从郊野回到猎场时，太阳正好落山，曹家兄弟与夏侯氏宗亲也陆续狩返归营。主帐前用栅栏围了个坪地，端酒倒水的仆婢们来去匆匆，正筹备着晚宴陈设，帐前玩乐的曹节还朝我们挥了挥手，要上前时却被一旁的秦纯笑着拉走。
我与曹植谈笑着，牵马往马厩处走，边走边留心观察，暗暗思忖：
此次猎宴与会人员，有许多衣着简朴的陌生面孔，料想应皆是谯沛曹氏、夏侯氏宗室。曹操起义兵创业以来，谯沛十室九空，此番衣锦还乡，犒飨父老乡亲，宴聚宗族子弟，政治意味当格外浓厚。
正与曹植说话间，营帐外栅忽起一阵骚乱，紧接着，便是兵甲哄乱，人群惊惶。凡事总好奇的曹植迅速掷下干草进马槽里，飞奔前去，我亦在其后紧追。
“发生了何事？可是军中又有叛贼作乱？我父亲在何处？”曹植看起来十分紧张，他与人群碰撞，逮着个端盘的小厮就问。
可人群骚乱，帐前侍奉的仆婢无人知晓何事扰乱，而天色已晚，视线又被遮挡。我登上一旁的圆木垛，远远便望见夏侯渊率众从林薮间奔来，身后还有只猛虎追赶。曹丕闻听骚乱，率弓弩手驰援而来，挽弓搭箭，陈列在主帐外。眼见着猛虎就往主帐方向奔来，于是箭矢乱飞，虎不曾射着，反伤了数名小厮。
倏而，一支羽箭在夜色中向曹植飞来，未及我反应，他已被另一人扑倒在地，而羽箭也与我擦肩而过。
“子建！”我疾呼上前，抬头却在箭矢方向远远看见一个熟悉的身影。
救曹植一命的是一个身强力壮的青年，他反应敏捷，单腿踢出横木，正击猛虎下颌。于是猛虎改道，咆哮声震喝周野，腾跃速度惊人，随军弓弩手中未有射中者。关键时刻，有人纵马追虎，满弓而射，一支射中猛虎咽喉，一箭毙命！几乎是同一时刻，主帐前又有人射来一箭，却射在了虎头之前。
众人举起火把聚拢而去，只见猛虎倒在血泊之中，已没了气息，而马上射虎者，竟只是一名十五六岁的少年。曹植望着那瘫在猩红血液中的硕大猛虎，喟然叹息。
“是称公子射的箭！是称公子射的箭！”
布衣少年在欢呼声中被众人簇拥，高高抬起，他却拔出第二支羽箭，从容趋步上前，与曹丕对揖。在旁人的议论声里，我得知了那个射虎的少年英雄是夏侯渊第六子夏侯称。看来，丕称二人今日在猎场早已熟识。
“世子箭术非凡，今日田狩满载而返。称沾了世子的光，今献此虎皮与君，望世子笑纳！”夏侯称双手捧上羽箭，一番话说得曹丕眉开眼笑。
在火光闪动中，我分明瞧见，那第二支羽箭，与射向曹植的箭身纹饰如出一辙。待回身再寻觅先前那名推开曹植的义士时，却不见了踪影。
这时，曹操披衣从帐内走出，听了来龙去脉后，下阶抚握着夏侯称的双手，将他上下打量，当着夏侯渊和群臣的面赞不绝口。
“好儿郎，不愧为夏侯家子弟！虎父真乃无犬子啊！孤今日又获一虎儿矣！”
夏侯称却惶恐行跪礼：“适才猛虎破围，惊扰了丞相，是我等夏侯族人设猎场时思虑不周，望丞相恕罪，切莫降罪于我父亲。”
“无妨，无妨，”曹操摆摆手，反倒笑指夏侯渊道，“妙才啊妙才，六郎已长成这般高大，孤竟还不知有这样一位壮勇的外甥！”
曹操与夏侯渊同娶丁氏姊妹，丁夫人虽已被休多年，却仍是曹家诸子先主母，更是夏侯氏诸子姨母。一句“外甥”，将原本君臣关系的两家拉近。
“猎场并未圈围虎豹等兽，究竟是如何放进来的？”曹植直言问道。
“四公子有所不知，”夏侯称恭敬解释道，“此虎并非猎场本有，乃是这附近山坳野虎。多年来，谯县百姓饥死甚多，郊野白骨引来虎兕藏匿莽榛之间，并非奇事。此虎凶残，曾伤了不少过往乡民的性命，称久觅不得，今日杀此恶虎，虎死不冤，亦是为民除害矣！”
想起丛林间藏有恶虎，我一阵后怕。
当我与曹植在自以为浪漫自由的荒野谈情说爱时，却殊不知绿植滋荣，乃是贫苦冻馁谯民的血肉所浇灌滋养而成。
曹操忖度着眼前这个十五六岁少年的话语，冥想片刻，点头赞道：
“唔，称儿非但勇猛，兼怀仁爱之心。若孤之冲儿尚在，也当如此年岁矣。”
众人默然。
筵席张，夜宴开。
酒过初巡，穿着甲胄的夏侯尚领着夏侯家众子弟上前叩拜。
“夏侯衡，字伯权，年二十四。”
“夏侯霸，字仲权，年二十二。”
“夏侯威，字季权，年一十九。”
“夏侯惠，字稚权，年十七。”
“夏侯和，字义权，年十七。”
“夏侯称，字叔权。年十六。”
六名眉目清朗的年轻公子依次报名，答声朗朗，齐齐叩礼道：
“见过丞相——”
曹操见他们虽穿布衣，却个个样貌不凡，大喜过望，忙挥袖唤道：“快快起身，今日办此乡宴，并无君臣，何故唤孤丞相邪？”
六名公子面面相觑，利索起身，纷纷笑着拱拳：“见过姨父——”
曹操抱起一旁年仅四五岁的夏侯渊幼子，一口一个“荣儿”，还和蔼地用自己的胡须逗他笑。曹植忽然认出那第三位公子，欣然起身，大庭广众下径直牵过那人的手，领他到曹操面前，将遇险的事说了一遍。
“父相，适才多亏季权表兄，孩儿才不为流矢所伤啊！”
“善，遇事果决，身手矫捷，有成人之风，赏——”
曹植看着他身侧站着的这位同伴，喜不自胜，当下便与其击掌结友。而夏侯威其人，身高九尺，脸型方正，体格健硕，任侠装束，分明是常年习武之身。
再观其余诸子，曹操挨个询话，莫不应答如流，在战火连天的岁月，谯沛夏侯氏虽百经流离，却不曾荒于书教，个个耕读传家，如今一众兄弟皆有所长，委实难得。在夏侯尚的引领下，衡、霸、威、惠、和几位公子各展其能：
夏侯衡貌美体弱，谦逊知礼，形貌与其父夏侯渊十分相像；夏侯霸虽较鲁莽粗犷，但武艺高强，颇通军政兵法，孝顺其父，与夏侯尚交好；夏侯威弱冠任侠，性情孤高，文武双全，谈吐不凡，有捐躯报国之志向；夏侯惠与夏侯和是一对双胞胎兄弟，二人喜好相近，少年时代便以才学见称，皆是通读文史的当世辩才；至于年纪最小的夏侯称，则尤为突出优异，最受其父宠爱。
夏侯尚进言道：“叔权弟弟幼年时，便喜欢在自家庭院中约聚邻里孩童，玩那排兵布阵的游戏，他自诩统帅，发施号令，若有违抗‘军令’的，辄‘依法惩处’，邻里小孩儿们都怕极了他！却愿意听他的话。我叔父曾暗暗惊奇，于是命他读《项羽传》及兵书，他却不肯，但曰‘能则自为耳，安能学人？’”
曹操欣然起敬，且问夏侯称之志。
夏侯称揖礼再拜，谈笑自若：“回禀姨父，男儿居世，成王败寇，心怀青云之志，自有一番作为。栋梁何问生乎草莽间？我夏侯家虽非名门世第，却是个个英雄子弟。生当披荣戴勋，为相为将，逐虎射鹿，为我主尽忠守节；死则与狼恶搏，喋血沙疆，长锋见背，身没名垂。”
曹操大笑，喜不自胜，与夏侯渊碰杯尽欢。当下便决议，撮合夏侯衡与自己兄弟之女联姻，举夏侯霸、夏侯威为孝廉，除郎中，参军事，而夏侯惠、夏侯和、夏侯称并为相府文学伴读。
原来，曹操返谯县作轻舟训练水师只是目的之一，提拔夏侯曹家子弟为官则是其二。
酒过二巡，陆续有更多谯沛本乡青少年、文武二代、汝颍士族子弟依次拜见曹操。
他们多是寒素出身，父辈功绩勋赫，与曹操起家为业。有典韦遗孤典满，许褚之子许仪，曹仁之子曹泰，曹洪之子曹震，曹休之子曹肇，荀彧长子荀恽，郭嘉之子郭奕，贾诩之子贾穆，荀攸长子荀缉，程昱之子程武，张辽之子张虎，乐进之子乐綝，于禁之子于圭，徐晃之子徐盖，张合之子张雄，李典之子李祯，文聘之子文岱……
看走马灯似的，一个少年接一个，个个丰神俊朗，眉清目秀，惹得在场女眷在后席忍俊不禁，心猿意马，我也怀揣着莫大的兴致要将这些公子们辨清。
一众公子里，属郭嘉之子郭奕尤为亮眼，当他一入席时，小曹节便一口一个“奕哥哥”，与她这个青梅竹马的玩伴隔着老远的距离打起招呼来，旁若无人，郭奕更是回报爽朗笑容。自从郭嘉去世，郭奕便留在了曹丕身边当伴读，一年多未见，长势惊人，已近弱冠青年。郭奕的衣着行止，很像年轻时候的郭嘉，而当他站在曹操面前时，哪怕礼数并不周全，也会被曹操反复赞叹。
另一名款款而来的，是有过数面之缘的荀彧长子荀恽。当风度翩翩，颇有荀彧风范的荀恽被众士族公子簇拥着登场时，曹丕迫不及待地笑眼相迎，在外人看来，他们自是那种深情厚谊的至交好友。可荀恽礼貌打揖，寒暄了几句便开始寻人，我远远看他口型，才知是找曹植。
这时我才发现，曹植的席座空落落的。于是三步作一步，我趁着宴上热闹，悄悄溜开，哼歌四处寻觅曹植。辗转来到主帐背，却见燎火下，甄嫂嫂正带着小叡儿和小曹爽在沙地里作耍。看这两小儿实在可爱，跟甄氏打过招呼后，我忍不住蹲下来逗他们玩。
“叡儿虚岁有五了吧？”
“是，跟夏侯家的荣哥儿一样大呢。”
“好久不见啊叡儿，长得愈发秀气啦，真真像个小女娃呀——”
“可不是嘛，刚才还因争辩这事，跟爽儿闹了一架呢！”甄氏拈帕掩笑，眼底尽是慈爱。
“叡儿乖，叡儿最聪慧啦——嗯，该叫我什么呢？——”
“姑姑——缨姑姑——”叡儿笑嘻嘻的，一见我就藏在他生母甄氏的衣裙后，两个脸蛋红扑扑的。
我笑了：“哎！好叡儿，快告诉姑姑，可曾见你四叔？”
“四叔——四叔？”小曹叡摸了摸他的小脑袋，不知如何应答，只憨笑着望向他母亲。
“子建适才往后厨方向去了。”甄氏道。
“好嘞！谢谢嫂嫂！”
我笑着拔腿就要跑，忽然想起什么，敛起笑意，有点想哭。于是转身又俯首去拍拍曹叡的肩膀，细声问道：
“哎，叡儿，以后你会对你植叔好吗？”
“当然呀。”
“为什么那么肯定呢？”
“叡儿现在就对植叔很好啊。叡儿很喜欢四叔的诗！”小曹叡顿时觉得自己又有表现的机会了，于是一个劲地在他母亲面前蹦蹦跳跳，边拍手边背曹植的诗。
“‘君子防未然，不处嫌疑间；瓜田不纳履，李下不正冠’……母亲，您瞧，叡儿都能背出来呢！”
看见这般和融场景，我不禁心头释然，可回头望向小曹爽时，又不得已皱起眉头。
如果说，小曹叡是一张天真烂漫的公主脸，那小曹爽的皮肤不可不谓黝黑锃亮，他像极了其父曹真，体格健壮，颇有蛮力，小小个子便能抱起粗壮的树墩，在沙地里滚来滚去，自己玩得不亦乐乎。
历史上，曹爽是个贪恋物质享受，政治头脑比较幼稚的角色，后来也是他被司马懿诈病骗过，曹魏大权旁落外族。一想起高平陵事变，我就忍不住蹲下身，捏了捏曹爽的胖脸，小声嘀咕道：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！”
可小曹爽虽与叡儿年纪相仿，却是个蛮狠的小家伙，被我捏疼了，反把我的手背狠咬了一口，痛得我一跳而起。再去看时，两个小家伙已经嬉笑着，手拉手跑远了，甄氏还在边喊边追。
我轻笑着，叹了口气，往后厨方向走去。
……
兜兜转转许久，终于让我在人堆里找到曹植。
“子建，四处寻你不见，你在做什么呢？”
只见曹植早挽起袖子，正在露天厨灶旁，帮忙烧菜做饭。他动作很利索，三两下便去鳞洗净鱼腹，刀法娴熟，飞切如流水，削出的肉片都准确无误地落在了陶碗中。我看呆了眼。
“天呐，你是曹植吗。”看着曹植熏黑的脸，我掩嘴失笑。
曹植也笑：“怎么不是曹植呢？那在阿缨心里，真正的曹子建应是怎样的呢？”
“嘿嘿！诗人！曹植应是一个大诗人，当世大儒。”我笑嘻嘻地用食指刮去了他的鼻灰。
曹植的脸被炉火熏得通红，却乐此不疲，忙上忙下，端盆倒碟。“这两道菜，名唤‘脍鲤臇鲐鰕，炮鳖炙熊蹯’！”
“我竟不知，你有这般厨艺呢！”我笑道。
“哈哈哈，今日之猎物，皆是二哥他们打获的，我总须做些什么才免得外人说闲话吧！更何况，父亲最爱吃鱼了，今夜我是真想给他尝尝我的手艺，也不枉我跟许都的厨娘学了半月。”
我愣了愣。
曹丕施网捕获的鱼，却成了曹植献给曹操当惊喜取宠的食材，曹丕会怎么想呢？虽然当下兄弟俩关系尚好，可曹植这未免也太‘坦荡’了，丝毫不顾及曹丕多忌的性情。
看着曹植忙碌的愉悦身影，我不禁有些担忧，只能委婉地说道：“鱼和熊掌不可兼得，子建，这两盘菜碟，你端不过去宴席的——我来帮帮你吧——”
“诶——不必，阿缨你小心烫伤才是，”曹植摆手拒绝，将一只漆盘顶在了头上，另一只手掌用力托住另一只漆盘的底部，笑道，“喏，鱼和熊掌皆在吾掌中耳。”
就这样，曹植大摇大摆，一溜烟似的端走了。
“慢点走啊子建！仔细别摔着了！”
我急切地紧跟在曹植身后，随时做好了搀扶的准备。