登州宋时属京东东路，辖蓬莱、黄县、牟平、文登四县，治所设在蓬莱。
苏东坡到任后，上完谢表及谢两府启后，即听到了弟弟子由又被除为右司谏（掌规谏讽谕，箴诲鉴戒、拾遗补过。七品。）
五天后，朝廷又下诏，将苏东坡以礼部郎中召还。以至于，登州流传已久的“海市蜃楼”奇观苏东坡也无缘看到，“以不见为恨”。
在登州，苏东坡登上蓬莱阁，远眺大海就像镜面一样水天相接。忽然远处出现几个像黑豆一样的黑点，问身边郡人，答曰海舶至也。结果不到一顿饭功夫，那些巨大的船舶果真就到了蓬莱阁之下。
在海边，苏东坡看到了不一样的景致，许多是他此前没有见过的。
有一个主簙，苏东坡前来拜见，因为极为疲倦，东坡就让其晚上再过来。主簙晚上如约而至，东坡先生“强起见之”。
因为苏东坡当时在读杜甫诗集，就随口问了那主簙一句，“江湖多白鸟，天地足青蝇”中的“白鸟”是不是海边的鸥鹭之类的海鸟呢？
结果，主簙答道，这里的白鸟是指蚊蚋，比喻那些赃吏。江湖之间，距离朝廷较远，所以多赃吏。而天地之间，君子少而小人多矣！
苏东坡顿时来了精神，遂对这位博学多识的主簙另眼看待。
由于登州任期极短，故苏东坡对于蓬莱的海景极为留恋。某日，与同僚饮酒于日宾楼上，乘醉作了树石一幅，自认为是这次来登州画的最好的一幅。
郡人史全叔最懂画，他收藏的吴道子的画作，在苏东坡看来是不可多得的真迹，因为苏东坡对于吴道子的画作研究最深。看到史全叔藏了那么多的吴道子画作，苏东坡忍不住在画后题了跋，盛赞了吴道子能画毕天下之能事。还将自己所作的画，送给了懂行的老史。
在游览登州的延洪禅院时，苏东坡将三子苏过所藏的乌铜鉴（青铜镜）舍为佛心鉴（护心镜），以求得神灵对众生的普照与护佑。
做完了这一切，苏东坡一家人告别了登州，经莱州、青州向着济南的方向出发了。
在青州，知州、户部侍郎李定（字资深）来迎，二人相见甚欢。到济南时，正逢清真相院的一栋十三层砖塔建成，但塔中却没有佛骨可以安葬。苏东坡在筠州时，曾见过弟弟子由收藏的三粒颜色如含桃，大小似薏苡仁的佛骨。
苏东坡当场表示，他做主将其胞弟所藏的佛骨捐出来安葬。
在济南的龙山镇，监税宋保国给苏东坡看了自己所收集的王安石《华严经解》，苏东坡在后面题了跋。到郓州时，又与京东转运使范纯粹谈论了给田募役法的种种问题。
到了南都，苏东坡又去拜见了自己的恩师张方平。“十五年间，六过南都，而五见公。”苏东坡到南都拜见恩师张方平，这是第四次。
在回京途中，据传苏东坡刚好遇到了元丰二年御史台看管他的的狱吏，当时，该狱吏得知苏东坡已被召为礼部郎中，竟面有愧色。
苏东坡早已释然，还戏之曰：
以前有蛇螫杀了人，到了阎王爷那里，依法当死。可蛇与牛都说自己有黄，已救活数人，阎王遂免了其罪。有个人也因常杀人被免过罪，此日正当还命，谁知此人仓皇而口不择言，竟说自己也有黄。阎王顿时大怒，说蛇黄、牛黄，天下共知，不知你何黄之有？
那人甚窘，曰：某别无黄，但有些惭惶！
回京师的途中，苏东坡向朝廷上书，阐述了登州水师的现状与防御北虏的重要性，还讲了朝廷在登莱沿海一带的产盐之地实行盐货专卖的弊端，希望朝廷能够废除此法。
虽然履职登州仅有五天，苏东坡这也算是尽了人臣之道。
腊月上旬，苏东坡抵达京师，就礼部侍郎任。学生秦观有贺启。
苏东坡到朝堂之后，发现同年加好友章惇与自己的恩公司马光政见不合。章惇知枢密院，而司马光为门下侍郎，二人皆居高位。
章惇常常言语戏谑暮年的司马光老先生，老先生苦不堪言。苏东坡只好以好友的身份，规劝章惇要尊重德高望重的司马光老先生。
章惇私底下与苏东坡商量：先帝在世时，常常感叹当朝的文章不足用，他想还恢复以前的以辞赋取士的制度。
苏东坡看到朝廷上下对于给田募役法的议论时，以自己近些年在地方上的见闻，草拟了一份《论给田募役状》，找到司马光进行讨论。
苏东坡向司马光表示，差役法与免役法各有利弊。免役法之害在于搜刮民财，使十室九空，钱财汇集于国库，而民间却有钱荒之患。而差役法之害在于百姓常为官府服役，不能够专心从事农业，而狡猾的官吏得以勾结为奸。这两种害处轻重程度不相上下，如果现在完全废除了新法中的成分而推倒重来，将会从这一害转为另一害，“从屎窝挪到尿窝”，老百姓未必会高兴。
苏东坡建议，如今的免役法可以只去除其中不利的部分，大方向不变，并且给田募役法确有便民的成分。可持保守思想的司马光却不以为然，一心将王安石所推行的新法全盘否定、推倒重来，仍然回归到变法以前的各项制度。
腊月十八，刚到任礼部侍郎的苏东坡又被除为起居舍人（掌记录皇帝日常行动与国家大事）。皇帝御殿时，郎左、舍人右，对立于殿中，记载皇帝言行，季终送史馆。