伤亡，再将人放回去。这样的话，就算莫黛丝缇能保持冷静，忍受失去唯一继承人的损失，灰烬圣殿也决不答应。而且作为灰烬圣殿的恶魔领主，齐格勒本身也更容易鼓动执政官。
“她活着当然很好，但死掉也无所谓。”辛厄表示，“若我是他，就会在最后关头再做决定。公主出身血脉贵族，她本人也有价值。”
“你要帮他对付安德内丝？”
“是我们。”白发的雾精灵纠正。“想劫走法夫坦纳的公主，他需要当地人的帮助。”
“我是个守夜人，伙计，我早就是拜恩人了。”
辛厄不喜欢搭档推脱：“莫非你害怕么？怕一个血脉贵族，或者奥克塔薇尔和莫黛丝缇？”但他没提红谷伯爵。“你明知道她们是什么德行。”
“跟王庭贵族没关系。”汉迪咕哝，“伊士曼的情况尚不稳定，布列斯帝国又蠢蠢欲动。说到底，这是皇帝的命令。你要去，就自己和他说。我可没那么大面子。”
“……陛下会喜欢这计划的。”辛厄无法断言。一时之间，他竟想不到如果对方拒绝该怎么办。
穿过泥瓦街，道路变得宽敞。渡鸦团长夹紧马儿，与搭档并排而行。“反正不是我们的提议，到时候就让齐格勒头疼去吧。”他耸耸肩。“要到了。”
圣门就在前方。
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