第061章 五十八
“退——朝——”
内廷大总管顺喜的声音响彻整个崇和殿, 虽尖细，却气息充足，足足回荡了十来息。
皇帝御驾消失在御门后, 百官皆大松一口气。
文官班列里有些体弱的脚一软差点栽倒, 幸而被同僚眼疾手快拉住。武官班列好一些, 但也大都在活动着站得僵硬的手脚。
本次朝会从卯正到未正, 堪称今年议事最久的一次。
然而仍有一人在皇帝走后就转身大踏步地离开，行动丝毫不见凝滞。
傅禹成本在弯腰揉膝盖，一见他走, 立即跳着脚追上去。
“崔大人！崔大人！”
兵部尚书身高八尺，手长脚长, 半步不打颤, 走得极快。
直到跨出大殿，傅禹成才追上他，抓着人气喘吁吁地叫：“你老走这么快干什么，听不见我叫你？”
“傅大人有事？”崔连壁一把挥开他的手。
“崔大人这话就见外了，咱们同朝为官，无事也可以走两步嘛。”傅禹成双手揣袖, 眯着眼笑，丝毫不见先前被当朝训斥的窘迫。
他身宽体胖, 又矮上崔连壁一个头, 站一块儿活像一根杆子旁边贴着个球。
“本官可不敢同傅大人一起走两步。”崔连壁皮笑肉不笑，蓄的一把修剪整洁的胡子跟着一起跳了一下。他往旁边站了一步，“还是离得远些好。”
傅禹成腆着肚子道：“陛下虽然只叫了秦相爷与裴相爷留下来议事, 但你我身为一部堂官二品大员, 哪怕陛下没说，也应当主动为陛下分忧啊。依我看, 咱们也该跟着去，万一要做什么也好提前有个准备，崔大人你说呢？”
“还是别了吧。”崔连壁看向天中偏西的太阳，凉凉道：“陛下怎么说，本官就怎么做。傅大人要去就自己去，本官还有部务繁忙，先走一步。”
说罢一甩袖走了。
傅禹成站在原地看着，一张肉脸还是在笑。
工部侍郎赶到他身边，却知他心情不好，遂赔着笑小心道：“大人，这崔王八向来明哲保身，大人何必找他？”
“试探一下罢了。有我们……”傅禹成说到这里忽然顿住，阴沉地说：“总之本堂想知道宫里的消息，何须要他？只会向陛下摇尾巴的东西。”
“是，是，有秦相爷在，总归不会让大人什么都蒙在鼓里。”
“哼。”傅禹成收回目光，自上而下地睨着自己的副手，没再接着说下去，而是吩咐道：“你去飞还楼叫一桌席来。”
他早起吃不下东西，只喝了一盅参汤，这会儿已经饿得前胸贴后背。
“下官立马就去，让掌厨亲自给大人做。”侍郎接到他的视线，立刻低头哈腰，转身就要走。
“等等。”傅禹成叫住他，“速度要快，另外，避着人些。”
“是。”
重又活泛过来的官员们才陆陆续续地走出，三三两两聚在一起讨论国库亏空之事，都压着言语，不敢高声，怕惊动了什么。
三法司列位相近，晏永贞伸臂请另两位同行。
他低声叹道：“猜到有亏空，没想到口子这么大。两位大人，今年这个年可不好过啊。”
“今年眼看着还有二十天，混过去不是问题。”旁边的大理寺卿揣着手道：“但亏空总是要补，朝廷少不得动用些手段，动作一多就容易乱，一乱就容易生事，你我的责任可就重了起来。不过我大理寺和你御史台到底隔着一层，刑部才是首当其冲。”
两人说罢一起看向刑部尚书贺鸿锦。
贺大人生得伟岸，一手背在身后，自有一股漠视一切的气势。他淡淡道：“在其位谋其事，既然觉得棘手，那就只扫自家门前雪，莫管他人瓦上霜。”
“不掺和进去自然是好的，但哪能这么容易？”晏永贞摇头，“看着吧，到时候朝廷内外少不了扯皮。”
他看到前面有位青年官员独自一人行走，微微提高声音叫道：“许大人。”
许轻名站住回头，拱手道：“三位大人。”
晏永贞问：“你来京上任月余，可还习惯？”
大理寺卿跟着说：“若是有什么难处，大可说出来，我们帮着你解决。”
许轻名浅笑道：“多谢诸位大人好意。下官虽经验不足，难免遇到挫折，但有谢大人带着，总体还算顺利。”
“那就好。”晏永贞颔首，边走边道：“谢大人是极好的人，我年轻时亦受过他的提携。如今他年龄大了，户部事务又繁琐紧迫，耗费精力甚巨，你要尽心辅助。”
许轻名稍稍站定，一拱手正容道：“下官身为户部郎官，自当为户部鞠躬尽瘁，肝脑涂地。晏大人放心。”
晏永贞拍拍他的肩膀。
出了应天门，他叫诸位先走，贺鸿锦问他：“你不回衙门？”
“我去看看孟大人，还有台务要与他商量。”
大理寺卿便压低声音道：“孟老就是太直，老晏你多劝劝他，为陆潜辛那事儿自毁不值当。”
“不好劝呐。”晏永贞叹了一声，背着手快步往正阳门去。
长街依旧人来人往，热热闹闹。
腊八一过，百姓们便开始采买备置年货。街上一众店铺皆挂了红灯笼、红楹联，招牌也糊了红符纸，一眼过去满目红红火火的喜庆，极好地烘托出将要过年的氛围。
三九将出，雪也渐渐下得少了。
晴空映着黄瓦，三位绯袍大员跟着内侍往内宫走，一路只有朝靴踩踏地砖的声音。
到得抱朴殿，顺喜正在檐下向一众小内侍吩咐什么，见他们来，上前迎道：“奴婢这会儿还有紧要事做，诸位大人就自行进去吧。”
秦毓章面色一凛，端正衣冠，跨进殿中。
他在朝会上并未说过几句话，甚至不曾震动过心神。之所以一直保存着精力，是因为他知道，下朝之后，才是他需要打起十二分精神的时候。
其后的裴孟檀与谢延卿对视一眼，神色也都凝重起来。
明德帝侧坐于宝座之上，倚着大隐囊，一脚踩在座沿，左手搭于这条膝盖上，手里捏着枚铜钱。
顺喜在殿外高声通传过，他看着自己的臣子们进来，齐齐行拜礼，一个比一个恭谨。
“起来吧。”他慢慢地一点一点儿地转悠着铜钱，道：“我也不想再说废话。亏空这么多，该怎么办，几位有什么法子，都拿出来。”
底下三人静默半晌。
皇帝便不耐烦地说道：“就你我几个人，还装什么？都说话！”
“陛下。”秦毓章这才上前一步，拱手道：“候朝时我等简要地商议过，要补亏空，一则开源，二则节流。开源之法，最直接的便是加征税赋。”
明德帝捏着铜钱敲了敲膝盖，“我记得现下土地和人丁都是十五税二，再往上能加多少？”
谢延卿立刻出言阻止：“陛下，不能再加征赋税了。臣近月来仔细察算过各州报上来的账册，虽说朝廷给百姓规定的正税不算高，但往下州县所设各种杂税并不少，诸如鸡鸭柴禾果树农具，皆有税缴，合算起来已占普通家庭一年收成的三到四成。”
他一撩袍摆，跪下道：“从天化三年至今，收上来的夏税与秋粮数额一路下滑，然而税赋却是翻了一番。百姓负担日益加重，国库却日渐困窘，可见症结不在于税收几成，而在于——”
“谢大人。”秦毓章打断他，慢慢说道：“我的意思，并非加征田税，而是要提高对商人的税收。”
谢延卿仿若未闻，只鼓着双眼直直地看着皇帝，撕声道：“陛下，症结不在于税收几成，而在于能够收税的田地与人丁越来越少！地方豪强世家皆——”
他忽地哽住，因为皇帝向他竖起一掌，示意他不必再说。
他很快回过神，垂下头颅，慢慢磕到地上，“陛下，恕臣失言。”
“议政之争，何罪之有，谢卿请起。”明德帝并不为难他，示意秦毓章继续。
后者便又说道：“盐、铁两样乃官营，目前以十税三，臣认为可提高至十税四，剩下茶、棉、丝绸、瓷器等等大宗商业贸易，也可相应提高。”
谢延卿佝着腰站起来，问道：“但商税上涨，例如盐商多交了税，势必要兑到盐价上去，最终还是摊到了普通百姓头上，这与直接加征田税有何不同？”
站在另一边的裴孟檀终于说出入殿以来的第一句话：“朝廷可以规定盐商涨价的幅度，例如税涨一成，盐价至多涨半成，若超出官府规定，则对盐商进行罚款、没收存盐或是羁押等处罚，其他行当也可如此。”
“裴大人所言正如我所想。”秦毓章道：“商人不事生产，乃牟国利，如今国库有需，他们是该将利益吐出来一些了。”
“倒也可行。”明德帝靠着隐囊，仰头望藻井，指头快速地捻动铜钱，“只是就算加征商税，一成半成的能有多少，不够。”
他捻了片刻，“关税也应当提高，尤其是广泉路的舶司和西北的互市。”
“这是否会影响蕃商与我朝的贸易往来？”
裴孟檀笑道：“谢大人，你老是才将上任，可能不知道，自我朝与西凉休战互通、东南海域通航以来，咱们的丝绸茶叶与瓷器卖得极好，据说蕃商运回本国或其他国家，是能翻上数十倍的暴利，多征些税也不过是九牛一毛。”
谢延卿：“既如此，那咱们应鼓励丝茶瓷生产，可期关税暴增。”
“不可。”秦毓章驳道：“商贾乃是贱业，怎能让朝廷明文推崇？”
殿内一时安静下来，谢延卿想了想：“或可由户部派出人选，化身大商人去做丝茶买卖，所得利润直接充入国库，比关税来得更快更多一些。”
裴孟檀：“那只能暗中行事，不可打朝廷的牌子。”
“自当如此。”谢延卿叹道：“官府本不应与民争利，但特殊时期，也只能突破限制了。”
明德帝赞同道：“这个来钱快，好。谢卿，一定要找可靠之人。”
“是。”
秦毓章：“除此之外，我朝物产丰饶，定有未曾被发掘的金银铜铁矿藏，应让工部增派寻找这四矿的人手。若能寻得一矿，也可解燃眉之急。”
“这事儿让傅禹成去办。”皇帝颔首，又补充道：“他这个老东西油滑得很，责令他必须在两年内找到一处矿来，不然他能拖上许久。”
“陛下英明。”秦毓章行了一礼，继续说道：“至于节流，朝廷内部最大的开支便是上下官员的俸禄。臣请从臣开始，削减一半俸禄，三四品官员削减三成，四品之后依次两成、一成地减下去，乃至胥吏。度过此次难关后，再行恢复。”
裴孟檀跟着作揖道：“朝廷上下一体，自当共克时艰。”
谢延卿也弯腰叠掌，“臣附议。”
“好，忧国者不顾其身，诸位有心了，不愧是吾室之栋梁。”明德帝坐直了，合掌道：“朕也当亲写诏书，感谢我大宣的臣子们，为国受苦啊。”
“陛下圣明。”三人一齐跪下叩首，“臣等无怨无悔。”
“诸位爱卿请起。”明德帝说罢，猛地叫了一声顺喜，“顺子，朕饿了。”
“嗳！”顺喜在门口应了声，立即转头唱道：“传膳——”
内侍们立刻抬来皇帝专门用膳的桌椅，八仙桌配圆凳皆是紫檀，榫卯契合，更不见一处拼接。
桌椅快速摆开，御膳房的宫女如流水般涌入，一人捧着一道菜品，盘盏碗碟羹匙牙箸皆是金银与瓷器，部分嵌有玉石。
“给诸卿设座。”明德帝自丹陛上走下来，“三位爱卿同朕一起吃个饭罢。”
“谢陛下恩典。”
宫女们又如潮水般退去，桌上菜品已然布置好。鸡鸭鱼羊猪肉，各色小菜并汤水点心果子，合计三十六样，摆成圆融的格局。
皇帝站在桌前把每一品菜肴都看了一遍，“这一桌要多少钱？”
今日当值的尚膳正立于一旁，被问及，立刻恭敬道：“回陛下，按规制，您的膳单耗费是一顿三十两。”
“这么多。”皇帝将手里铜钱扔到桌上，落入一只装着燕窝鸡丝的青瓷碗里，敲在碗壁上，发出“叮”的一声响。
顺喜当即把碗端出，交给身后的小内侍，而后把软凳搬开，服侍皇帝坐下。
后者双手于腿上，交叉摩挲着，道：“从今日起，包括膳食在内，朕一切吃穿用度的花费都减半。”
他说得轻松随意，倒把顺喜吓一跳，哎哟道：“陛下，万岁爷，您是天子，哪能这么委屈自己？”
“不委屈自个儿，你来给我找钱？”
“别！陛下，奴婢哪儿有那个本事？”顺喜说着给了自己一巴掌，“是奴婢多嘴了，陛下莫怪，奴婢自个儿领罚。”
“你这老货。”明德帝难得勾起嘴角，笑骂道：“拿副碗筷来，这三十六品菜，朕从来就没吃遍过。今日最后一顿，你也替朕尝尝。”
秦毓章道：“陛下躬行节俭，臣下必以为榜样。”
裴孟檀也道：“有陛下在前，削减俸禄一事当无人有异议。”
谢延卿垂手立着，已然精力不济，便未多说。
皇帝只道：“如此最好不过。坐罢，愣着干什么？再站一会儿菜又该冷了。”
三人这才一一坐了。
第062章 五十九
晏家今晚饭桌上的汤品是羊肉炖白萝卜, 晏大人夹了一筷子羊肉，忽然道：“现在羊肉多少钱一斤？”
在旁另坐一张小桌的携香回答：“我买的前腿，三十文一斤。”
晏大人：“冬月初才二十出头, 这些个屠夫, 瞅着要到年关就猛涨价。”
“年底涨价是常事, 但涨价如此之猛, 并非屠夫之过。”张厌深放下筷子。羊肉性甘温，冬食可驱寒暖身，他本吃不动, 但携香专门给他炖了一盅羊肉，炖至软烂得入口即化, 他也就享一回口福。
“宣京的牛羊肉大部分来自宁西路和北黎, 然而今年南赤河结冰太早，大雪封山，路极不好走，运来的羊肉一日比一日少，肉价也就一路飞窜。”
晏尘水刨完一碗饭，中途插空说：“总觉着今年雪太大了些, 长公主也是提前回去，往年腊月才走的。”
贺今行：“算算时间, 长公主一行应该早就到雩关了, 正好避开最严寒的时候。”
张厌深着说道：“大雪影响的可不止宣京的羊肉市价。北黎人以游牧为生，今年冬天来得又早又冷，牛羊要冻死不少, 却难以及时卖到我们这边来。换不了其他生活必需的东西, 一天天下去，怕是生存堪忧。我大宣与北黎虽有和平共处的盟誓在, 但生死面前，难保不会有人铤而走险，骚扰劫掠我边境百姓。她早些回去，也好镇住北疆。”
两个少年人皆若有所思地点头。
贺今行想了想：“听着有些可怜，但我们松江路不说，宁西路尤其是牙山东北一带，估计也好不了多少。”
“都是各有各的难处。现在朝廷要减俸，服绯者削一半，依次递减，至服青者削一成。”晏大人哼出一口气，摇头道：“肉价噌噌往上，俸禄却哐哐掉底。不少官吏怕是要勒着裤腰带过日子了。”
“啊？”晏尘水夹着羊肉的筷子顿住，盯着他爹说：“真的？爹你要是没钱了……”
“我还骗你不成？秦相爷专门派人支会我，公文已经拟好，明日就会发往各路。”晏大人点点他的碗，“吃你的肉，你爹还不至于克扣你的零用。”
“那就好。”晏尘水点点头，继续埋头吃饭。往年家里一银钱紧张，他爹就克扣他的零用，现在还能给，应当没什么大问题。
张厌深却问：“薪俸降低，各项贴补呢？”
晏大人一脸无奈：“凡是走户部账从国库支出的，一律同俸禄一起削减。”
他说罢，看在座另外三人惊讶不解，便又略略说了今日朝会上的事情。
听到皇帝对傅禹成的责罚不过是“罚俸半年，兀自反思”，贺今行低声道：“半年俸禄，罚与不罚有何区别？”
晏尘水吃完了，摸着肚子打了个饱嗝儿，跟着说：“有家族撑底，傅老头儿确实可以不在乎半年的俸禄。”
张厌深却道：“非也，他不在乎是因为他本就不以俸禄维系开支。”
“对啊，他家里有权有势嘛。”晏尘水说，“不然以他的能力，也不可能坐上工部尚书的位子。”
张厌深再度摇头：“因果反了。”
看着少年眼里明显的疑惑，他却没接着解释，而是问道：“你们可知我朝官吏俸禄的构成？”
贺今行答道：“我朝官俸本身不高不低，发俸时还有以棉纱布帛代替米粮的情况。但除了俸禄之外，朝廷对于官员还有各项贴补，这大部分贴补都是发放现银或者能够折成银子。合算下来，官吏与“穷”之一字完全不沾边。”
“确实不能说穷，但也不能算富裕。”张厌深示意两人看向晏大人，“譬如永贞，身居二品，年俸只有八百石，户部再折个两到三成的俸，以一两银子两石米的市价算，到手不到三百两。正常情况下，各项贴补约有俸禄两倍，加起来年俸仍然未过千两。”
他目光沉沉地看着晏永贞，意味深长道：“就算凑个整算一千两，但这里面还包含了御史台诸多杂役皂隶的工钱，进行各项衙门活动的经费，包括永贞自己必要的官仪等等，还要养一个孩子读书。满打满算，你们觉得够不够？”
晏永贞忽然有些脸红，叫道：“老师。”
“我明白你的难处，不必觉得羞愧。”张厌深看着他微微笑道，眼角皱纹盛着昏黄烛光，如盛住了光阴。
“如今衙门活动稍不注意便会超支，薪俸自然是不够的。朝官日常开支主要靠地方送上来的孝敬，夏有‘冰敬’，冬有‘炭敬’，各个节日有‘节敬’，哪个高官府上办事，还有‘喜敬’。诸如此类，名目繁多。”
“而工部向来是底下衙门分支最多，油水也最多的部门。傅禹成上个月抬了第十八房小妾，”他说着伸出两根手指，“花费二十万两，从江南路买来。”
少年们一齐惊讶地睁大了眼。贺今行已知道此事，惊讶的是为何张厌深也知道，他早就有个猜测，此时又浮上心头。
晏尘水却猛地看向自己的亲爹，看了足足有十个呼吸，才眨了眨眼，说：“爹，你以前说言官当不惜名利，正直敢言，忠国忘身。”
晏大人一言不发，张厌深替他解释：“晏小子，你爹也是无奈之举。地方送来的各类孝敬，接也得接，不接也得接，就像地方官来京述职总要拜一回秦府，都是当今官场默认的规则。若你爹不肯接，恐怕未必能任职到现在。”
晏尘水不自觉提高音量：“可是孟爷爷就能坚持！”
张厌深再道：“宣京物价高昂，偌大一个御史台若只靠你爹的俸禄贴补，是万万不够的。孟若愚身为副史，能不管不顾地直言进谏，正是因为御史台是你爹在经营。”
他顿了顿，“一张一弛，宽严相合，才是文武之道。孟若愚也是明白的，你若不信可以去问他，问他会不会怪你爹？”
老人说的话是晏尘水未曾想过的角度，好像黑可以不是黑，白可以不是白，这种错位感清空了他脑子里的辩言，让他一时不知如何反驳。
可他仍有许多不解：“爹，傅禹成和你同级，不吃不喝做两百年的工部尚书才能攒下二十万两的俸禄，而他如此巨款买个小妾，明显是贪得太多。你难道不应该参他？”
晏大人是个不高不矮不胖不瘦，不算英俊也绝不能算丑的人。明德帝曾以“中庸”二字评价他，他只说“不敢当”。
他先时面对自己的老师尚有几分忐忑，此刻听到儿子的诘问，却毫不犹疑地摇头。他有一双目视专注的眼睛，天然地令人感到放松，仿佛他做任何的事情都可以被理解。若是贺今行，接收到这样的目光，便不会再追问。
然而晏尘水看了十来年，视若无睹，立刻反问：“为什么？”
晏大人曾经教育过少年不可说谎，此时以身作则，叹道：“儿子，傅家接人的车马驶过永定门的时候，我就接到了消息。并非我不想参他，傅禹成中庆年间便执掌户部，比你爹根基稳固得多。他这么多年能抬十八房妾，陛下不可能不知道。”
他曾经上过折子进过言，但皇帝说是“小事”，奏折留中不发，此后他便不再做无用功。
他说罢起身道：“老师，学生还有公务赶着处理，就先离席了。”
张厌深点点头：“去罢。”
晏尘水没有得到可以接受的答案，快速地说一句“我也吃好了”，便赶紧追了上去。
贺今行看着两人前后脚离开，提着衣摆跨过门槛的动作几乎一模一样，不愧是父子。
张厌深出声问：“学生在想什么？”
他回神说道：“我在想国库亏空如此大，傅禹成竟能花二十万两买妾。”
“二十万两，一品大员两百年的俸禄，宣京外城五十套两进的院子，边军一个季度的军饷，普通礼节性的孝敬可不够。”老人慢慢说道：“傅禹成也没必要千里迢迢买个妓子回来，依我猜测，十有八九是江南路的部分官员与商人联合送的，并非他自个儿出的钱。”
“我知傅禹成此人好色，下面的人定会投其所好，但没想到一位花魁身价竟然这么高，当地官员也舍得买。”贺今行刚知道的时候确实被惊到了，此时说起仍有些感慨。
虽不明白这份感慨是因羡慕、愤怒还是悲凉，但总归令他感到难过。
“江南江北河网密布，河工水利年年都在增修维缮，督工承建都是油水极多的位子，若能得傅禹成保举，捞到手的可不止二十万两。”
张厌深知他心中定起了波澜，却是笑了笑：“先前晏小子说他是靠家里上位，其实不然。天下四姓八望，傅家在中庆年间只能算中流，亏他合了皇帝的眼缘，当上这个工部尚书，谢家又败落下去，傅家才能跻身前列。”
“傅禹成每有进项，总是一分为二，自己留一半，给宫里送一半。”老人神色严肃起来，在与少年的对视中沉声道：“你猜得没错，这都是皇帝的选择。”
贺今行沉默了好一会儿，直到携香开始收拾桌上的残羹冷炙，才说：“官吏俸禄本就不多，有家族供养的也是少数，这些上行的孝敬和贿赂，几乎可以肯定都是从治下百姓身上搜刮来的。”
“如此说来，若削减官俸就是朝廷想出的填补亏空的办法，户部确实可以一时减少支出，但贪腐之风不禁，只会让地方官吏变本加厉，这笔钱最终还是会通过各种苛捐杂税落到最底层的百姓头上。像孟大人那样的，终究是极少数。”
他停了片刻，抖着声音说：“民亦劳止，何其无辜。”
携香边干活边竖耳听着，听出他状态不对，立即停下动作，低声喝道：“凝神静气，切莫生心火。”
“我没生气。”他闭了闭眼，长出一口气，再睁眼看着张厌深，“老师，你说这种我都能看透的问题，朝中诸人包括陛下就没发觉有错吗？”
后者见他无事，才放下心道：“这世上，谁敢说自己一定是对，谁又敢说别人一定是错？所以很多事不论对错，只看成败。”
“从中央到地方，高官以权谋私中饱私囊，底下人上行下效鱼肉百姓，皇帝当初听之任之，就该明白会有今日亏空之祸。”
“既然有减俸，大概率还会涨税。但不论怎样，只要能把亏空填上，稍微起一些民怨，大不了砍几个地方官，也就过去了。毕竟朝廷可没明着让他们搜刮民财，上下官员还会奉承皇帝治国有方。”
“可是，若民愤超出预计，民怨不能平息呢？前人说君舟民水，水载舟覆舟，君王不该小心谨慎吗？”贺今行真心实意地感到困惑。
携香时不时担忧地看他一眼，他想说自己真的没事，心绪只有短短几息的波动而已。但他又知道对方肯定不信，便只帮着一起收碗盘擦桌子。
“治大国若烹小鲜，不可过火，也不能缺位。”张厌深按着桌面起身，深深叹息：“但皇帝本不是做皇帝的料子，先帝从未把他纳入储嗣候选之中，然而兄弟尽陨，天命归了他。这是上苍无情。”
他想起旧事，在原地站了一会儿，才喃喃道：“但谁又能肯定那几位既位就一定比今上要好呢？秦王也好，楚王也罢，都是穷兵黩武之辈，未必不会劳民伤财。”
贺今行轻轻叫了几声才把人叫回神，“老师？”
携香不要他帮忙洗碗，这里没其他事了，他便打算回屋看书去。
张厌深忽然握住他的一边胳膊，深深打量他半晌，才慢慢说道：“我才将想到，《管子》《平准书》《货殖列传》，甚至前朝有名的盐铁争论等等，你都应当看一看、学一学。日后不管是知地方还是做朝官，涉及买卖商业一道，才不至于被胥吏和商人欺骗。嗯，但不必急于一时，春闱将近，四书五经更重要。”
“好。”他扶着老人出去，应道：“柳从心在这方面很厉害，我有机会一定向他请教。”
贺今行将人送回东厢，才快步回自己那屋。
晏尘水正在翻他那本《大宣律》，灯台就放于一旁，他的脸隐在阴影里，书本在光下看起来却极其厚重。
忽然，他一手拿起灯台，一手拈起一页书，将两者慢慢凑近。
“尘水！”贺今行两步跨过去抓住他端着灯台的一只手。
“啊？”晏尘水茫然地回过头，“出什么事了？你怎么这么激动。”
“你……”贺今行迟疑着开口，他想说出原因，但看对方的反应，又觉得是自己好像猜错了。他松开手，说：“没别的事，就叫叫你。”
“嗯？”晏尘水挑起一道眉毛，眼珠子看着他转了一圈，哈哈大笑：“你不会以为我要烧书吧？”
他放下灯台，捧着肚子笑够了，才说：“这可是我最宝贝的一本，我爹和孟爷爷以前在翰林院的时候一起编纂的，烧我自己都不可能烧它啦。我是有些眼花，想凑近点儿看得清楚些。”
贺今行被戳中了，摸摸耳垂，只说：“那就好。”
晏尘水笑了笑，他平日里虽嘻嘻哈哈却是个十分犀利的人，而此刻难得有了两分温和，“我没什么的，你别担心。我爹是我爹，我是我，我不能要求他按我的想法做事，他也不会命令我按他的活法长大。”
他说着低下头去，摸他的宝贝律典，“我们本来就是两个人。”
“不管怎么说，只要你不违反律例罔顾人伦，我都是优先站在你这边的。”贺今行拍拍他的胳膊，权做安慰。
晏尘水也正色道：“好，以后你要是打官司，我给你做讼师。”
他一本正经，贺今行哭笑不得：“那我还是希望你不需要我站队，我也不需要你做讼师。”
“反正我肯定是能打赢官司的。”晏尘水握了下拳头，收好律典。
两人各自占据一方，开始温习功课。
直至三更的铜锣声响起，晏尘水提前上床睡觉。又过半晌，贺今行准备歇了，见他双手露在被子外面，便过去给他盖被子。
掖被角时，灯台举得近了，才见少年眼角有一痕泪迹。
他心下叹息，吹灭油灯，睡意却一点也无。
翻上屋檐后，贺今行才感觉到有小雪在下。
他拂开正脊上的一处落雪，掌心贴上去用内力烘热了，才慢慢坐下。
夜色正幽悄，星隐天地阔。
目之所及乃千万家屋檐，细雪落在瓦片上的声音非常微小。
一片静谧之中，却有一道杂声突兀地踏雪而来。
贺今行刚刚寻声望去，一声含着惊喜的“同窗”来得极快，他便没动，顺手在旁边清理出一块坐处来。
“你怎么在这儿？”
“今晚这一片都该我巡守。”陆双楼在他旁边坐下，“你怎么没睡？”
“睡不着，爬上来清醒清醒。”贺今行没曾想会在房顶上遇到熟悉的同窗，也有些开怀。
“出什么事了？”陆双楼边问边解下背在背上的长匣子，匣面一掌宽，周身雕着独特的暗纹。
他踩着屋瓦，胳膊放在膝上，看着远方说：“我只是在想，如果税赋落在每一个百姓头上就像雪落屋檐一般轻悄就好了。”
可现实里，却如山一般压下。
“我从前在砂岭，每个人都分了地，虽然地里很难种出好的庄稼，收成也差，但税却并没有比其他地方低多少。很多人交不起，不想离开家园，就只能想办法种蜃心草，这在西北是最值钱的作物。然而私下栽种蜃心草是违律的，一旦被发现，不止作物被毁，人还要受示众鞭笞的处罚。”
“若地里收成能够在缴税后果腹，我想没有多少人会愿意冒险。然而天时地理不受百姓控制，税赋徭役也无法改变，他们没有选择。”
陆双楼认真地听着，他知道秦甘路的地理环境比甘中路还差，但仍觉莫名：“你因为这个不高兴？可是你走出来了，和他们远隔千里，也并不能改变什么，何必在意？”
他从打开的匣子里取出一把油纸伞，旋开来擎在两人头顶，顿时隔绝了雪幕。
“你说人生很长，然而从离开稷州之后，每次和你见面，我都不能确定还有没有下一次。”陆双楼扯开嘴角，是他惯常的漫不经心的调子，“所以我觉得，及时行乐最好。”
他想了想，“具体来说，就是想做什么就做，别管其他人。”
贺今行怔愣半晌，最后失笑着摇了摇头，“人生于世，红尘滚滚，岂能完全遗世独立？不过你说的也有几分道理，想做的就要坚定地去做。也罢，不提了，你这匣子是什么？”
“漆吾卫的制式装备，各种工具都有，当值时带着还挺方便的。”陆双楼把长匣递给他。
他抱着匣子，慢慢地看。两人都没再说话。
檐上雪下，天地间便只有这一把伞。
第063章 六十
腊月年光如激浪, 腊八粥似乎还没喝几天，就要忙着给灶爷上贡品。
朝会上又吵了两轮，就各级官员的俸禄具体该减多少、之后又该折多少来回车轱辘, 把米粮银钱布帛都抠到分厘之后, 削俸禄减贴补的公文终于从宣京发往全国各地。
一匹驿递的快马混在买卖年货的人流里出了城, 一路皆是喜气洋洋。哪怕上了官道, 人烟也并不见少，赶着回乡的马车与商人载满货物的板车比比皆是。
其中最引人注目的是两匹骡子拉的大车，伙计甩着鞭子, 背后是捆堆成小山似的木炭。天色阴阴，远看便像一团黑云。
北地冬寒, 柴炭买卖随处可见, 毫不新鲜。驿卒又带着三百里加急的公文，是以并未多看。
然而他与骡子交错而过，其后却是同样的炭车，奔出很远，木炭换成了柴禾，仍未见到头。这下他十足地感到惊讶：这得有多少石的货, 怕是上万了吧？想必货主一定是个大商人。
及出数十里，分了几条岔路, 官道才显得空阔起来。驿卒加快速度, 策马飞奔。
谁知转过弯，就见长路尽头轰隆隆奔涌来一支马队。马看着不多，但胜在气势骇人。
打头一杆巨大的玄色牙旗, 正中一只硕大的白虎头；其后是一杆稍矮几寸的将旗, 随风张扬间露出一个遒劲的“顾”字。
驿卒瞪大眼，仓促勒马转向一边的草野, 而后滚下马，在道路边单膝下跪，吼道：“小的京南驿卒，参见顾大帅！”
马队从他面前如狂风般卷过，踏起尘土无数，留下一道短促有力的声音。
“公务重要，去吧！”
“是！”驿卒也用力应声，呛了一口灰尘，咳嗽着起身，却毫不在意地望着马队背影，眼里难掩炽热的光芒。
大宣邮驿隶属兵部，驿卒多由退伍军士和志愿参军但又因种种原因未能入伍的人担任，对军中名将有着天然的尊敬。
剑南白虎，顾氏名宗，南方边防军统帅——顾穰生，更是受无数人爱戴与向往。
“大帅，那驿卒送的怕是削俸的公文。”马队行远，前列几人中的一人如此说道。
另一人道：“虽然俺老牟不懂什么削不削的，但秦毓章那小老儿搞这么大的动作，必然是捅了大窟窿。待俺们进京去看他笑话！”
先前那人又道：“你这糊涂脑子，不懂的也消说！户部缺了银子，短的是咱们的军饷，又影响不到姓秦的，看什么笑话？反过来还差不多！”
“哎我说老陈，你骂俺干啥，那么大个国库还能真没钱？就算没钱了，那关俺们啥事儿？该给的还能不给咋的，钱又不是俺们胡花的。”
两人还要再吵，为首的顾穰生喝道：“行了，城门到了，都给我闭紧嘴巴，别丢人。”
便立时休战，规规矩矩地进了永定门。
顾穰生点了两个兵跟着自己进宫去，吩咐其余人到驿馆住下。
头头走了，底下两个参将一路口水互溅到驿馆。
陈参将把自家大帅的行李搬到上房去，帮忙铺开。本以为要等个把时辰，谁知铺到一半，人就回来了。
他一时忘了放下手中的笼子，凑上去问：“大帅，陛下怎么说？”
“见一面，应答几句套话，没了。”顾穰生直接提起茶壶，掀去壶盖，就着灌了一肚子的茶，才又道：“说是犯了头疾，说两句话就头痛，不得不歇着。”
“陛下春秋正盛，此前也没听说有个什么病症……”陈参将皱起眉毛，没把最后一句“怕是推托之辞”说出来，而是道出隐忧：“亏空这么多，明年的军饷可不好拿。长公主与贺大帅都空手而返，咱们也难说啊。”
“办法总是有的，又要马儿跑又不给马儿吃草，天底下可没这等好事。”顾穰生放下茶壶，他力气大，墩得桌面也跟着震了震。
“明日先去趟户部，再去找崔连壁。要是都不行，咱们就直接回去，恁地在这儿浪费时间！”
“只能如此了。”陈参将说，手中竹编的笼子口却忽地冒出一只蛇头，黑白双环交错。
顾穰生看到了，“嘶”了一声，抱着臂奇道：“我不是说了不准带，你怎么还悄摸揣上了？”
陈参将把蛇头按回去，抱紧笼子后退一步，“夫人有令，属下不敢不从啊。”
“好哇，她让你带你就带，她说的话是金口玉言，比我还有用？我早就说了娃娃放养最好，她倒好，嗯和我唱反调儿，一个二个都当仙人供……”
“等等，大帅，这都您说的，属下可没附和过半个字哈。”
顾穰生嘴巴一合，眼珠子一鼓，再道：“我说就说了，她还能听到不成？”
“那自然是听不到的。”陈参将假笑道：“既然您回来了，您就慢慢收拾着，我赶紧把这小东西给小公子送去。”
“惯得他！”顾穰生啐道，却也没制止对方。
参将几步跨出房间，忽又退回来，小心翼翼地问：“大帅，夫人的事，要不要告诉小公子？”
顾穰生的眉头立即皱得能夹死蚊蝇。
前者赶忙说了一句“属下差点忘了夫人早就吩咐过此事”，飞快地跑了，却没带上门，留他一个人在原地。
天光洒了他半身，隐约可见鬓间已生白发。他站了半晌，几近无声地叹了口气。
驿馆挨着鸿胪寺，门口是条南北向的长街。
按大宣例律，凡是与外朝进行贸易的商人，不管是和西凉、北黎还是南越，只要进入京畿贩售，就必须集中在鸿胪寺登记，在周边驿馆客栈下脚。不少商人就近在街上售卖，带动整条街繁华起来，成了有名的“琉璃街”。
有三名结伴的少年穿行在这条街上。
路过一辆正在卸货的板车，晏尘水眼尖，从一堆杂货里找出一只小巧的水晶瓶，对着光看，瓶里闪动着流光溢彩的颜色。
“这个还挺好看的。”
贺今行瞧了一眼，说：“看着像是西凉的醉仙花，碾碎萃了花汁，女孩子染指甲用的。不过颜色倒是新鲜。”
发现他们后急忙赶过来的摊主也介绍道：“这位公子识货，这紫色醉仙花今年在西凉那边十分紧俏，鄙人也是花了大力气才弄到这么一盒子。只是……”他顿了顿，呵腰道：“都有人预定了，不好卖给几位。”
“啊，我还想给携香姐姐带一支的。”晏尘水把瓶子放回原处，又四处张望，“再买些什么好？”
看了一路的裴明悯实话实说：“我觉得这里的东西稀奇又花哨，但不太实用。”
临近年关，晏家小院也需要采买年货。然而晏大人与携香都有各自的事务抽不开身，张先生年迈轻易不出门，最终这项任务就落到了三个少年人身上。
张厌深给他们放了半天假，又给了他们一人十两银子，要他们采买齐全。裴明悯本不需要参与，但他从来没自己买过年货，也兴致勃勃地想要体验一番。
“那去西市口好了，老老实实买些寻常的。”贺今行说着，目光从那摊主身上移到车上，装水晶瓶的盒子并不大，约摸三尺长宽。
醉仙花花期在八九月，才将走俏，又千里迢迢从西凉运到宣京，货还未卸完，就已有人预订。这个解释真实性有几分不好说，只摆明了摊主是不想卖。
他虽起疑，但生意一道，没有强买强卖的道理，也就作罢。
三人转道去西市口，路过一间茶楼，迎面与楼中走出的几个人相遇。
其中一位白袍金冠，却是柳从心。他与同行商贾打扮的中年男人说了两句，对方便带着长随先行离开。
贺今行拱手道：“少当家想是在忙生意？”
柳从心与他对礼，笑道：“确实有一笔柴炭生意，最近都在料理它，不过就快完事了。”
“柴炭？”裴明悯有一瞬间的惊诧，“运往松江路的炭车可都是从心手下的？”
“正是。”
晏尘水：“嚯，一路的生意，那确实是大生意。”
贺今行却再一次作揖道：“敢问柴价、炭价？”
柳从心台住他的手臂，直言：“一斤柴三文，一斤炭十文。”
“什么？”另外三人齐齐震惊：“这也太贵了吧！”
柳从心却道：“柴炭皆从江北收来，穿过京畿，再到松江入仓。一路关卡税费，车骡人手，到了地方还要存管分卖，哪怕不算损耗，成本就已经不低。”
贺今行：“然而寻常柴禾千斤不过三百文，烧成千斤炭，哪怕翻个六、七番也不过两千文。”
晏尘水再次张大了嘴：“这是暴利啊！”
夸张的尾音落下，一时无人说话。四人站成一圈，仿佛与周遭的热闹隔绝开来，安静得可怕。
半晌，裴明悯叹道：“松江路入冬以来雪灾不断，缺柴少炭，我本以为是救急救难，没想到价格如此高昂。”
贺今行说：“确实是救了急，但也确实发了财。”
柳从心听他们说完，倒也不恼，解释道：“从商便是为了赚钱。这次是我与人合作，不止是我要赚钱，别人也要赚钱，还有我们手底下几百个贩夫伙计都指着利润吃饭。”
“我知你们意思，并非我一定要发这个财。但松江路的雪灾不停，于商人来说就是机会，我柳氏不做，自有别家来做，那为什么不能是我？”
他说完，又是一阵沉默。
因为三人都知道他说的并没有错。自古商人逐利，若赚不到钱，也就不会有人不辞辛苦地将柴炭从江北路运到松江路。
柳从心看看日头，他还要出城清点柴炭车列，便与他们告辞准备离开。
却被抓住臂膊，“请等一等。”
贺今行松开手退后一步，平举双臂叠掌道：“我知道我不该也没有资格对你做任何要求。但请你想一想，松江路偏远，又以种粮为主，刨开地主大户，诸多百姓本就穷苦。雪灾已让他们损失惨重，官府救济微薄也难免疏漏，他们想要挺过去，柴与碳是最基本的需求，但这昂贵的价格势必令他们望而却步。”
“三文十文对你我确实不值一提，但对他们来说，或许就是良家子与大户奴、生存与死亡的界限。”
他躬身祈求：“请少当家垂怜。”
“虽然冰雪冷酷无情，但人却是有温度的。哪怕身如蝼蚁，也当尽绵力。”裴明悯也跟着作揖，温声道：“不管少当家做何选择，我愿捐献我自己所有的银钱，只请少当家帮忙捎往松江路。”
晏尘水挠了挠头，“我也还有三十多两的积蓄。”
“快请起。”柳从心将两人扶起来，道：“你我皆是同窗，何至于此？”
他看着贺今行说：“人心皆肉长，我亦不忍心。但价格是不能降下去的，我已签了契书，不可反悔。”
后者叹道：“契约不好违逆，是我晚了一步，从心不必为难。”
柳从心却摇了摇头，“我这柴炭成本比寻常高出一截，就算降价，你所说的那些穷苦百姓也买不起。”
贺今行听出他话里有话，凝神道：“所以？”
后者微微笑道：“所以我会自购一部分柴炭，无偿分派给这些人。”
“当真？”
“我柳家人一字千金，说到做到。”
“既如此，那最好不过。”贺今行惊喜道：“少当家仁心。”
他要再次拜谢，被柳从心眼疾手快地截住，“别，都说了你我是同窗同辈，再来几次，我怕折寿。”
两人一拜一扶，对视片刻，都不约而同地笑起来。
“同窗，同窗，听着真好。”晏尘水在边上看着，略有些羡慕：“西山书院有这么好吗？我在社学里就没见到几个值得结交的，也不是人不好，只是目标不一样。”
他双手台着后脑勺，若有所思。
裴明悯也露出笑容：“我们小西山确实很好，但更重要的是从心人好，愿意舍财的都是善人。”
“也不是平白无故。”柳从心说着望向远方，天际有几点飞鸟划过。
“我阿娘年纪大了，阿姐也常各地奔波，我就当为她们积福。”
话罢就此分别，贺裴晏三人穿过几条巷子，便到了外北城最大的商贸之地。
东西南北，皆商铺林立。铺门前一丈外，散摊挨挨挤挤连成线，把几十丈宽的大街分割成几条。
车马驴骡行走在最中间，车上人吆喝不断。你撞了我的车屁股，他碰了你的驴子头，摩擦随时起随时熄。两边则挤满男女老少，买了鸡鸭猪头肉，扯了布匹裁新衣，不忘桃符新年历，顺手买支糖画递给小孩子。
众生百相，筹谋新春，摩肩接踵，沸反盈天。
晏尘水大喊：“我的天，这比琉璃街还要恐怖！”
“这也太多人了。”裴明悯在说话间便被挤了两回，好容易稳住了，跃跃欲试道：“我们从哪儿进去？”
“毕竟是宣京啊。”贺今行放眼一望，指道：“就那儿吧！你们东西都揣好，小心别挤掉了。”
他搓搓手，“看看要买什么，我带你们杀价，我可是学过的。”
“我想买那个虎头帽！”三人被挤成一团，也不挣扎了，就这么融进浩瀚如海的人群里。
直到夕阳西下，满载而归。
裴芷因匆匆下了马车，门房并不通传便任她走进大门。
她轻车熟路地穿堂过院，步子轻而快，身后的婢女要小跑才能跟上。
自进京以来，她本就不慢的性子越发爽快。
“阿书！”她推开房门，明间里四下都燃上了长灯，却不见人。
再转到东次间，果然见案前端坐着一位形容清冷的少女，正在煮茶。
“好累。”裴芷因自己搬了个凳子在对面坐下，一边说：“嬷嬷规矩忒多，好在大部分我小时候都学过。这是什么？”
桌上摆着一个手长的匣子，盛着十来支小巧的水晶瓶。她用两指捏起一支，举在灯下，满目光怪陆离。
“丹蔻？”
她拔了瓶塞，放到鼻下闻了闻，“不太像。能直接上手吗？”
傅景书这才淡淡地开口：“不能。”
“有毒？”裴芷因拿远了些，却并没有感到惊讶。这段时间，她在发小这里见识过不少奇花异草，有药用的，大半都带毒。
“那是蜃心草的茎叶，混了醉仙花，剧毒。”傅景书取走她手里的水晶瓶，盖上塞子，放回原处。
“好吧，那今天我们要做什么？”
“有时候武力只能表面胁迫，成事需要更隐秘的手段。”傅景书砌了一杯茶，递给她，“我来教你新的东西。”
第064章 六十一
自祭灶之后, 一连几日雨雪不断。
皇帝在廿五朝会上宣布了节假。往年从这一天开始，宣京各部衙的大小官吏就进入了等待除夕放假的状态，虽还要上衙应卯, 但都会默契地把那些不怎么紧要的事务推到来年元宵之后。
然而今年国库亏空巨大, 明德帝震怒, 中书门下的政令接二连三地急递下去, 是个人都知道局势紧张，不敢躲清闲。是以上到六部，下至诸司, 不管有没有实事要忙，都做出了脚不沾地的样子。
朝中如何忙碌不消说, 坊间也一日比一日热闹。
这日, 秦幼合的马车从宰相府艰难走到乐阳长公主府时，已过午时。
正殿里早已生好炭炉，架好汤釜，锅中分了几格，汤底皆煮开了咕嘟咕嘟地翻滚着香气。肉食蔬果摆了一大桌，桌边坐着两个人, 却都没动筷子。
“你终于来了。”顾莲子见他匆匆忙忙跑进来，有些不耐烦地说：“又睡过头了？”
“没有！”他立刻否认, 边解斗篷边说：“我巳时就起了, 谁知道今天路上堵得那么厉害。五城兵马司的人不知道是不是吃错了药，一条街上要和他们的巡逻队撞两三回。本来人多路挤就不好走，还得不时给他们让路。气死我了！”
顾莲子笑他：“马上就是年节, 京司自然要加强守备巡逻, 你早该预料到才对。”
“那往年也没这么夸张啊。”秦幼合把斗篷交给迎上来的侍女，然后拣了一边空位坐下, “我都不知道五城兵马司有这么多人，平常也没见到几个人影，今天倒忽然冒出来了。”
对坐的嬴淳懿打了个手势，便有侍女上前来将碗碟蘸料等一应布好，而后纷纷退到殿外。
他给自己倒酒，一面说：“近来朝局难测，前日朝会上，陛下又发作了一批人，虽主要集中在户部和工部，但难保不会殃及池鱼。越是地位低微的人，越怕自己不小心就成了弃子，图些表现也正常。”
“他们怕不怕的跟我有什么干系？反正这北城兵马司办的是糊涂事，保民说不好，扰民倒是立竿见影。”
“这一司的指挥使是谁？现下人人都恨不得低调到叫别人想不起，他倒是招摇。”顾莲子百无聊赖地撑着头，抬手握住一瓶酒，仰头就灌。
“我哪儿知道？一个五品而已。”秦幼合摇头，反劝道：“莲子，你少喝点儿。那天从飞还楼出来，我都以为你醉得不行了，结果突然提着剑掉头就跑，吓死我了。还好今行不计较，不然你打不过他……”
前者将酒瓶“啪”地拍在桌上，巴掌大的脸冷成了冰，“你们很熟吗？熟到以字相称？明明是他的错，你不去教训他，反倒来教训我，谁才是你的朋友？”
“……”
嬴淳懿斜眼挑眉道：“你又去找他做什么？”
顾莲子冷笑：“谁找他了？”
秦幼合不着痕迹地扫视过两人，歪了下头，缓缓道：“在街上偶然遇见，就一起吃了顿饭。其他没什么，不说了。”
他提起筷子，见桌角一碟肉片色泽纹理与其他不同，遂夹起一筷，“不是涮羊肉么，这什么？”
顾莲子也夹起一片涮来吃了，才吐出两个字：“蛇肉。”
“哈？”秦幼合刚伸进锅里的筷子一抖，难以置信地看着对方，“这不会是小银环吧……”
“当然不是。”
“不是就好。不然我怕吃了这一口，你什么时候后悔了，又要来寻我的麻烦。”他在锅里重新捞那片肉，忽然觉出不对，“等等，这是你爹才送给你的那条？”
顾莲子点点头，被取名叫“银环”的小王蛇攀上他拄着下巴的手臂，他便向后坐直了，由着它游上来，“本来我很高兴多个伴儿，但它要和这条蠢蛇争地盘，我只能把它给剁了。”
“这，你爹要是知道了，岂不是要气炸？”
“知道就知道呗，反正是我娘送的，和他没关系。”
“就是你娘送的，被你这么剁来吃了，你爹才会更生气吧？都说顾大帅畏妻如虎，是因为爱妻如命。”
“他要真怕我娘，我就不会是现在这个样子。”他张开手掌，小王蛇游上来，立起蛇头向他吐了吐蛇信，便趴在他掌心不动了。
“懒东西。”顾莲子笑着骂了一句，将手垂放到膝上，那蛇便又从他手上下去，乖顺地盘在膝头。
他抚摸着爱宠，说：“其实我早就忘了我娘长什么样子，不过挺高兴她一直记着我。”
秦幼合见他低着头，想了想，重取一双干净筷子往辣锅里涮了片羊肉放到他碗里，又靠过去抓着对方的手臂握了握，小声说：“莲子，你别太难过。”
“有什么值得难过的？男子汉大丈夫，休耽于这等小情小怨。”嬴淳懿端起酒杯一饮而尽，又道：“不管怎么说，你爹难得进京一回，你去看看他为好。”
顾莲子抬头看着他，眉心紧皱。
“你到底姓顾，和你大哥一样的，不管你有多厌恶都改变不了这个事实。我以前就和你说过，你因为这个姓而来，想走也只能靠这个姓。”
他再倒满杯酒，向前者举杯示意，“现在这句话依然成立。”
顾莲子与他对视好一会儿，才提起酒瓶与他一碰，而后把碗里那片肉夹起来放进嘴巴里。
咀嚼半晌，食不知味。
一顿饭毕，秦幼合推着顾莲子出门去看正在扎的灯楼。
临走时，嬴淳懿叫住后者提醒道：“莲子，你爹脾气爆，这回来又吃了不少闭门羹。若你去看他，最好莫与他起争执。”
少年人瘦小的背影不停，踏出殿，看着满庭飞雪，才留下一句“我知道了”。
候在殿外的侍女们又如云般涌进来，轻轻悄悄地收拾饭桌残局。
那碗摆成圆环的蛇肉缺了两道口子，沾过筷头便不能再用，侍女按规矩端下去分给了当值的侍从。
嬴淳懿在上首的圈椅里坐了半晌，面前楠木方桌换成镀金铜盆，感觉到碳火的温度，他才回过神吩咐道：“请长史来。”
虽他一直住在先乐阳公主的公主府里，但除去府邸外的一应规制皆是按侯爵配备。
长史姓吴，先是公主府的长史，公主薨了，小侯爷立起来，就成了侯府的长史。
他很快前来，行礼道：“侯爷有何吩咐？”
“你替我拟个折子。”嬴淳懿靠着椅背，双手十指交叉，“我要参五城兵马司人员冗杂，耗费甚巨。主要两点，一是大大超出编制需要，二是众多吏目甲兵光领饷不做事，并附上裁撤部分冗员的建议。”
吴长史沉思片刻，回道：“侯爷所指问题确实严重。自中庆年起始，凡有宗室姻亲朝官之属，无官无衔、持白身求职者，皆往五城兵马司里塞，以致人员耗费一齐膨胀，已成京曹俸禄的大头。”
他停顿片刻，犹疑着说：“但眼下风声鹤唳，各方都指着有人出来担责，侯爷若此时上奏，岂非将自己放于风口浪尖？五城兵马司虽职权不高，但牵涉甚广，侯爷若直言裁撤冗员，少不了要将这些人得罪个遍。”
长史再次拱手道：“况且陛下也未必同意您的奏请，这等吃力不讨好的事，还请侯爷三思。”
嬴淳懿勾了勾嘴角，只道：“你写就是，写好拿给我，我再润一润。到时候进了宫，我自有说辞。”
“侯爷。”吴长史面带忧虑，仍是不赞同。
嬴淳懿站起来，大步走向殿外，边笑道：“吴叔，此时正是我的机会。若是风不急浪不大，要什么时候才能看船翻，再挂帆起？”
他走到天光里，展开双臂朝天而啸，“我是嬴氏子孙，哪怕不谈前程，也当为陛下尽心，为家国尽忠。”
他已长成青年模样，肩宽背厚，宽袍大袖迎风鼓荡，正如一只要击水三千里、好扶摇上九天的鹏鸟。
吴长史跟在后头，叹道：“那就依侯爷所说罢，不过属下得好生斟酌斟酌词句，万不能触怒陛下。”
嬴淳懿回头笑道：“放心吧，陛下不会怪罪我的。”
主仆两人说着去了书房。
另一边，秦幼合与顾莲子在人山人海里如蜗牛般爬了一个时辰，终于到了琉璃街的驿馆。
然而秦小裳上前让门房通报，才知顾大帅午时末便出门去了。
秦幼合觑着身边人的脸色，提议道：“莲子，要不我们就在这里逛一逛，等一等？”
“呵。”顾莲子嗤笑一声，“等什么，谁知道他今日回不回来、什么时候回来？调头，去玄武大街！”
“等等，小裳，去同门房说一声，我们明日上午再来拜访顾大帅。”秦幼合吩咐过，才放心地让车夫转头，慢慢驶入城中心的主干道。
沿路的大街上，竹扎的彩楼框架已经纷纷立起，工期短赶得快的，架上已挂了不少灯笼。诸多彩楼样式新颖，可见匠人心思奇巧。
自嬴宣立国以来，每年正月，宣京城里都会举办灯会。自正阳门起至永定门终，整条玄武大街上都会摆开各式各样的灯楼，从大年三十晚上一直亮到十五元宵节过。
不止各家商号商铺会出资扎灯楼，就连各部衙门也会张灯结彩，以庆新年。
整个兵部此时便在尚书大人的带领下扎灯笼。
自从大宣与周边诸国签订了和平盟约，他们一年到头除了象征性地整一整军备，催一催军饷，也没什么要紧事可做。
东南虽有战事，但都是小打小闹，广泉路甚至不必求助京里。
本来年底各州卫与中央禁军换防领饷，是要热闹些的，但国库敞明了亏空，户部明摆着无赖，他们也只能被迫跟着装死。
所以崔大人说：“不如扎个灯笼玩玩儿。”
兵部上下唯崔大人马首是瞻，当即准备好篾条宣纸与笔墨绳胶，协助大人手扎灯笼。
这一扎就是好几天。
直到顾穰生连着来兵部的第三日，忍无可忍，一巴掌推开与他车轱辘套话的主事，径自去了后堂。
主事被亲兵隔在后头，仍不忘大喊：“大帅，咱们大人正忙着呢，真的没空见您！您有什么事儿就告诉小的，大帅！”
崔连壁听见了自家下属那破铜锣似的吼声，也没停下手中活计，正到第十次收口，他不得不打起一万个小心。
“你说这篾条怎么就这么硬？明明抽的上好的竹子，也摔打不知道多少回了，还是不好掰成我想要的形状。”
顾穰生在门口环顾堂内一圈，才踩着四处横飞的竹条宣纸走进来，冷笑道：“你少给我来这含沙射影的一套。我当几十万两的事呢，感情就糊个纸啊。”
“那我能怎么办？哎，好。”崔连壁这一回终于收拢口子，扎出了第一个完整的灯笼架子，接着说：“国库亏空你是知道的，谢延卿半个子儿也拿不出来，你叫我怎么办？”
“你堂堂一个兵部，就没点儿存饷？”顾穰生一手提了把椅子，“哐”地墩在崔连壁面前，大马金刀地坐下，靴尖儿正好朝着人鼻子，“谢延卿没钱，你也没钱？陛下也没钱？”
“大人！”下属们也赶紧搬了把椅子放到崔连壁屁股后头，想让他和顾大帅平起平坐。
他却没坐，而是推开椅子，扯了两张糊灯笼的宣纸来垫在屁股底下，席地盘了腿，才道：“没有，有也是没有。”
这四平八稳的态度激怒了顾穰生，他猛地站起，一脚踹散了前者放在身边的灯笼，喝道：“既然如此，那就别怪我截锦州的税。”
“你少说混账话！”崔连壁也提高了音量，抬手让其他人等退下，“非我和陛下不愿给，时局不易，你就不能多忍一忍！”
“忍个屁！我八万将士饿着肚子戍边，你怎么好意思叫我们忍一忍？”
“你也少来诳我。剑南路军屯众多，收成也不错，哪怕没有朝廷支撑三年两载也饿不死。”
“你听听你这话，简直令人发笑。我手下的是兵丁还是农夫？要种地何须入我军营？再说了，朝廷的兵不靠朝廷养，难道要靠我自己养？养来算谁的，啊？”
“顾穰生！你住嘴罢。”崔连壁话一落，没见如何动作便站直了，盯着顾穰生说：“你这嘴巴无遮无拦，早晚要惹下祸事来。”
后者也知失言，冷哼道：“大不了菜市口横尸一具。让我学贺易津忍气吞声，门儿都没有。”
“那我直说，你跟我闹也没用。”崔连壁一甩袖子，背着手走开两步，“你就是威胁要杀了我，我也只能回你两个字，没钱。”
“真没有？”顾穰生狐疑道，打量前者片刻，“那我进宫去见陛下。”
一干武夫气冲冲来又气冲冲走，先前那名主事跑进内堂，“大人没事吧？”又抱怨道：“顾大帅真是言行不忌。”
“他爹娘叔爷都死在战场上，又舍了个儿子在这里。”崔连壁摇头：“论迹不论心呐。”
冬日天黑得早，顾穰生从兵部出来，街上人流终于稀疏下来。到应天门不过几步路，已是暮色将合。
他乃外臣，又无特权，想进宫需得先递牌子进去。
然而禁军通报许久，直到朱门落锁，也不见有人出来回禀。
陈参将劝道：“大帅，要不咱们明日再早些来吧？”
顾穰生立在雪地里，望着青黑城墙，揣着手咬牙吐出一个字：“等。”
飞雪入夜便急切起来，很快淋了几人满身。
几片雪团飘进窗户，贺今行的位置正对窗下，瞧见了，便起身去关窗。
再回来时手里捏着个纸团，他直接打开，在案上铺平了看。
对坐的晏尘水专注于书卷，不曾分他半点眼神。
他看了半晌，忽地问：“尘水，你可知五城兵马司如今登记在档的人数有多少？”
“怎么想起问这个。”晏尘水头也不抬地随口道：“我不是十分清楚，但我之前看过一个案子，天化三年已有八千人，现在起码得翻两番吧？”
“这么多啊。”贺今行凝神思虑半晌，将黄纸揉在手心，“我出去一趟。”
第065章 六十二
寒冬半夜, 除却花街柳巷，在外行走的人少之又少。
贺今行踩着梆子声翻过庭院，跃进长廊, 如夜枭一般潜入公主府的书房。
嬴淳懿正在写奏折, 见他来并不意外, 但仍是说：“你不该来。”
年节越近, 守备越严密，城中除五城兵马司昼夜不歇，漆吾卫也会暗中监视。正阳门内外尤甚。
“你说要参五城兵马司, 我只能来看看。”
贺今行在灯后坐下，影子洒在屏风上。
“建言而已, 说不上参。”赢淳懿把手边另一封折子递给他。
他快速看了一遍, 只道：“吴长史起草的？”
嬴淳懿摇头，“年龄大了，难免保守畏缩。”
通篇都是些模棱两可之词，好坏黏糊不明，他看着心烦，干脆自己写。
“长史所虑, 并非全无可取之处。”贺今行却正色道：“五城兵马司虽地位不高，但人员众多, 牵涉甚广。包括你这府上诸多属员, 你能说他们就没有在其中任职的亲戚？你这一封裁撤的折子上去，多少人丢了饭碗，你就得被多少人记恨上。”
他顿了顿, 又微微笑道：“但以你的性子, 应当不会如此鲁莽，更不会做这种吃力不讨好的事。所以你打算怎么办？”
“我先前说了, 只是建言。”嬴淳懿写下最后一笔，也笑道：“五城兵马司日夜巡逻，执行不怠，护宣京百姓安宁，劳苦功高。我要奏请圣上，提高五城兵马司的俸禄，从上到下，皆擢升一级。”
“提俸？”贺今行直接略过前面的场面话，惊讶道：“五城兵马司如今在册人数过万，这提一级的俸禄，加起来可不少。别说国库亏空，就算财政正常运转，户部也不可能愿意拿出这笔钱。”
前者颔首道：“确实如此。”
“但你又说提俸，难道这笔钱不从国库出……”贺今行沉吟几许，忽地一挑眉，“你的意思是拿裁撤后省出的那笔钱去贴给剩下的人员。”
“知我者，阿已也。”嬴淳懿将墨迹未干的奏折递给贺今行，“我单说裁撤，除了得罪五城兵马司的人，确实没有半点儿好处。但若先放出裁撤的风声，让他们惊疑惶惶；待折子递上去，再透出要给他们加俸的消息，他们必定转忧为喜，期待非常；然而国库亏空，户部没钱，加俸的提议必然会被谢延卿否决。如此一波三折，在他们失望愤怒之余，再提出裁撤部分人员，将省出的俸禄转到剩下的人口袋里，阻力也就没那么大了。”
后者接过奏折，顺着他的话说道：“具体裁撤哪些人由五城兵马司自行决定，他们内部倾轧，就不会牵连到你。被裁的人不知财政亏空的艰难，便会下意识把矛头指向否决直接提俸的谢大人，也不会认你为恶人。”
话虽平静，嬴淳懿却知对方心中必已起波澜，故而坦然道：“谢大人从江南路出来，想必就没准备回去。他如今既坐了这个位子，又何惧这一星半点的怨怼。”
“他虽是你外祖父，但和你、和你爹的立场并不相同。他不曾对你们伸出援手，你不必也不该对他有怜悯。”他顿了一息，肯定地说道：“阿已，我们才是站在一条线上的。”
贺今行没有第一时间回答，看完他的折子，轻轻放回案上，才又说道：“哪怕裁撤成功，国库依然要给留任的人员支付巨额的俸禄，这真的能减轻财政负担吗？”
“这倒不必担心，我核算过，以先帝规定的员额裁撤，省出的财帛远远多于增加的俸禄。”
“即便如此，我仍觉不够稳妥。”贺今行捏了捏耳垂，边想边慢慢地说：“五城兵马司积冗已久，上至副指挥，下至吏目火夫，无不有裙带关系存在，干领俸禄不做事，实乃蛀虫窝生。但抛开这些人，仍有辛苦通过顺天府选拔或是立了功被嘉奖入职的普通百姓，平日里巡逻治安、修缮官沟城墙、为百姓排忧解难的都是他们。你让五城兵马司内部角逐，他们出力受累，却不比蒙祖荫挂裙带的有背景有势力，必然是被率先抛弃的一批。”
他说着说着便厘清了思路，最后道：“若他们被裁撤，多半也是没有补偿的，骤失生活来源，对他们乃至他们的家庭来说都不亚于一道晴天霹雳。况且留下的是一帮惯会仗势欺人却没有多少真本事的主儿，日后到底是护民还是欺民，真的能担起保卫京都的职责吗？”
书案上灯火婀娜，他与嬴淳懿相视半晌，后者起身走向侧边的一整列书架，边沉声道：“阿已，你应该明白，我建言上策，乃是为了开年能顺利走上朝堂。”
他抬起指尖从一排书脊上划过，补充道：“皇嗣已立，留给我的时间并不多。”
贺今行的视线跟着他移动，立刻接道：“我并不是要阻拦你，只是既然要做，为什么不做到底，把真正的蛀虫抓出去？”
“指挥使是陛下亲点，副指挥使是秦毓章的人，底下小头目还有傅禹成的一干大舅子小舅子，其他沾亲带故的我都懒得说。你说该怎么裁？”
贺今行想了想，说：“这些人大都会仗着背后有人横行街坊，把柄应当不难找。”
他定定地坐着，思绪飞快地运转，“让五城兵马司开具留任名单，我们在暗中照着名单去查。无罪的留下，有罪的收集好罪证，交给顺天府，让府尹秉公执法，逐出兵马司。形成的人员缺口，就由那些被裁撤的能人来补。”
“这波人若是被清理得七七八八，必然牵连到整个兵马司衙门，那俸禄不必再增加，也有余地给那些无过被裁的一定的补偿。”
“话虽如此。”嬴淳懿抽了本薄薄的书下来，转身负手于背后，说：“若每个人都查一遍，这任务量可不小，谁来做？我是有些人，但比你多不了几个。”
他坐下来，手肘撑着案角，“举告倒是可以让受害的百姓来，但顺天府尹也是秦毓章的人，谁能给他施压让他不得回护自己人？最主要地，动这些人容易，善后可不容易。我们还没到可以和他们分庭抗礼的时候。”
“人手确实是个问题。”贺今行皱眉道。
流言可以一传十、十传百，收集证据却没有这么轻松。
西北军在京里的人并不多，且有漆吾卫在，行动都得万分小心。
他按了按太阳穴，说：“这件事我来想办法。但除此之外，还得有个人能顶住秦相爷的压力。”
“秦相爷这边，要么裴相出手，要么陛下开金口。其他人，不是以他马首是瞻，就是不敢与他做对。”嬴淳懿嗤笑一声，忽然安静下来，用指节点了下桌面，“顾穰生尚在正阳门前求见陛下。他要钱，五城兵马司裁撤后不就有钱了么。”
言下之意，便是请顾穰生出这个头。
贺今行摇头道：“不好。先不说请不请得动，你这折子就算明日递上去，也要元宵之后才批，到那时顾大帅早就回了南疆，有什么事都是鞭长莫及。”
他说得没错，嬴淳懿也拧起眉头。
灯花哔啵作响，炭盆在门窗紧闭的书房里烧久，空气便有些闷热。
两人默默无言许久。
贺今行想到什么，叹息一声，再道：“况且莲子一个人在京里，处境并不轻松，若非不得已，我不想给他增加麻烦。”
“他今日歇在秦幼合那里，没你想的那么难。”嬴淳懿见奏折晾得差不多了，便收起来放进书案底下的暗格里，而后做出结论：“我会按照原定的计划来，至于裁撤之后能做到什么地步，就走一步看一步。哪怕这一次不行，来日方长，必有做到底的那一天。”
青年人说得斩钉截铁，自信而坚定，面庞上是毫不掩饰的野心。贺今行一怔，尚未完全回过神时便点了头。
出去比进来要容易些，雪渐渐小了，他一路贴墙疾行，离开吉祥街，很快便出了正阳门。
到行人稍多的街道，他忽地慢下来，跌跌撞撞，如醉酒一般。
迎面提锤敲梆子的更夫与他撞上，叫了两声，听回个囫囵声儿，便无奈地把东西挂在腰间，扶着他往路边上走。
冬日里防止夜行人在外因醉酒冻毙，是更夫的职责之一。
五城兵马司的巡逻队熟视无睹地从两人身边经过。
待脚步声远去，两人转进一条夹巷，贺今行慢慢站直了，扶着他的贺冬这才问怎么了。
他放低声音，简略地说了说嬴淳懿的计划。
“确实有些难办。若在西北，何须去查，谁敢偷懒一天就要被同袍揪出来痛打，更没胆子去做那些欺男霸女的混账事。”贺冬说：“可谁叫咱们在京都呢。”
他说到西北，便露出回忆的神色，又有些唏嘘：“咱们离开仙慈关有一年了呢。”
“是啊，一眨眼就过去了，好像过得很充实，又好像什么都没做。”贺今行也难得有时间去想仙慈关。在这样滴水成冰的夜晚，他曾与同袍一起，砍下仙慈关外的胡杨做柴烧。
他平静下来，两道长眉慢慢展开。
“你想做什么就做。”贺冬看着少年人的侧脸，只是一个年头，就要从只高过他肩膀到与他差不多高了。他想了想，“只要主子吩咐，我等在所不辞。”
走了许久，贺今行才轻轻摇头，“不，你们不要动手。”
贺冬不知为什么，忽然就有些难受。他在脑子里搜刮起别的事情来转移注意力，倒真想起来了，“有件小事。”
“嗯？”贺今行配合地侧过头，认真听他说。
“傅家的人在到处买马，说是要寻一匹体型偏小、性情温顺、耐力好会识途、还得有灵性的，最好是大遂滩马场的马。”他说着忍不住笑了。
大遂滩是业余山脚下的平原，地势平坦开阔，草野丰茂，水源有保证，自古便是马场。因离边防线太近，被西北军圈做了军马场，产出的马匹在力量、速度与耐力上都冠绝整个大宣。每年极少数上供内廷，剩下的部分供给本军，部分与其他军队做交换，是西北军费重要的来源之一。
军师在卖与留上都要一匹一匹地抠，哪里有多余的流入民间。
贺今行也道：“像是给女孩子骑的，不过又要小又要强，确实难找。”
“不搭上咱们的路子，找几道贩子都别想。”贺冬很是自豪，“哪怕开再高的价，千金寻马，也得有地方给他寻是不？”
“千金？傅大人可不像会给孙女花这么多钱的人。”少年人在“傅家的人”这四个字上琢磨了一会儿，蓦地绽开笑容：“冬叔，帮着寻一寻吧。”
“啊？”
“如果我没猜错，这匹马不是给傅家小姐，而是为裴家小姐准备的。”
“裴家、要和亲那位？”贺冬想到前段日子里轰动一时的贵女自请和亲事件，点着头赞扬道：“是个勇敢的姑娘，该配一匹好马。但京畿是找不到的，我给军师去信，请他帮忙？”
“嗯，不过正常买卖就好，不必折价。”
“放心吧，就军师那一毛不拔的性子，知道是傅家出钱买，不敲一笔就算好的了。”
贺冬咂咂嘴，顺着话头开始叨叨王义先那些因为钻进钱眼儿而出糗的事。他们认识许多年，互相揣着八丈厚的老底。有些事贺今行已听过好几回，但仍忍不住笑。提到他的亲长，总能令他稍微放松。
长夜远未至尽头，但好在并不是一个人走。
他拿过打更的用具，刻意粗着嗓子，一敲梆子。
“更深露重，小心炭盆香炉与火烛！”
梆子声并警示语远远传来，雪停之后，天地间没有白雪填充，更显空寂。
顾穰生抖掉披风上的积雪，再裹紧了，问：“这是几更来着？”
“应该是、是五更了吧。”陈参将打了个喷嚏，深吸一口气，只觉肺腑都要被冰冻。
牟参将也哆嗦着说：“这宣京忒冷，大帅，俺要是冻死了，您可得把俺带回枝州，跟俺娘说俺是壮烈了。”
剩下几个缩成团的兄弟也纷纷跟着吱了个声儿，表示要和牟将军一个待遇。
他们都是土生土长的剑南路人，就没见过能结冰的天气。除了陈参将，都是打赢了自个儿营里其他弟兄才有机会跟着大帅来宣京见见世面，结果还真是撞上了。
“出息！”顾穰生也吸了吸鼻子，然后骂道：“让你们回驿馆你们不回，还指望冻死了我收尸！”
他缓了缓，说：“天就要亮了，陛下应当要起了，再坚持坚持。”
一干人齐声应道：“是！”
时间在一呼一吸中过去，玄武大街上渐渐热闹起来。
除了赶着早市做买卖的小商小贩，还有在外厮混一夜后终于家去的浪子。
宫门换防，顾穰生又递了一次牌子。
这一回没等多久，太阳升起后，便有内侍出来回禀，仍是陛下龙体抱恙，让他先回去等着。
顾穰生冷笑，打发走了内侍，仍在原地站着，不动如山。
又过了个把时辰，内廷大总管亲自来劝。
“陛下并非不想见大帅。只是陛下前两日打坐时受了风，头一阵一阵地痛，没有个舒坦的时候，实在有心无力。”
“既是陛下有恙，为臣更当前去探望了啊。”顾穰生说着就要进宫。
顺喜拦住他，细细说道：“太医院看过，陛下需要静养，不宜见人。大帅还是先回去罢，过两日除夕夜，陛下好了，自然会召见大帅。”
顾穰生只紧紧地盯着他，面色阴沉。
顺喜也冷了脸，“大帅这是以为咱家诳你不成？就算咱家有天大的胆子，也不敢拿陛下的龙体开玩笑！”
“大总管息怒，大帅绝无此意。”陈参将上前打圆场，又扯扯顾穰生的袖子，“大帅……”
“呵。”后者自胸腔里冷嗤一声，咬着牙气得咯咯作响。半晌，才松开拳头，一挥手大步转身，“走！”
其余将士连忙追上。追出几条街，牟参将大喊：“大帅！要饿死人了！吃点儿什么吧！”
“吃吃吃，吃个屁！”顾穰生憋着一肚子的火，头也不回地骂。走出一段，见屁股后头还跟着一帮子萝卜，又怒道：“跟着我做甚？自己滚去吃屁！”
“哎！好！这就去！”牟参将带着弟兄们乐滋滋地转头进了一家羊肉铺子，“要屁股肉！辣锅涮的！”
陈参将不放心，一路跟着回到驿馆，就见门房小心翼翼地和顾穰生说话。
他听了一耳朵，惊讶道：“小公子昨日来过？怎么不早说？”
门房心道你们一个人也不在我跟谁说？但觑着顾大帅的黑脸色没敢张口，只指指馆里，“今儿一大早又来了。”
顾穰生下意识顺着门房指的方向看过去。
少年人闻声从屋里出来，恰好走到庭院里，与他对上目光的瞬间停住脚步。
顾莲子今日是一个人来，从辰时枯坐到午时。
他心中难免生怨，然而神色变幻几许，仍是开口叫道：“爹。”
第066章 六十三
那一瞬间, 顾穰生有些恍惚。
许是正午的阳光有些刺眼，他又饥又渴连带头晕眼花，看到少年人的第一眼竟有些回到剑南路家里的感觉。
他有两个儿子, 大儿子像他, 小儿子像他妻子。
十六年前, 大儿子出生, 正是西南战事最艰难的时候。妻子待产，家中只有几个老迈的女眷并年幼孩童，其余青壮不分男女, 皆在横海的战场上。
蒙阴顾氏上下一体，是以并不重视嫡庶之别。
凡其血脉, 皆一视同仁, 供养读书、教习武功、携手上战场。
这一场决定战争天平向谁倾斜的仗打了近两个月。
他代替他爹在发给宣京的捷报上盖了帅印，而后扶着十具灵柩回蒙阴，宅门口已挂起白幡。
他将灵柩送至早已布置好的灵堂，听见了妻子撕心裂肺地喊叫。
灵堂在前，产房在后。
婴儿嘹亮的啼哭响起时，随行之人尽皆落泪。
妻子躺在床上如水里捞出来一般, 面色惨白，只对他说：“操办后事有我, 你该趁胜追击。”
他想多看她一会儿, 她却以臂捶床，大哭道：“你还杵这做甚！去把交禺王的头颅带回来，好祭我族人和同胞！去啊！”
战事收尾绵延两月有余, 大军寸寸推进终至南越王城。他率领摧山营做先锋, 直入南越王宫，搜捕半日, 亲手砍下了交禹王的头颅。
再次回去，儿子已出生满百日。
妻子刚刚有喜时，他爹乐得一宿没睡，抓着他们几个小的推演沙盘。族兄笑问大帅怎么比穰生这个要当爹的还兴奋，他爹说，打仗费人啊，你我指不定哪天就用马革裹了，得靠新的来补，多一个孩子未来就能多一份力量。
族兄点头说懂了，新生儿代表新生力量，新生就是希望。
沙盘推到黎明，他爹又说不如来给小孩儿想个名字。
几人当即找了一堆书来翻，各个都有中意的字和理由，吵成一锅粥。最后临到早练，他爹拍板，挑了个让大家都找不到反驳理由、觉得再好不过的字——
钰。
这个孩子不止是顾氏一族的珍宝，也将是保卫南疆的铜墙铁壁。
顾穰生在百晬礼上宣布名字的时候，与妻子、族人乃至前来道贺的百姓一样，对他仅有的儿子满怀祝福与希望。
但谁都没想到，他还会有一个儿子。
两年之后，战事已平。新帝登基，大赦天下的同时准了南越的求和书，南方军撤回横海以东，整个枝州百废待兴。
他与妻子的第二个孩子呱呱坠地，然而他求了几日拜了几轮的神佛并未答允他想要个女儿的祈求——又是个男孩。
顾氏起源南疆，又世代镇守于此，嫡系单传并非纯粹是天意。南疆与宣京天南海北，一直保持着微妙的平衡。一个儿子可以顺当继承衣钵，两个儿子就不那么妙了。
春来气暖，妻子在蒙阴的城墙上给这个孩子取名“熙”。她脱下头盔，埋首蹭蹭婴儿的脸颊，笑着说希望他一生坦荡顺遂，也希望他能为南疆的百姓带来光明与喜乐。
城外江水两岸，农耕正忙；城下河渠里，莲叶成碧，可预见采莲的盛况。她看得欢喜，便把小儿子乳名由“豚儿”换做“莲子”。
顾穰生牵着站不太稳的大儿子，却难以完全地沉浸于喜悦之中。
此后十几年证明，他并非杞人忧天。
君要臣死，臣不得不死。
更何况只是要一个儿子呢？
只是彻底的忠诚并不能让他的愧疚减轻丝毫。以致于如今他站在驿馆门口，难得与小儿子相见，却相顾无言。
他在铠甲上擦了擦手心，又翻过来擦擦手背，最后讷讷地搓着手，说：“莲子啊，爹不知道你昨天来过。”
“没关系。”顾莲子抱着一只手臂，要笑不笑：“我知道，在你心里，军务压在最上头不说，先是我娘，再是我哥，然后是那些快出五服的族人，还有你乱七八糟的兄弟。反正不管中间有多少人，我都排在最后就对了。”
他同两年前相比，拔高了一大截；脸上的婴儿肥渐渐褪去，下巴尖了起来，这个笑就饱含嘲讽。
“什么叫快出五服和乱七八糟？”顾穰生一听就心头冒火，相比大儿子的沉默寡言，小儿子总是能精准踩中让他生气的点，“同袍如手足，不只是我的，也是你的，你就不能说点好！”
“爹，您看看清楚，和您说话的是我，不是顾横之。”顾莲子的面色陡然冷下来，边走边说：“什么同袍手足，我在宣京半只鸟影都没见过，跟我又有什么关系？”
“怎么，这会儿没见过就不作数，那你娘不是你娘，我一走也就不是你爹了是吧？”
“顾穰生！”顾莲子也被踩到痛脚，“你就只会拖我娘出来！”
“小兔崽子行啊，长两岁就直呼你爹的名字，真当你在宣京就没个家法是吧？”顾穰生气极，四下张望有没有藤条之类的东西。
“大帅！”陈参将怕他真要动手，赶紧拉住他，看他还要再骂，忙插着空隙说：“您别动怒，小公子干等这么久，是个泥人也要生气，您就让他发两句牢骚罢。”
又转向顾莲子，小声劝道：“小公子，您也消消气。大帅在应天门从昨晚一直等到刚刚才回，滴水未进、滴米未沾，饿上头就容易暴躁，您别和他计较。卑职猜您等这许久，也还饿着，不如就先一起用个饭罢？”
他苦口婆心劝来劝去，父子俩都还存着点儿要和对方打好关系的心思，也就顺着台阶下了。
此时出去也来不及，就在驿馆的房间里围了一张饭桌，让厨下有什么上什么。
顾穰生坐在上首，没话找话：“学业如何？”
顾莲子：“不怎么样。”
“……骑射武功呢？”
“也不怎么样。”
“文不成武不就，你都要满十五了，到底有什么能拿得出手的？”
“没有，你满意了吧？”
“顾熙！”
被连名带姓地叫，顾莲子不再答话，决意要把自己跳脚的爹当作空气。
银环藏在他袖子里，缠在手臂上睡了一上午，此刻冒出头来寻吃的。他便转头请陈参将去弄些鼠肉来，然后轻轻地按摩蛇身。
陈参将应声出去，走时还给顾大帅打眼色，让他顺着小公子一些。
后者却只盯着那蛇，嗤笑道：“一条冷血种，伺候得跟祖宗似的。怪不得功课不行，原来是玩物丧志。”
顾莲子看他一眼，忍了忍，没有反唇相讥。
顾穰生又道：“瞪什么瞪？我说错了？你哥能一心读书习武，不整这些旁门左道，你就不能跟你哥学学？”
他忍无可忍，猛地站起来，带翻面前的碗筷杯勺，砸到地上噼里啪啦一顿响，打断了对方没完没了的话。而后冷声道：“不吃了。”
“爱吃不吃！”顾穰生也将筷子摔到桌上。
顾莲子一刻也呆不下去了，扭头就走。
等陈参将捧着一碗鼠肉回来，见地上狼藉，又没了少年人的踪影，就知是被气跑了。
他放下碗要去追，被顾穰生叫住，“干什么去？不吃饭啊？”
“大帅，小公子明明一直都是想和您亲近的，您就不能软一软？孩子都是要哄的，您……”他又不解又有些痛心：“回回这样收场，卑职看着都难受。”
他叹了口气，说自己出去叫人来打扫。
顾穰生垮着脸坐在原地，一动不动许久。
待饭桌重整洁净，陈参将递给他新的筷子，他端起碗刨了一口饭，囫囵不清地说：“还是这样好。”
有些事生来就由天注定，父慈子孝，没那个必要。
“大帅说什么？”陈参将没听清，将手里的一封信递给他，“刚刚送来的。”
顾穰生摆摆手，放了碗把信拆开，刚看几行就差点把饭喷出来。
“一匹马涨价一百两，西北的疯了？”他抖了抖信纸，“你看看是不是我眼花了。”
陈参将看了，也惊讶道：“是写的一百两没错，但这简直是狮子大开口啊，摧山营预订了两百匹，交付时就得多给两万两。不过信怎么送到宣京来了？”
顾穰生没好气地说：“肯定是姓王的王八羔子出的主意，掐着时间送到我这里，当我是好说话的冤大头呢。先不回，等咱们回去了让夫人和他掰扯。”
说罢又觉不够解气，重又吩咐道：“嗯，还是先回一封，问问贺易津是不是想抢钱，想就直说，看我给他银锞子还是嘴巴子。”
“是。”陈参将将信装回信封，贴身揣好，“卑职吃完就去。”
这厢顾莲子快步出了驿馆，看着热闹非凡的琉璃街道，却一时不知该往左还是往右。
直到银环攀到他肩膀上，昂起头伸出蛇信轻轻地碰了一下他的脸颊，他才回神自己在阶前站了好一会儿。
他飞快地抬手擦了下眼角，决定回公主府去。
下一刻，却被人从后拍了一下肩膀。
他猝不及防，刹那间，惊喜委屈羞恼通通涌上心头，然而接着响起的少年音色又让那些情绪霎时跌落心底。
“你在这儿干嘛？”贺今行看着他回头，蹙眉道：“身体不适吗？”
顾莲子一瞬间有满肚子不雅的话想骂。然而看着对方关切的眼神，最终还是压在喉咙口，什么都没说，铁青着脸转身要走。
他脸色太差，贺今行总有些不放心就这么让他离开。
这个年龄段的少年人正是发育的时候，如翠竹拔节一般飞快抽条。顾莲子只比他小一岁，已快长到他眉心，但因其小时候总是犯错受伤的缘故，他总觉得对方还是个需要照顾的小孩儿。
顾大帅刚回不久，顾莲子便从里面出来，结合两人性格与经历，发生了什么并不难猜。
他能够理解对方的心情，但并不好直接出言安慰，只能先试探着问些别的。得不到回应，又不能让人走，情急之下忍不住提高声音多问了一句：“哎，你吃饭了没？”
顾莲子满腹心事，意识到自己脱口而出一个“没”字后，他停住脚步，奇异地问：“跟你有关系吗？”
“……”贺今行就顺口一问，此刻说“有”和“没有”似乎都不太好，只能识相地闭嘴。
顾莲子却道：“你请我吃饭？”
“呃。”他想了想，说：“我是出来买猪油的，买了就得赶紧回去，携香姐姐还等着用油。你要是不嫌弃，可以跟我去晏尘水家吃饭。”
“携香？”顾莲子总觉得这名字有些耳熟，疑心是自己认识的。
贺今行露出笑容：“我得抓紧时间，你要是去的话，就跟着我。”
顾莲子迟疑片刻，想着去了就能确定到底是谁，便迈步跟了上去。
反正公主府也不是他的家，回与不回都不必报备。
“携香姐姐今日要炸年糕，上了锅才发现油不够用。她去找存油，刚揭开盖子，就跑出一只滚圆的老鼠，溜肥。”贺今行侧过身，双手比划了个椭圆。
身边的少年人惊讶道：“老鼠能有这么大？”
他点点头，继续说：“可惜再大也扛不住携香姐姐的菜刀。她灭了祸害，再去看罐子，猪油已被啃去大半，整罐都不能用了。她气得要命，但锅上还炸着年糕，只能让我救急。”
他说到这里，又忍不住笑：“尘水也想一起出来，但他上午的功课还没有做完。”
顾莲子幸灾乐祸地说：“这个好，姓晏的以前老拿什么律什么条来呛我们，就该治治他。”
贺今行：“他虽能言善辩，却不是不讲理的人，你肯定捉弄他了。”
“我没有！”
“真没有？”
贺今行问罢，少年人气呼呼地把头扭到一边，仿佛在说“你爱信不信”。
他依旧笑着，也不再多说。
其实晏家常吃的那家油铺在西市口，他路过琉璃街，本不必绕进来。只因想到那日碰上的绚丽过头的丹蔻，便又来看看。
然而那家铺子还在，却不见那个卸货的伙计，沿街走来更没有看到一支半瓶相似的丹蔻。
按常理说，走俏的货越接近年节越多才对，总不能整个宣京只有那一个人带了那一盒吧？
他心中觉得奇怪，抬眼就看到顾莲子从驿馆出来，那速度与姿态几乎称得上落荒而逃。
小少年杵在人流之外，一副要哭不哭的样子，令他感到难过。
他只犹豫了一息，便将疑虑暂时放下，走过去，伸出手。
第067章 六十四
贺今行带着顾莲子回到晏家小院, 指了指东厢，“忘了跟你说，明悯白日里也在, 和我们一起读书的。现下应该都在里屋, 你可以先过去。”
后者“哦”了声。
他抱着陶罐去厨房, 掀开门帘就闻到了香气。灶上铁锅里年糕已炸至金黄酥脆, 锅底浓油滚沸，估计是在隔壁大婶家借了几勺。
他把罐子放到桌上，说：“携香姐姐, 莲子来了。”
“好。”携香顺嘴应道，片刻后发觉不对, “嗯？他怎么来了？”
“驿馆门前遇上的。”贺今行便把绕去琉璃街寻丹蔻结果撞上顾莲子一事仔细说了。
“怪可怜见的, 爹娘尚在世，却不得团圆。”携香听完也有些唏嘘，但只一句感慨，便正色道：“那丹蔻的来源与去处可要再查一查？”
贺今行点点头：“万事小心。”
他想了想，又道：“不要在莲子面前提起他爹或是家人亲情这些，他要是钻了牛角尖, 真不好拉出来。”
“奴婢晓得。”携香捞起年糕沥干，如拉家常一般说道：“其实将心比心, 哪个父母愿意把孩子送离自己身边呢？只不过顾大帅脾气太差, 不会好好沟通，在顾小公子看来就成了他的错。”
“我记得还是先帝年间，顾大帅来京参加武举, 和殷侯莫名其妙地在琉璃街打了起来, 打得双方都挂了彩，被五城兵马司羁押示众。当时两个人都是白身, 王妃把人捞出来，一问才知是因为他看中了一支步摇，回驿馆取钱时，那掌柜又把步摇高价卖给了殷侯。明明是掌柜背信弃义贪图利益，他却问也不问就认定是殷侯仗势欺人抢他东西。”
携香说着盛好了一盘年糕，递给他，换了话头：“你们先垫一垫，我马上炒菜。”
说罢又低咒一声该死的老鼠。
“携香姐姐别气，咱们开春就去寻一只猫来。”贺今行笑道，去取了一把竹签，又倒一小碟白糖，才一起拿着离开。
结果出门就见顾莲子还站在原地。
小少年抱着一条手臂，仰着头漫无目的地打量这座院子。
庭院不大，西北角种着一株枣树，光秃秃的枝丫朝天上、房顶上伸展，看着孤零零的。
“怎么没进屋，在外头干站着怪冷的。”他略一思索，认为对方可能是觉得一个人过去会有些尴尬，“怪我，该先带你过去的。”
顾莲子下意识和他对视一眼，看到他笑了一下。
“刚炸好的，试试？”贺今行递出左手端着的年糕。对方没有反应，他便把盘子暂时搁到放平的右臂上，串起一块裹了白糖，再递出去。
“携香姐姐厨艺超级好，不吃可惜哦。”
顾莲子这才接了，吃完想起携香是谁，没说好吃不好吃，只问：“她怎么在这儿？”
“晏大人请了一位帮佣，做了几天家里有事，便换成了她。”
两人走到厢房门前，贺今行特意停下说：“我的老师姓张，表字厌深，是很和蔼很包容的人。他上了年纪，你不要拿蛇吓他。”
“一个老头子而已。”顾莲子想说自己没那么有闲心去整一个不认识的老人，但看着对方不似玩笑，他心里有些不舒服，别开脸说：“知道了。”
“莲子。”贺今行看他神色就知他没往心里去，便打算趁此机会说个明白，遂转到他眼前认真道：“你可以闹我，因为我有一身武力在，兜得住。但其他不会武功或是身体孱弱的人，禁不住你的捉弄，出事了怎么办？”
宣京这么大，万一踢到铁板，难免要吃苦头。
顾莲子却不管这许多，揪着自己的披风，眉毛竖得老高，“我就不明白了，你们为什么一个个都要来教训我？别人跟我有什么关系，跟你又有什么关系？”
他是真的想不通，为什么话里话外都要他忍让要他守规矩，大事也就罢了，些许小事凭什么？
贺今行不多解释，只平静地看着他的眼睛。
他烦躁的心绪奇异地慢慢安宁下来，忽地把目光放到脚下的青砖上，小声说：“不惹我就没事。”
“没人敢惹你。”贺今行微微叹道，一瞬间想摸摸他的头，好在因手里都端着东西，没能付诸行动，“进去吧。”
明间只有晏尘水一个人。
他趴在桌上，被一圈书本和纸张包围，望着门口气若游丝地说：“你俩终于进来了。我都闻着年糕的味儿了，结果你俩净站门口说话，可急死我了。”
“有这么饿？”贺今行哭笑不得，过来拿走一张纸，把盘碟放下，又看了看纸上尚未凝干的墨迹，“这一段见解倒是别出心裁，给老师看过了么？”
晏尘水鼓着脸说：“没呢，刚写完。”
他把年糕吞到肚子里，向次间努努嘴，“和明悯在清谈呢，等会儿再去。”
次间被提及的一老一少也停下交流，望了过来。
顾莲子上前向老人作揖，“晚辈顾熙，问张先生好。”
“好孩子。”张厌深和蔼地笑：“也祝你好。”
裴明悯起身与他对了一礼，见晏尘水拿着卷子过来请教先生，便主动让到一边。不过须臾，又被贺今行招呼去吃年糕。
两人各自吃了一块，贺今行问起他和老师在谈什么。
“尘水乱讲，哪里算清谈？”裴明悯笑道：“我尚且要为春闱学制文章、不得超脱凡俗不说，我和张先生说的也不是什么玄理，而是诗三百。”
贺今行来了兴趣：“哪一首？”
“因携香发现的那只老鼠而起，自然是那一首魏风。”
他俩交谈起来，越说越快，有时候一句话不必说完，对方便明白了意思回出了下一句。
旁座的顾莲子插不上话也不想插话，撑着脑袋百无聊赖地打量屋里陈设，一边戳年糕吃。
年糕切得小，吃着没感觉，谁知没一会儿就见了底。他把竹签扔到空盘子里，瞥见碟子里还剩一些糖。
携香确实很会做吃食，就连买来的白糖都显得格外的甜。
他犹豫了一下，终究是要面子的，把碟子推远了。然后转头就对上晏尘水不敢置信的脸。
后者仿佛天塌了一般，抱着卷子叫道：“你怎么就吃完了！”
“食物做出来不就是让人吃的？”顾莲子一下子跳起来，顿了顿，有些心虚地抬着下巴道：“一盘年糕，谁稀罕啊！”
“你！我！不稀罕你还吃！”晏尘水气不打一处来，又觉得自己特别委屈，立刻找帮手：“今行！”
“嗯？”贺今行陡然被打断，迷懵地看看他俩，又看看空盘，“哦，吃完了？没事儿，马上就要吃饭了啊。”说完便转头和裴明悯说话。
“？”晏尘水丢了卷子，走到他后面抓着他的肩膀摇晃，“今行你偏心！我就吃了两块！他把一盘都吃完了啊啊啊！”
往天里，携香每每做些小食，张厌深一点不沾，裴明悯和贺今行只略尝一下，其余大都进了他肚子里。他刚刚也是打算回来再吃，谁知听个评析的功夫一盘年糕就没了。
“哎哎哎，停！”贺今行举着手叫停，无奈道：“不是我偏心，这吃都吃完了啊，我又不能再变出一盘来。”
晏尘水还要再闹，顾莲子把他推到一边，自己抱着贺今行的脖子，笑嘻嘻地朝他龇牙：“谁叫你摆着不吃？今行才不会骂我呢，你不服气也得憋着。”
他气得脱了帽子，开始解袖扣。
裴明悯忍俊不禁，赶忙在桌下的暗格里找了找，拿出一屉糕点塞给他，“这不是还有零嘴么，你再垫垫。”
“哎？我以为吃完了呢。”晏尘水愣了一下，抱着小屉往嘴里塞一块糕点，便平和下来，不与小孩子计较了。
“莲子，发物一次吃太多不好。”贺今行仰头说：“尘水也爱吃这些甜的，你下次记得给他留点儿。”
顾莲子立刻松手，不忘瞪他一眼：“我才不要！到我手里就都是我的。”
“……”他一时失语，不明白自己哪个词又触到了雷池。
裴明悯围观了全程，难得捧腹大笑。见好友转过来一脸茫然地看着自己，才忍着笑说：“嗯，都是老鼠惹的祸。”
贺今行眨眨眼，想通之后也笑了。片刻后，又敛了笑容，低声念道：“硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯女，莫我肯顾。”
裴明悯道：“可是又想到了什么？”
“我们先前说，只开头四句，百姓对执政者的怨怼之情便跃然而出。之前在小西山，齐先生讲诗里以‘硕鼠’喻官府的盘剥，生动形象，单论做诗的手法，却并没有多高明。然而手法不高明的诗词为何能有如此打动人心的力量，他却没有细说。现在往深了想，只因其每一个字里都沉积着真实的血泪，所以一读便令人伤心。”
他慢慢说着，不自觉地看向自己的老师，“百姓对偷吃猪油的老鼠尚可以刀毙之，对明晃晃地扒在自己身上吸血的‘硕鼠’却只能任其施为，这怎能不说是一种巨大的悲哀。”
又想到近日所虑的五城兵马司，做事的不过千余人，在册领饷的却万数之巨。一俸一禄一贴补，皆从百姓缴纳的赋税中来。一罐猪油百余文，养这些蠹虫的钱却不知要抵多少罐猪油。再推及各处尸位素餐还要作威作福的官与吏，他平静的面孔笼上一层怅然。
张厌深一直在听他说话。此时放下手炉，把盖在腿上的绒毯拿开，慢悠悠地站起来，也念了一句：“乐郊乐郊，谁之永号。”
贺今行忙起身去扶他，他拍了拍少年人的手背，“若没有这‘乐郊’，面对诗中情景，你们说该怎么办？”
他问的显然不止一个人，裴明悯起身以诗回之：“彼君子兮，不素餐兮。”
晏尘水刚拿起一块糕点，又宝贝地放回屉里，认真道：“先生，我还是认为应该先劝谏君王强硬，再用严刑峻法惩戒之。重典之下，绝大多数人必畏缩不敢犯。”
张厌深点点头，又问顾莲子：“小少年，你怎么看？”
“我也要回答吗？”后者靠着桌沿，满不在乎地说：“我知道有句话叫‘窃钩者诛，窃国者侯’，可见这个世上有本事有权势有钱财就是最大的道理。看中什么看不惯什么，只要比对方强，就能让对方按着自己的意愿来改。”
“也有点儿道理。”老人再次点头，最后问自己的学生，“你呢，想好了吗？”
贺今行摇头，当下所面临的事他尚未想到具体的办法，何谈诗中更为严峻的局面。他心下一动，问：“老师觉得该怎么办？”
“我？”张厌深顿了顿，笑道：“我也不知道该怎么办，所以才问你们啊。”
顾莲子“噗”得笑出声：“你不是老师吗？传道受业解惑，怎么还得问学生。”
晏尘水高声打断他：“顾莲子！你说话注意点儿！”
“无妨，三人行必有我师。谁规定少年人不能笑老头子呢？”张厌深制止又要吵起来的两人，解释道：“我为什么不知道呢，因为我遇到过民怨沸腾的时候，却并没能妥善地解决。我没有过成功的经历，自然不能对你们说该怎么做才是对的。”
裴明悯也若有所思地道：“如先生所言，我等如今尚未历练，所言所感皆来自书本，种种道理只能先要求自己。”
“尽信书不如无书。时移世异，圣人道理可以用来考试，却不能照本宣科地用来做事。”张厌深依旧是笑眯眯地，温和地对学生们寄予厚望：“哪日你们得到了答案，记得来告诉老朽，我说不定还得叫你们一声‘老师’。”
贺今行在老人的注视下，郑重地点头。
不管有没有“乐郊”，总要努力找过再说。
话音刚落，有人在外敲了敲门，“诸位，可以吃饭啦！”
“终于！”晏尘水第一个开门出去，携香在外叉着手等他们。
众人一起去倒座，顾莲子打量了几眼携香。
后者向他福了一礼，“顾小公子。”
他皱眉道：“你怎么给别人家做帮佣了？”
携香笑笑：“殷侯府不需要太多人，但奴婢总得混口饭吃。”
“你可以来公主府。”
“谢公子记得奴婢。但晏大人家里就很好，人少事少，奴婢暂时不打算离开。”
顾莲子狐疑地看着她，又扫一眼扶着老人的贺今行，说：“不来算了。”
贺今行没注意他的目光，只是听着两人的对话，忽然就有了思路。
自己一个人不行，还可以请人帮忙啊。
这顿午饭做好已过辰时，携香记得顾莲子随身带着小蛇，还准备了给蛇吃的冷肉。顾莲子当时不曾道谢，吃过饭就走了。
第二日，乐阳长公主府上便送了年礼过来。
晏尘水签字收了，觉得稀奇。
晏大人身居二品，掌的又是御史台，各个节日人情客往也算得上频繁。但因同僚皆知他家里没有女主人，是以基本都是和他本人应酬，很少会送礼到家里来。除此之外，和皇亲国戚来往也是头一次。
携香帮着收拣，看了看礼单，笑说昨日一顿饭值了。
当晚，晏大人便请张厌深用送来的徽墨写了几幅对联，然后让两个小子架了梯子，打着灯笼，把对联贴上了门楣。
一觉醒来，便是腊月三十。
一年的最后一日同往前其他日子好像没有什么区别，早起该练武读书还是一样。
裴明悯过来时，管家跟着一起送了两份年礼过来，一份给晏大人，一份给张先生。还额外带了一大篮小食，却是他自己给同龄的少年们准备的了。
待到下午，贺今行提前做完功课，向张厌深告假出去一趟。
他数了数积蓄，买了一篮“五福盘”去贺冬的医馆。再出来时，手里换成了一小箱子常用的药品。
日落西山，热闹了一天的街市蓦地冷清下来。行人尽皆归家，准备和家人一起吃团圆饭。
他走在街头巷尾的饭菜香气里，没急着回去，而是转去了紫衣巷。
一是晏大人要参加宫里的除夕宴，等他回来还得许久。二是哪怕年节压力倍增，但漆吾卫在百官放假前总该有一些休息的时间吧？
贺今行打着碰运气的主意，翻进陆双楼的院子里，却见门窗都是锁着的。
有些可惜，他想。然后跃上房顶，在屋脊中央坐下。
时间还早，可以再等一等。
夜色渐渐将他包围，他默默回忆着今日张厌深给他修改过的文章，看灯火亮起，看雪花飘落天际。
等到有人像只鸟儿一般，乘着油纸伞落在他身前的屋檐上，倒把他吓了一跳。
“怎么突然来了？”陆双楼呼了口气，将背着的长匣一侧，挨着他坐下，分了一半的遮蔽给他。
“幸好我总感觉落下了什么，换防也还有一会儿，能回来一趟。”他语调上扬，明显很高兴，“刚远远看着房顶上有个黑影，我猜是你，还真是你。”
“要过年啦，所以来看看你。”贺今行笑道，把药箱递给他。
陆双楼接箱子时碰着他的手，有些凉，立刻说：“等了很久？下次给我留个信就行，约好时间再见面。”
“还好。我本就打算在宫里筵席散时回去，这期间等得到是我运气好，等不到就下次再来。”贺今行并怕冷，知对方要赶着回去，便抓紧时间说正事：“这次还有事想请你帮忙。”
“你说。”
“我想查一些人，但我对宣京外城的情况不够熟悉，又因为人手的原因必须要节省时间和精力。所以想问问如果是你，会从哪里入手？”他将他要查的那些人的情况大致说了，只略去了目的和嬴淳懿先行裁撤的步骤。
“五城兵马司的啊。”陆双楼轻飘飘的一句，带着显而易见的不屑，“你说的这类人呢，大多都混迹在外东城玉华桥那一带，要找把柄也不难，揪到一个就能带出一窝。”
“不过你查他们干嘛？”他抱着药箱，没了笑容之后，瘦削许多的脸庞轮廓变得锋利无比，低声道：“谁和你有仇？我替你……”
他想说“杀了”，但话到嘴边却不自觉咽下去，换成：“我替你解决。”
“没有。”贺今行说：“我打算春闱之后求个外放，想着临走前能做一点事就做一点，现下正好遇到机会。”
他说话是一惯的平和，陆双楼却觉出点儿不对劲，“你这意思是不止几个人啊……你要对付整个五城兵马司？”
他想了想，说：“不算，只是把不好的祛除掉。”
“你这还不算？”陆双楼笑出声，抬肘搭上他的肩膀，“过分了啊同窗。”
贺今行转过脸，眸子里映着渺远的火光，“过分的不是我啊。”
陆双楼与他对视片刻，败下阵来，“好吧，我可以帮你。但那帮人很记仇，你不要出面，把名单给我，我找人去查，免得给你留下什么祸患。”
“不好。总得有人直接面对，其他人也会有风险，还不如我亲自去。事情结束的时候我多半已经离开宣京了，也不怕报复。”
陆双楼不想和他唱反调，便说：“也行，宣京下九流行当有自己的一套行事规矩，到时候我让人给你领路，你走一遍就知道该怎么查了。”反正有他在，谁要报复他的同窗，得先问过他手里的刀。
贺今行站起来，拱手道：“多谢。”
“不用。你不说谢，我可能更高兴一点。”陆双楼也跟着站起来，背着长匣斜斜扛着伞，对他笑了笑：“同窗，下次再见。”
说罢，脚下一点屋瓦，奔向皇城的方向。
“下次见。”贺今行下意识说道。他在房顶上又呆了一会儿，才准备回去。
直到他走到玄武大街，脑子里都还回放着陆双楼那个笑。明明都是笑，但给他的感觉，和对方在小西山时几乎截然不同。
很奇怪。
他这么想着，忽觉脚下震颤，不远处传来轰隆隆的马蹄声。
不过几息，一支马队便跑进他的视野里，半空中玄底白虎旗随主人迎着风雪起舞。
“顾大帅？”贺今行惊讶地喊道。
正在怒头上的顾穰生以为他是姓秦那边的人，大骂道：“滚回去告诉秦毓章，老子承了他的情，就不会不报，又何故派你来浪费老子时间！”
余音和着飞尘滚了几圈，马已跑出数十丈。
他站在原地猜测发生了什么。
看情形，顾大帅一行是要回南疆，但为什么要这个时候走？算算时间，他们原本应当在除夕宫宴上才对。
也很奇怪。
贺今行思考了一会儿，便继续往回走。
结果刚走两步，又有单薄的马蹄声响起，应该只有一匹。
他寻声望去，只见一张巴掌大的脸上青筋尽凸，面色和其身后飞扬的披风一样煞白如雪。
一人一马像一阵狂风从他面前卷过。
“莲子！”贺今行认出是谁，来不及细想便拔腿狂奔追了上去。
好在他轻功不弱，短时间内能跟得上马的速度。
距离稍近，便听见顾莲子一路追一路骂。
“顾穰生！你个老混蛋！”
“你又骗我！”
“你给我停下！”
前方奔涌的马队里，陈参将犹豫着说：“大帅，小公子好像在后头，要不咱们……”
“不管他！”顾穰生斥道，“让他们开城门！”
“是！”
守城卫换成了禁军，早看到白虎旗，又见陈参将拿出皇帝谕令，忙不迭地开了城门。
马队毫不迟疑地出城。
刹那间，天地脱离了城墙的束缚，变得深邃无垠。
顾穰生这才回头看了一眼，只来得及抓到小儿子半片身影。
顾莲子目眦欲裂，声音尖利得变了调。
“你等等我啊！”
“爹！”
他眼里只有合拢的城门，刹蹄不及，马儿撞上鹿砦，直接将人甩下了马背。
他重重地摔到地上，滚了几圈，织锦披风沾满湿哒哒的雪泥，脏污不堪。
搬鹿砦的禁军吓了一跳，跑过来察看情况。
顾莲子咆哮道：“看什么看？再看把你们眼珠子挖了！”
两名军士面面相觑，估摸着是个有来头的主儿，便又悄悄退回去不管了。
只剩少年人伏在雪地上，兜帽盖住了头，头发散下来遮住了眼睛。
他的心像被剜了几刀，然而痛了片刻，便又变得麻木。
十年了，他又想到那个他翻来覆去地想过很多回的问题。
为什么是他？
他的脸颊贴着离家万里的土地，终于忍不住无声痛哭。
“我到底做错了什么，我只是想回家。”
顾莲子蒙头把眼泪流够了，才感觉到面前有人，霎时间恼羞成怒。
就在同时，温和的声音响起。
“生离死别总是令人痛苦，但要想改变，首先就得接受。”贺今行慢慢地说。
他猛地抬起头，入眼是沉静得没有任何怜悯的神情。
被他捉弄过的少年人向他伸出手，手背触到地面，才摊开手心。
“莲子，起来吧。”
第068章 六十五
顾莲子刚来宣京的时候, 住在太后宫里。
皇宫很大，除了他，还有两个小孩。
从剑南路跟来的奶娘悄悄指给他看, 这个是先乐阳长公主的儿子, 淳懿小侯爷, 听说已经进学读书；那个是殷侯的女儿, 灵朝郡主，也是两个月前才进京的，倒和咱们有些同病相怜。
他才刚刚启蒙, 还不懂什么叫“同病相怜”。消沉了几日，便要去找新的玩伴。
他看到那两个孩子在御花园的亭子里对弈, 急切地跑过去, 然而上台阶时却突然摔了一跤，脸朝下倒在棋桌前。
他忘了宫里尚衣局制的鞋都是翘头的，而非在家里跑跳时穿的露趾草鞋，理所当然地被绊倒。
鼻子仿佛被压扁了，痛得他哇哇大哭。
“哭什么？”清脆的童声在他头顶响起，而后有人把他提起来, “别哭了。喂，你是男孩儿吧？”
“当、当然是。”他用手背擦擦眼睛, 看到一张板得严肃的脸, 顿时更想哭了。
“他痛，自然，要哭。”另一道稚嫩的声音说。
他抽噎着看过去, 端正跪坐桌边的女孩儿穿一身石蕊红的宫裙, 梳着总角，眉心点着一枚鲜红的梅花印。十分可爱又文雅的打扮, 却因面上没有表情，像极了一尊瓷娃娃。
“我叫，贺灵朝，很高兴，认识你。”瓷娃娃倾身递来一方手帕，“你叫，什么？”
他被放下来，又抹了一把眼泪，说：“莲子，我娘叫我‘莲子’。”
“好，莲子。”他看到女孩儿慢慢地眨了眨眼，努力地扯动嘴角，对他说：“把眼泪，擦掉。”
深棕色的眸子晶莹似琥珀，只笼着他。他情不自禁地想起从前依偎在他娘怀里的时光，怔愣半晌，回过神已经抓着手帕半截。
他赶忙缩回手，胡乱地擦脸，边问：“你为什么这样说话？听着好奇怪。”
“什么叫奇怪，你小子不会说话就别说。小朝是生病了。”嬴淳懿坐回去，淡淡道：“观棋不语，不想走就安静呆着。”
他惊诧地睁大了眼。
贺灵朝终于做出一个微笑的表情：“别担心，很快，会好。”
从那以后，顾莲子就总是去找他们玩儿，但他从来没见过两人伤心难受的样子。
小孩儿有时候远比成年人要敏锐，他几乎再也不在人前哭泣。
直到今日，顾穰生再一次毫不留情地打碎他回家的念想。
他从宫宴上追出来已是冲动，被惊马摔落也是活该，眼泪汹涌的时候想着反正不会有人看见，放任一场也没什么。
然而有人来了，还是他第三讨厌的贺今行。
听到声音的瞬间，失望、愤怒、羞恼争先恐后地充斥他的脑子，恨不能立即叫看到他笑话的人消失。然而当他抬起头，少年人的手掌在他眼前张开时，所有情绪一下子就散了，随之蔓延开的是说不清道不明的委屈。
为什么每一次他奢望有人出现并成真的时候，来的都不是他所希望的人。哪怕不是他爹醒悟回头，是贺灵朝突然出现……也好啊。
城楼上响起二更的鼓点。
贺今行叹了口气：“莲子，我出来时没说今晚不回去吃饭，所以不会一直等你。”
他作势要收手起身，“你要是不想起来，那我就先走了。”
下一刻，顾莲子就猛地按住了他的手，用力之大，几乎要按进雪里。
“你多等一会儿会死吗？”
贺今行听出了这话里咬牙切齿的意味，轻笑出声，“我不会死，但你可能会伤寒。”
说罢一使力，稳稳当当地把人拉起来。
“嘶。”顾莲子踉跄一步，感受到脚踝传来钻心的疼，他皱着脸骂了一句：“倒霉。”
“能走吗？”
他坚持一下当然能，但迎着关切的目光，他怀着一种恶作剧般的心态摇了头。
贺今行毫不意外，这人从小就是个娇气包，问出口的时候就知道对方不管能不能都大概率摇头，他干脆地蹲下身，“我背你吧，送你回公主府。”
很快背上重重压下个人形，他缓了缓，背着人站起来，边走边说：“别打其他主意，我要是摔了你也讨不到好，而且我不怕痒。”
“嘁。”顾莲子悻悻地放弃挠他痒痒让他也跌个“狗吃屎”的念头，趴在他肩头问：“你为什么会跟来？”
“你的马太快，这个天里很容易出事，我总得跟着看看才放心。”
“就这个原因？”
“不然还能因为什么？”
顾莲子“哦”了声，觉得没意思，消停下来。
长街上酒肉香气愈盛，今夜雪小，吃饱喝足的人们渐渐走出家门，提着灯摔炮竹放烟火，噼里啪啦音声不绝。
尘世的烟火气就像天罗地网，无孔不入。
他在罗网里出神，突然叫道：“贺今行。”
“嗯？”
“你好像一个人。”
“谁？”
“一只母老虎。”
“……行吧。”
贺今行不与他这些乱七八糟的话计较，难得在路边看到一家大年三十晚上还开着门的面铺，他想到什么，停下来，“你饿不饿？我可以请你吃面。”
顾莲子没应声，过了一会儿，才低声说：“今天是我娘生我的日子，我想我娘了。”
“啊，祝你生辰如意。”话题十分跳跃，贺今行却接得极其顺畅：“那我请你吃长寿面吧。”
“就这？”顾莲子不满意：“还有吗？怎么说我也该配得上你送礼物吧？”
“呃，请你吃两碗？”
“……你大方一点会死吗！”
然而长寿面也是没有的，老板上了一碗阳春面，顾莲子赌气一阵，终究是取了筷子埋头吃起来。
贺今行坐在一旁看他吃，看了会儿，便撑着头移开目光。
雪停了，天边一条似钩弯月。
月光如水水如天，影影绰绰映了满山。
一支铁爪从林间射出，“嗖”地越过数丈宽的深溪，钩住了山崖上一株海碗粗的大树。
由三股绞成一股的绳索绷紧了，须臾便有人影从上踩着掠过。
人影眨眼间便落在崖上，扫过几个隐蔽的藏匿点，确定没人，才朝对岸举起手臂向着自己的方向一摆。
却见寒光一闪，迎面一支利箭飞来，他猛地侧头，与滴着腥臭粘液的血口獠牙来了个面对面。
惊叫还未出口，擦着他颧骨飞过的羽箭正正穿透蛇头，钉在了身后的树上。
因早就卸下了箭镞，发出“笃”地一声。
他松了口气，找准蛇心的位置，拔出匕首一刀将其剁成两截。
而后将绳索在自己手臂上绕了几圈，又做了个准备好的手势。
对岸的人将长弓一旋，挂回背上，也回了个手势；而后从大石上解下绳索另一头，缠到自己腰上。
他深吸一口气，盯着对面山崖后退几步，随即目光一凝，助跑起跳，跃至深溪上空。
气力将散时，手中绳索一动，一股大力将他拉了过去。
一息后轻盈落地。
等他的人锤了他一拳，压着声音说：“吓死我了。”片刻后又道：“横之，你看看这蛇能处理带走？”
顾横之抿着唇笑了笑，边解绳索边过去看了一眼身首异处的长蛇，“有毒，不行。”
他们在山里趟了三天两夜，手上身上难免有自己都没发觉的擦伤，若徒手处理，碰到蛇血容易出事。
“那可惜了，早知道把工具都带上。”贺长期不强求，将飞爪一圈圈捆好，斜着扛到肩上。
“太重。”顾横之说，打头小心地从树下走过。光影倾在满是泥印子的褐色皮甲上，和洒在脚下的土地上没什么分别。
他背上挂着弓，左臂上绑着□□，腰间一侧挎着开/山刀，一侧系着箭囊，箭囊右边是水囊，左边是个储物袋，皆是皮质。
还有些零零碎碎的东西不谈，哪怕力求轻便，光上半身的装备也有将近二十斤。
“我倒不怕重，就是带多了行动不方便。”贺长期扯了几把树叶将自己匕首上的血擦干净，又在大腿上蹭掉沾染的碎屑，才收起来，轻声说：“翻了几座山，快出划定范围，应该就在不远了。”
他用不惯南疆的直弓就没带，但飞爪比一套弓箭要重许多，额外还捎着一根五尺长的圆棍。
“末路愈难，愈要小心。”顾横之反手握着开/山刀，劈断一条挡路的枝桠，脚步跨出去，将要落地时却陡然僵住。
夜枭自林间呜呜飞过，他紧抿着唇，慢慢收回脚。
草叶掩映间，一条细细的绊绳露出形貌。
他半举起手掌。
贺长期立刻一翻肩膀，圆棍落在手里，转身与他背对背。
昏黑幽静的山林里霎时现出数十条黑影，堵住了四下去路。
同时有火把在他们来时的山崖上点燃，百众军士拥着几个将领模样的人走出，其中一个“啪啪”鼓掌，高声道：“不愧是摧山营调教出来的，果然敏锐。”
贺长期绷紧了身体，却故作轻松地喊道：“哪里哪里，不及马将军熟知地理，提早埋伏！”
顾横之闻言回头，皱起眉。
“就这么点地儿，能跑到哪里去？”马参将哈哈大笑，脸上的刀疤都跳起舞来，“摧山营就剩你俩，而你俩现在是走投无路了。臭小子们，听本将军一声劝，乖乖投降，也少受些无谓的皮肉之苦。”
他打了个响指，手下军士押出几个五花大绑的人来，“喏，你们的大头儿小头儿都在这儿了。”
“要不你也劝劝你手底下这两个兵？”他背着手耀武扬威地走过来，对最边上的摧山营营将说，跟着的军士立即扯了人嘴里的布团。
“马老鬼！你唔唔……”话未骂完就又被塞了回去。
“哎，堵得好，等会儿庆功给你加鸡腿儿。”马参将伸着手指指指点点，走到最中间的人面前，替人撇了撇胸甲上的尘土。
“老丁啊，你也别怪我玩儿得阴，都是规则允许的。你要怪就去怪大帅，总之别怪到我头上。
几个摧山营的将领立刻挣扎起来，呜呜声不断。
“算了！”丁参将忽然出声，他一直没有被堵嘴，“咱们两百对两千，输了也没什么不能认的。”
手下人倏地安静下来，他没再管，只紧紧盯着对岸的两个少年人。
“顾横之！贺长期！”
“属下在！”少年们条件反射般高声应道。
“非死无绝境，死地犹后生。随你们怎么办，只一点，不准投降！”
“是！”
“有骨气。”马将军也收了得意洋洋的神色，叉着腰吼道：“弟兄们，咱们年年给摧山营垫脚，不管你们怎么想，老子是受够了！风水轮流转，今年轮也该轮到我们了！抓住这俩臭小子，干翻摧山营，好回去喝酒吃肉！”
“干翻摧山营！”山野间此起彼伏地响起呼和，声浪如波，震醒无数飞禽走兽。
呼声落下，埋伏的军士们齐齐跨出脚步，卸了矛头的长矛划破空气直指两人，一步一步收拢包围圈。
顾横之却不急，收了刀，突然问道：“马将军，白虎旗，在哪儿？”
南方军年末演练大比，其中一项是山地攻防战，攻防重心是防守部队的白虎旗。防守方可以在划定的几座山里任何一个地方藏匿白虎旗并进行守卫，进攻方要在规定时间内找到并夺取白虎旗。
但按南方军的规矩，白虎旗共九杆，每一杆在南疆上空都应永远飘扬，绝不能取下。
“怕我作弊啊？哪儿能！”马参将虎着脸，心知可能是这小子的激将，但对方就剩两个人，处在他的包围之中；且横着数丈宽的深溪，除非长了翅膀，不然绝无可能飞过天堑。
他一挥手，便有两名军士从后面的树林里请出旗帜，插于山崖上的空地。
两丈八尺高的玄底黄边将旗，于天地间迎风招展。
清辉之下，其上白虎森然。
顾横之看了片刻，抬手飞快卸掉腰胯上一圈装备，低低地吐出两个字：“夺旗。”
“我掩护你。”贺长期几乎是同步有了这个想法，将长棍杵进地里，取下飞爪，一头扔给顾横之，自己拿着铁爪就近寻了一棵树套上去。
“一箭就好。”顾横之将自己的角弓抛起，拽着绳索没来得及缠上，就几步跨到崖边跃了出去。
马参将立时明白了他的意图，大吼：“拦住他！”
贺长期回过头差点把眼珠瞪出来，“绳子！系上！”
他一边喊，脚尖一挑扔在地上的箭囊，一手接住落下来的弓，一手取支羽箭，张弓搭箭。
眨眼间利箭离弦，他又扔了弓，转身拔出长棍，如握着长枪一般，打横一扫，迎上蜂拥而来的兵众。
顾横之充耳不闻，在扑面而来的狂风里睁大眼睛，眼里只有那一杆被众星拱月的旗帜。
贺长期送来的箭杆飞到他战靴底下，他轻轻一踩，借着这一点助力重又扑向站在崖边的马参将一众。
“好小子，胆子够大！”马参将握着大刀，刀柄朝他挥来，“但你还年轻得很呢，给我回去！”
丁参将急得大喊：“横之！躲开！踩他的头！”
顾横之直直撞上刀柄，却没被击退，而是巧妙地借力在半空中一扭身，贴着马参将的刀鞘落到地上，躲过了这一刀。
左右属将伸手来抓，他道一声“得罪”，抬手攀住马参将的肩膀，猱身而上，就要踩着对方的头越过这堵人墙。
下一息，尚未脱离的脚踝陡然被抓住，顾横之心下一跳。
“我说了，给我回去！”
壮如小山的马参将远比他想象的灵活，且力大无比，只抓着他的脚踝就把他拖了回来，甩向对岸的山崖。
顾横之看着自己离旗帜远去。
他手里还握着绳索，若真被带回去，必然要挂在山壁上。而长期一个人支撑不了多久，无法掩护他再来一次，他们必输无疑。
但是他不想输。
顾氏从开国之日起便镇守南疆，几百年来，每一代每一位嫡长子，都是南方军里最好的军人。
他要做守卫南疆的铜墙铁壁，要令八万将士信服，就要勇冠三军。
他不能输。
一念之间，他松开手，在一众人惊诧变作惊恐的注视下，直直跌落谷底。
“扑通”一声，似有重物落入溪水中。
贺长期一棍怼开，看到套在树上的绳索软软垂下，惊怒地扑至崖边向下看。
“横之！”
山崖之间的沟谷里，只有如轻纱般缥缈的雾气与他的余音回荡。
他愤愤捶地，一回头，十数根长矛的圆头怼着他的咽喉。他咬了咬牙，理智战胜冲动，松开了握着长棍的手。
“还愣着干什么！”丁参将挤到马参将身边，恨不能给对方一个头锤，又气又急：“让人下去找啊！”
“这他娘的，”马参将一脸不可置信，“这他娘的……”
他一把抓过下属手里的火把，弯着腰向下看，看了好一会儿，忽然对上一双漆黑的眼睛。
那对瞳孔里映着的光说不清是火光还是月光，总之亮得惊人，甚至让他有种眼睛被烫到的感觉。
在马参将下意识闭上眼的瞬间，一只手扒住了他的靴子，另一只手几乎是同时拽上他的胸甲，倒翻的身体在他眼皮子底下踩着他的肩头跃向身后。
颀长的身影在月光下如惊鸿一般高高飞起，瞬息之后，又如鹰隼一般猛扑而下。
展开的双臂如翅膀，覆下的阴影里，马参将双眼瞪得像铜铃，扯着嗓子嘶吼道：“护——旗——”
诸将立即回头，然而来不及了。
众目睽睽之下，一只手握住了旗杆。
“胜者是——”
顾横之高高举起白虎旗。
长风自山巅泄下，如山洪一般穿越山林，又似猛虎咆哮，震颤不绝。
他在带着月色的风里朗声宣布：“摧、山、营！”
话音落，天边炸开五彩斑斓的烟花，一朵又一朵，前赴后继地消散、绽放。
他看向烟火升起处，那里是挨着边境线的城池，是他的家园所在。
“好！”贺长期振臂喝彩，同袍们撤去长矛，一起望向天边的烟花。
他坐在地上静静地看着，灰头土脸也盖不住柔和的神色，轻声道：“过年了啊。”
不知遥陵是否也有如光景。
丁参将松了绑，笑眯眯地拍拍马参将的肩膀，招呼道：“老马，新年好啊？”
后者如丧考妣，呸了声“老狐狸”，一巴掌将人推开。
他垂头丧气地走到顾横之身边，磨磨蹭蹭地喊了个称呼，嗫嚅道：“你摸了好久了，该还给属下了吧。”
每一军都有独属于自己的白虎旗，旗在人在，比他的命还要珍贵。
顾横之抬头看一眼旗上白虎，郑重地将旗杆交给对方，唇角梨涡一闪而逝。
“将军，新年好。”
“新年了啊。”
贺今行突然听到巷子里响起噼里啪啦的爆竹声，从书卷里抬起头。
围着火炉的还有三个人，各自在看书或卷宗或话本。
张厌深闻言，侧耳听了片刻，露出笑容：“守岁守到了呢。”
“老师，新年好。”晏大人起身作揖，“愿您新年身体康健，寝食顺心。”
“好孩子，这小半年叨扰你了。”张厌深点点头，从怀里摸出一个红封递给他。
“老师哪里的话，能和老师住在一起，是学生的福气。”晏大人诚恳地说罢，坦然地接过红封，贴身揣好。
旁边的晏尘水惊住：“爹，你都多大了，还收压岁钱呢？好意思么你？”
“当然好意思了。”晏大人十分得意，“儿子，谁叫你没老师呢。”
“别急，都有。”老人笑着说，待两个小的拜过年，也拿出了给他们准备的红封。
少年们欢喜地接了，他感慨道：“好久没这么发过压岁钱，感觉还不错。”
“可惜顾大帅已经走了，”晏大人也有些唏嘘：“不然老师也能给他包一份。”
晏尘水觉得奇怪：“顾大帅走了？张先生和顾大帅有关系吗？他为什么要走啊？过了年再走不好吗？”
晏大人看向张厌深，后者摇头道：“不过是几面之缘，占个年长的辈分罢了。”
贺今行说：“我回来时，恰好碰到顾大帅一行离京，他把我当成了秦相爷的手下。”
晏大人把目光移到他身上，边回忆边说：“宫宴到一半，顾大帅似乎是收到了什么特别紧要的消息。他想见陛下，但陛下不愿见他，所以他去找了秦相爷——哦，是秦相爷帮他传的话，或者说，帮他见到了陛下。”
“这样吗？顾大帅这么急着回南疆，是那边发生什么事了吗？”他想到顾大帅那句“承情”，若有所思，“不关军情，那就是与个人有关，他家里的事？”
“好了。”张厌深抓着他的手背站起来，和蔼地说：“你们继续，老朽是撑不住了。”
他精力不济，守到新岁便作罢。
贺今行也不再多想，扶着老人去房间睡下，没急着回，在院子里站了一会儿。
书上总是说，“每逢佳节倍思亲”，在寂静的夜晚或许更甚。
但好在四面八方皆有爆竹声传来。
他回到自己的位置上，手边小几上的茶杯正冒着热气。
火炉上垛着铜壶，晏尘水给他添了热水。
他抱着杯子，微微一笑：“新年好。”
“新年好。”晏尘水字正腔圆地回他。
两人说罢，各自看书。
在翻动的书页中，天化十五年来得悄无声息。
第069章 六十六
“恭祝陛下新禧。”
抱朴殿正殿, 顾莲子恭敬地叠掌叩首。
“愿陛下圣躬安泰，福祚绵长。”
“你小子可算来了，昨晚跑得倒快, 朕就只来得及瞅见个影儿。”明德帝大马金刀地坐在宝座上, “起来吧。”
他抬指打了个手势, 在旁服侍的顺喜便上前去搀少年郎。
“谢陛下。”顾莲子没敢真要这老太监扶, 虚虚贴着对方的手，一提气便站了起来。
小内侍搬来圆凳，他不推辞直接坐了, 但到底心虚，就只瞧着自己鼻尖。
“朕不是怪你, 是气你那老爹。不过你爹一直这么混, 朕不与他计较，你也莫与他计较。”
明德帝抛了个荷包出来，被他两手在半空拢住。
“明年再这么晚来，可就没压岁钱了啊。”
顾莲子心头一跳，面上却笑嘻嘻地说：“陛下放心，莲子下次一定守着时间给陛下拜年！”
“男人言出必践, 许的诺可都得放在心上。”明德帝隔空点了点少年的额头，“朕要是没记错, 昨日是你生辰。满十五了, 再叫乳名不合适，该有个正经的字。”
他以指节轻叩宝座扶手的龙首，“你爹可有给你取字？”
“这, ”顾莲子怔了怔, 片刻后摇着头，放轻了声音答道：“没有。”
他在此之前, 甚至没有想到原来自己已经到该取字的年龄了。
他又想到他爹，不自觉地收拢五指。
“小公子。”
他猛地回神，见顺喜捧着一盒点心站在面前，微微躬着腰，半个身子杵在他和明德帝的视线之间。
“陛下知道小公子要来，老早就吩咐人备下了，是您一直喜欢吃的，小公子尝尝？”
他伸出握成拳头的手，五指随之张开，拿了一枚小巧的酥点，“多谢大总管。”
顺喜笑眯眯地看着他：“小公子哪里的话，咱家和陛下一样，看着小公子长大的。咱家不敢托大，但要说句由衷的话，陛下对您如何，这宫里宫外的人都看在眼里，几乎就是把您当亲儿子看的。”
内廷大总管把点心盒盖上，送到他手里，“您心里也应当有数。”
顾莲子抱着点心盒，一瞬间觉得如坐针毡。
他咬了咬唇，内心挣扎片刻，便起身跪下，将点心与荷包都放在一边，飞快地磕头。
“莲子无亲长在京，陛下便有如亲长，还请陛下为莲子取字。”
说罢直起身，定定地跪着。
他穿了一身红色的吉服，团花圆领衬着精致的娃娃脸，可爱如年画上走下来的童子。
但他到底不是能随心所欲、可以用“年纪小”做借口的小孩子了。
“既然如此，那朕便替你爹做一回主。”
明德帝走下御阶，在阶前捻着铜钱踱了几个来回。然后在顾莲子面前两步远站定，低头道：“‘知和曰常，知常曰明，益生曰祥，心使气曰强’。你是顾家子，但久居宣京，表字便取‘常明’二字如何？”
他的神情十分和蔼，哪怕居高临下。
顾莲子仰头与他对视，大袖底下的手却难以抑制地攥紧了。
物以和为常，故知和则得常也。
是要他识相地久居宣京，安分守己吗？
五脏六腑都开始翻腾，他强忍着恶心，伏首道：“常明叩谢陛下赐字，吾皇万岁万岁万万岁。”
“我把你视作子侄，你爹不在，如此才算尽责。”明德帝袖手负于身后，“生辰礼，想要什么？”
顾莲子试探着回答：“我想要一匹好马，陛下，贺灵朝那匹‘卷日月’我眼馋好久了。”
“好男儿是该配骏马金鞍。”明德帝笑道：“但阿朝的爱马是西凉人送给她爹的，朕在宣京可找不出一匹相仿的给你。”
少年人飞快地认真地说：“次一些也行，能在秋石围场跑赢秦幼合就行。”
“你们这些年轻人啊，行，朕就把宫里最好的马给你。”
“陛下。”顺喜忽然插声道：“大遂滩的马要三月才出栏，现下马监里都是老马。”
“这样吗？”明德帝有些意外，微微一哂：“几年没打猎，对马监的情况倒是生疏了。老马不配少年，马就先记着罢。”
他走回御座，半途突然侧身，“这样，你不是喜欢投壶吗？朕刚收了一套壶矢，精巧得很，你先拿去玩儿，日后玩腻了再来同朕换一匹马。”
直到出了午门，顾莲子才觉得呼吸顺畅了些。
背后两面宫墙夹着甬道，同他来时并没有分别。但空气里仿佛塞满了别的东西，看不见摸不着，却把他压得喘不过气来。
“得什么好东西了？这么久才出来。”
秦幼合等得已有些不耐烦，手里抛着个玲珑剔透的小物什，上上下下，待他走近了，才落在掌心给他看。
“姑祖母赏了我两罐玉棋子。”
太后姓秦，是他爹的亲姑姑，就是他的姑祖母。
“我只说了两句话，就换得一套好棋子，实在太划算了。”秦幼合很高兴，继续说：“我还看到了小皇子，虽然我以前也经常看到他，但这一回总觉得和以前有些不一样了。”
他说着说着，直到出了宫城，终于觉出不对劲，“怎么不说话呀？不高兴？莲子？”
顾莲子咬着牙还没说话，跟着他的小厮抢先道：“秦少爷，陛下给咱们小公子取了字，您叫乳名不太合适了。”
皇帝亲自取字，在小厮看来是莫大的恩赐，作为贴身的下人，理所当然跟着沾光。
“啊？真的，叫什么？”
“叫……”
刚张口就被顾莲子陡然高声打断：“我让你说话了吗？”
小厮吓一跳，“扑通”跪到地上，抱着礼盒结结巴巴地说：“二、小公子，小的错、错了！”
顾莲子自己也被吓到一般，心脏狠狠地缩了一下。
“莲子？”秦幼合立刻扶住他，没明白怎么突然就这样了，看着对方迅速本就煞白的脸蒙上一层阴翳，惊问：“怎么了？”
顾莲子下意识地按着心口，无声地喘息。
半晌，才回魂似地看过自己面前的几个人，最后对跪在自己跟前的小厮，哑着声音说：“算了，我不想再看到你。”
小厮立刻求饶：“小公子恕罪！您别赶小的走！”
顾莲子没应，只闭了闭眼，额上青筋若隐若现。
秦幼合挨得近，某个瞬间在他脸上看到了十分恐怖的神情，立刻叫道：“叫你滚你就滚，讨价还价你也配？小裳！这人碍小爷眼了，赶紧弄走。”
秦小裳发着呆，一脸茫然。秦幼合作势要踹他，他才一下夺过那小厮手里的东西，让几个侍卫把人拖走了。
“人弄走了，莲子，你别生气了。”秦幼合拍拍顾莲子的背，小声哄道：“其实我觉得叫‘莲子’就挺好的，对吧？我都叫习惯了，也不想改口。”
顾莲子示意他别说了。
一滴汗水划过下颌，滴到他手背上。
他把手移到自己眼前，摊开掌心，慢慢收拢五指，再摊开。
为什么所有人都要他接受现实，要他安分守己，要他认命。
而他只是想要回家。
有那么一瞬间，他心里涌起了滔天的杀意，想杀人，杀光所有令他感到痛苦和绝望的人。
银环从他袖中游出，绕上他的手指，吐了吐蛇信。
秦幼合试探地叫道：“莲子？”
“没事。”顾莲子垂下手，苍白的面色恢复了几分生气，声音冷得像一阵风：“陛下赏的金壶银矢，你要是喜欢，给你了。”
“御赐给你的东西，我要来干什么？”秦幼合见他终于正常说话了，松了口气，嬉笑道：“不过可以一起玩儿嘛，天色晚了，去我家？”
顾莲子偏头瞥他一眼，笑了笑。
“不了，我要回公主府。”
那个笑太薄太淡，却毫无刻薄或者嘲讽的意味，一点不像从前的顾莲子。
秦幼合愣了一会儿，感到莫名的不可逆转的哀伤。
他伸出的手握紧了，只抓住了自己。
尚未长成大人的背影已经走进渐渐沉下的暮色里。
“笃、笃、笃。”
两根手指扣起来，敲了敲门。
大门是常见的榆木，上了年头，门板上遍布小孩儿淘气的痕迹。
一开门，便吱呀作响，随后有佝偻的老妇人探出头来。
“孟奶奶，我们来给您和孟爷爷拜年！”晏尘水大声说道。
老妇人反应了一会儿，仔细看着人说：“是晏家的小子啊，进来吧。”
晏尘水侧身亮出跟在身后的少年，“孟奶奶，这是我的同窗，姓贺。”
贺今行胳膊夹着东西，拱手作了一揖，“孟奶奶好。”
“好，好，贺家的小子，也进来罢。”老妇人招呼道，皱皱巴巴的嘴唇咧着笑，隐约可见几颗稀稀落落的牙齿。
她走在前，拄着拐杖在地上慢慢地点。
晏尘水把布袋甩到肩膀上，匀出一只手，搀上老妇人的臂肘。
贺今行在最后，提走了吊在他背上的袋子。
还未进堂屋的门，就听到里间绵绵不绝的咳嗽声。
“阿豚！”老妇人喊道，立刻小跑进屋，动作之突然之迅捷，连晏尘水都没反应过来跟上。
老人坐在床上，两床棉被盖到腰间，一手撑着床沿，一手拿巾帕捂着嘴咳。
急急赶来的老妇人将拐杖丢到床边，熟练地按着他的胸口给他拍背，显然已做过千万回。
她似嗔似怨：“你起来干什么？外头有我呢。”
老人止住咳，将手里染血的巾帕揉成一团，安抚似地拍拍她的手背，“我没事。谁来了？”
屋里充斥着浓重的药味，血腥几不可闻，又没有点灯，光线昏沉。老妇人害有目疾，更是难以识物，闻言便当他好了些，答道：“给你拜年的，有晏家的小子，和……”
说话间，两个少年人走进屋，放下带来的东西。
里外间没有隔断，不管气味多重光线多暗，晏尘水依然欢欢喜喜地做年礼，“孟爷爷，孟奶奶，恭贺新禧！”
贺今行初次见面，行了大礼，叠掌道：“孟先生，孟奶奶，晚辈贺今行，恭贺新禧。”
孟若愚却并无喜意，他撑着床褥，坐起来些，好靠着床头。然后缓缓抬起手，伸出一指，指着晏尘水，说：“你是要参加春闱的。”
指尖平移，指向贺今行：“你同他一起，必然也是要下场的。”
他的手落到床上，“二月开考，时间如此紧迫，拜什么年？我这个老儿不需要你们拜年，快走。”
“孟爷爷，我们今天上课了，还是从卯时开始。先生布置的功课也做完了。”晏尘水说，“新年到，晚辈当拜望长辈，这是我们的心意。”
“拜过年了，心意我收到了，走吧。”孟若愚挥了挥手，“东西也都带走，不要乱了我的规矩。”
“孟奶奶，”晏尘水撬不动老人，便立刻转换目标：“我想和您一起吃晚饭，您就让我们多留一会儿嘛。”
老妇人又开始笑，却没如他的意，“阿豚是有大学问的人，他说的都有道理。读书人，读书要紧，回去罢。考过了再来，奶奶还给你蒸鱼吃。”
“……”晏尘水扯了扯贺今行的袖子。
后者便上前一些，拱手道：“孟先生，我们带的东西不过米肉油盐茶，也并非是白送给您的，而是交给您的束脩。”
孟若愚皱起眉，浑浊的双眼穿透昏暗，锐利地盯着他。
他不退不避，诚恳道：“我和尘水确实已完成今天的功课，此来一是给您拜年，二是有学业上的问题想向您请教。”
听闻有教，老人的神情才缓和下来，“问吧，问完就回去温书。”
“您若不收，晚生不敢问。”
“问罢！”
“是。”贺今行爽快地应道，转头拿了一支蜡烛和灯盏出来，“晚生怕黑，实在怕得不行了，孟先生见谅。”
他将燃起的灯盏放到桌上，光明霎时驱走黑暗。
然后才一躬身，说道：“孟先生，韩非子《说难》中有言……”
一场论理讲过，回味一时，屋中四个人俱才回过神来。
老妇人忽然“啊呀”一声，“我该去做饭了。”
遂起身摸索拐杖，喃喃道：“在哪儿，在哪儿呢……”
贺今行拾起拐杖递给她，然后把她搀到床上，“孟奶奶，晚生也会一些庖厨手段，就让我露一手给您看看，顺便请您指点。”
又对老人说：“尘水的疑问与我不同，还得有劳孟先生。”
孟若愚：“问。”
晏尘水接收到少年人的目光，略一沉吟，便脱口而出。
贺今行就收起他俩带来的那些东西，摸黑出去找厨房。
一顿饭罢，又收拾过厨余，少年们终于向老夫妻告辞。
老人叫住他们，按着起伏的胸腔，喉咙嘶哑：“我孟若愚一辈子没攒下二两纹银，但我有一屋的古籍经典奇书异志。既交了束脩，就记得来把它们看完。”
贺今行抿唇而笑，同晏尘水一起拜谢。
“谢先生愿授我等诗书。”
第070章 六十七
正月上旬, 除了那兜售各种货物的商贩比平时还要忙得多，上至朝官下至百姓，都没有要紧事必须去做。
大家都沉浸在节日的氛围里, 莫说人, 就连刮的风下的雪都是懒洋洋的。
辰时初, 天蒙蒙亮。
贺今行打完一套拳, 走到枣树底下，对携香说自己要出去一趟。
携香架着高凳，用小木片将枝桠上覆着的薄雪轻轻刮进瓮里, 声音比她的动作还要轻。
“回来吃早饭么？”
“赶不及。”
“那你小心。”
“嗯。”
屋檐下，闭着眼背书的裴明悯向他挥了挥手。
贺今行对他笑了笑, 去厨房捡了只蒸好的馒头, 叼着出门。
街巷上人不多，屋瓦盖雪，门墙盈联，皆是一派安逸。年节是可以心安理得偷闲的。
他到达约定的地点，不出半盏茶，接应的人便来了。
那人身形微胖, 穿一身缎面绣铜钱的袍子，戴鹿皮手套, 头上顶着方巾。
贺今行拱手道：“苏兄。”
“今行兄。”苏宝乐笑呵呵地打招呼, “来得可早，吃了没？”
他点点头：“时间紧，有劳苏兄带路。”
此前他曾拜托陆双楼给他指条路, 昨日对方传了信来, 今日才有这一遭。
信上还说，他只要吩咐接应之人做事就好, 其他的一概不必理会。
“请。”苏宝乐雇了一辆马车，让他先上去。
两人相对坐下后，前者又道：“双楼昨日来找我的时候，我还吓了一跳，因为他爹不是出事了么。你别误会，我的意思是好久没见过他，我甚至以为他回稷州去了。”
昨个儿早上，他在相好的肚皮上被尿憋醒，想去放水，结果刚坐起来就见床帘子外竖着个黑影儿。一瞬间差点把他的魂儿都吓飞了。
“过的不错嘛，都能长住天芳楼了。”
状似感慨的嗓音带着凉意，他听出是谁，七上八下的心几乎是立刻被吊起来。
但他十分清楚这位最不耐烦等待，只得哆嗦着挑开床帘，“陆、陆……”
陆双楼一脚踩在床沿上，哪怕没有接近，仍震得他停住动作，浑身皮肉一起抖了抖。
“最近的生意挺好做啊？”
床榻里侧的女人醒过来，还未发出声音就被他一掌按住了口鼻。他稍稍定了定神，试探着回答：“也就那样吧，你怎么来了？你爹不是……”在看清对方抱着的双臂一侧夹着的是一柄黑鞘的刀后，陡然噤声。
陆双楼饶有兴致地看着他惊恐的表情，“还想不想继续做下去？”
他当然是想继续做下去的，最好能越做越大，做到让家里的老爷子立他为继承人，把整个苏家都交到他手里。
苏宝乐继续笑：“但他突然出现，让我帮你做事。所以我想，或许你知道他最近在做什么？”
贺今行看他一眼，也微微一笑：“你亲自问他比较好。”
越往东，两边街道渐渐热闹起来。
一个时辰后，马车停下。两人下了车，苏宝乐指着一座单孔的石拱桥，“这就是玉华桥了。”
半椭圆形的桥身拉得很长，约两丈宽，没有设置阶梯。人能走，车轮也能走。
桥上遍地都是驴子、骡子、板车，赶猪的、推菜的、拉炭的、扛大包的，来往皆用尽全力。
桥下河渠有船接连摇过，舱里堆满捆扎好的货物，吃水颇深。
不远处是个小码头。
“这偌大的宣京城，不止衙门里的那些官儿分个三六九等。”苏宝乐指着那些人，边说边上下晃着指头：“像这些人，从早干到晚，一顿十个馒头两碗汤，一天能攒四五十文。”
贺今行的目光扫过一圈，落到横在面前的手上。
“怎么？”苏宝乐疑惑地看着他抓住自己的手臂，下意识想挣开，但没挣动。
他露出一个抱歉的笑，手上用力把对方的手臂给按下去，然后说：“请继续。”
只片刻，苏宝乐便反应过来为什么，背着手，不认同地摇头：“你们这些书生。”
他只说这六个字，话外之意尽在不言中。
贺今行还是那句话：“请继续。”
说罢也不等对方，转身走下玉华桥。
过了桥，正对一条极为宽阔的大街，或者说是一大片空地。
糊灯笼的，刨木头的，打铁的……凡是大宗的依靠劳力的事项，都在此处扎堆聚集。卖鱼的腥臭，装卸又需临近河渠，集散市场也在这里。
朝阳已经升起，底下热火朝天。
两人穿过遍地的篾条、木屑与废弃耗材，间或有短打赤膊的汉子拦下他们。有苏宝乐说项，对方认了脸记了名字，也就让他们过去了。
苏宝乐揣着手说：“双楼的牌子在这一块还是好用的，有事儿报他的名，哪怕生死账都能缓上一缓。”
“这里也能不走顺天府，直接算生死账？那谁来做这个判官？”
“玉华桥这一带的地头蛇姓陈，大家都叫他‘陈老大’，包括往西南那边儿的车马行古玩街都是他的地盘。他平日盘踞在他手下的几家赌场，不过你要想见他，得去找双楼。”
贺今行摇头，“不需要见他。”
又走了小半个时辰，分散的房屋才慢慢收拢成巷。两边墙檐低矮，门窗紧闭，有的门前挂着帕子，有的没有。
“先前我说那些人，不算底层。”苏宝乐油腔滑调地说：“这一条街呢，都是暗娼，有的屋十文钱就能睡一个晚上。当然啊，我没睡过，都是听手下人说的。”
他说着说着就去看贺今行，好奇这人又会有什么感受。
书生啊，尤其是被呵护着长大的，比窑子里的姐儿还要多愁善感。
然而有什么用呢？要么给人赎身，要么睡人一晚，还能给人送一份嫖资。
贺今行却没有什么想说的。这种地方每座城里都有，他并非没有见过。
然而他现在改变不了，多说无用。
前方几丈外突然开了一扇门，一个打着哈欠的的男人走出来，手里提着头盔，身上甲胄松松垮垮。没两步，屋里跟出一个女人，抓着他，神情十分凶悍。
两人推推搡搡争吵一阵，原因无非是男的睡了却不想给钱。
最后男人脱不了身，只能从身上搜出几个大钱扔到地上，不忘警告似的瞪一眼走近的两人，才大摇大摆地走远了。
苏宝乐啐了一口：“那是五城兵马司的人。他们年节不放假，这个时候正忙，只能轮流排班休沐。”
他顿了顿，左右看看，又说：“今儿歇这儿的应该大部分都是五城兵马司的人，他们大营就在附近，这两天正轮休。”
贺今行蹲下身，捡起一枚滚到脚边的铜钱，顺势递到骂骂咧咧的女人面前。
女人霎时没了声音，一把夺过铜钱，也瞪他一眼，随即豁地起身回屋拉上门。
“砰”地一声，惊飞了刚刚降落在屋檐上的小鸟。
贺今行站起来，看着鸟儿振翅飞远。
瓦蓝的天空却与刚刚那个女人发黄的面容重合。
头发散乱，额上有淤青，一双眼深深凹陷下去，只有两颗眼珠子黑得很、还能转动。
“我跟你说话呢，贺兄？”苏宝乐没好气地叫他。
“嗯。”他应了声，不好意思地笑了笑：“我听着呢，你请继续。”
苏宝乐咳嗽两声，清了清嗓子，说：“五城兵马司的人就这么横，刚刚这样的，一天没有上百，也有八十。这些兵也不是没钱，就是仗着兵马司的势不想给，硬赖。”
“本来嘛，嫖客花钱，婊子卖肉，都是你情我愿，这些狗仗人势的却只想占便宜，活该让人瞧不起。”
“你不是她们，怎么知道她们愿不愿意？”贺今行打量着越来越窄的巷子，声音越说越轻，几近自言自语：“哪怕此刻因种种原因不得不自甘于此，溯及从前，谁又敢说她们就一定、一直是情愿的？”
没有人生来就愿意受苦。
他沉默片刻，问：“陈老大不管管？”
“管啊，当然要管，你看刚那个兵不也给了几个钱么。毕竟陈老大要抽成的，要是来这儿嫖的都不给钱，他上哪儿去抽？”苏宝乐“嘿嘿”笑了两声，凑近些压低声音说：“陈老大和五城兵马司的指挥使是拜把子的弟兄，互相都要给几分面子嘛。”
贺今行皱眉，“这管与不管有何区别？”
苏宝乐咂嘴道：“区别大了。有陈老大，这些窑姐儿好歹有条容身的巷子。”
“我这么跟你说吧，就外城，东南这一片，基本都是外地人。松江、广泉、剑南、秦甘，天南地北，哪里来的人都有。有点儿门路的不会来这儿，来这儿的都是只能做下九流行当的。下九流嘛，本来就低贱，有住处，一天几个子儿就能活。”
“这里每天都有很多的人来来去去，自然也会生出很多的事，让顺天府来主持公道是不合算的，官差都喜欢勒索外地人。所以大家都找陈老大，让他裁判，久而久之，也就成了默认的规则——在这里起冲突报官是要被打个半死然后赶出去的。低贱之人，这里都容不下，那宣京也就没处可去了。”
“顺天府不管？”
“五城兵马司的大营就在附近啊，顺天府管什么。都说了上头是拜把子的兄弟，自然要罩着的嘛。”
“所以这一条巷子就是陈老大给五城兵马司的好处。”贺今行想了想，“嗯，应该还不止。”
“当然，再小的兵，再小的吏，在这些人面前，也都是兵老爷官老爷。换句话说，这里就是五城兵马司的地盘。”苏宝乐颇为唏嘘，身体微仰着，双手揣在袖子里，搁在肚皮上。
“不过这人呐，本来就分三六九等嘛。”
贺今行不再接话。
两人出了暗巷，街景豁然开朗。
苏宝乐：“再往前一片是赌场，估计能见着一大群五城兵马司的人，他们营里就没几个不是赌鬼。周边是民居，你想去哪儿？”
“周边看看吧。”贺今行说。
天下赌场都一个样。
他在秦甘路上过几回赌桌，若非必要，不想再进去。
顺着尘土飞扬的大路往前，街头路角渐有槐杨。
两边屋脊拔高，门上贴了对联，不时可见燃过的爆竹纸屑；旁边蹲着些全身上下和泥巴差不多颜色的孩童，专心致志地在地上扒拉，偶然发现一小节没有引燃的炮仗，便能嚎出一串儿欢呼。
苏宝乐介绍道：“这些房子都是陈老大名下的，住的都是在这儿附近做工的人家，租约我不清楚。不好问，问了可能被怀疑居心不良。”
贺今行挨着看过去，“这些房子看着年岁可不小。”
“都是收来的。”苏宝乐说：“原来有本地人在这儿住，但常被五城兵马司的人骚扰，渐渐就都搬走了。现在嘛，虽然房价不高，但清白人家都不愿意往这边走。”
所言与贺今行的猜测一致，他叹了口气，不再问什么。
太阳越来越高。
浓稠的沉默中，迎面一个人埋头走来。他抱着几乎齐额高的一摞书和纸，指弯里还吊着几个油纸包。
贺今行与他侧身而过，突然停住脚步，惊讶地喊出声：“江拙？”
惊讶过后便想到春闱将近，对方这个时候出现在宣京实在是情理之中。
“今行？”江拙猛地转身，也睁大了眼。
“好久不见。”贺今行搬走他手上大半的东西，“你住哪儿？我帮你搬回去。”
“就在前面巷子里，不远的。”他本想推辞，但贺今行抱着书，面带微笑地看着他，他便再说不出拒绝的话。
眼看再走一条街，就到外北城的地界，苏宝乐便要告辞。
贺今行谢过他，与江拙一起回返，边走边谈。
“一个人上来的吗？路上可还好？”
“坐了柳氏商行的船，一路都好。”
“说起来，你爹回家，可给你取了字？”
“没有，他说我读的书比他多，让我考过了自己取。那我就自己取吧，这一科要是考得好就取个大些的字，考得不好就取个踏实些的。”
两人说着拐入一条窄巷，江拙在前带路，走进了一间高大的房屋。
那门开得极小，贺今行埋着头跟上，却被守门的中年男人拦住。江拙赶忙回头解释说是帮忙搬书的朋友，他才得以顺利进去。
站直了，才发现里面是打通的。
整间屋子里，竖有一条条的大通铺，铺位上大多乱糟糟的，靠门的边上空出了一人宽的道可供行走。
屋里此刻几乎没人，但哪怕是寒冬时节，仍弥漫着不可忽视的酸臭。
汗水浸湿被褥，窝干之后再次反复而形成的气味。
贺今行知道，只有开春天暖、河流解冻之后，这些被褥才会被收去洗一回。
他问江拙：“你来多久了？”
“我昨天才到。”江拙回答。
走到一张枕被叠放齐整的铺位前，他把手里的东西都放下去，又拿走贺今行手上的；然后脱了鞋爬上床铺，把东西再一一搬到床头，边收拾边说：“我进城的时候，有人说带我去住便宜的店，仗着我不认识路，想把我带到巷子里抢我的东西。还好我机灵，看着路越走越偏就赶紧跑，差点被追上，但幸而又遇到了这里的一位大哥。”
他笑起来，把这段经历当趣事分享。
然而看到贺今行没有丝毫轻松的表情，他后知后觉他的朋友并不觉得有趣，忙说：“你别担心，这里一天只要二十文，交了钱就什么事都没有。而且这些大哥白天都出去上工了，很安静的，正好适合我读书。”
他说着说着就低下头去，看自己的双手。
稀稀落落的光线从没砌严实的墙顶钻进来，恰有头发丝儿似的那么一缕，轻飘飘地落在他掌心。
“谢谢你帮我搬书啊，今行，本来至少应该请你喝杯茶的……”
贺今行也脱了鞋，跳到床上，在他对面盘坐下来，打断了他没出口的“不好意思”。
“我和张先生住在一起，他教我和另外两个人读书，如果你愿意，可以一起来。”
“是张厌深先生吗？原来他也来宣京啦。”江拙惊讶道，“我能启蒙，也多亏张先生的指点，如果能听他讲学……”
“至于住处，这里太远了，每日来回极其不便，所以我劝你搬到北城那边去。”贺今行看出他是愿意的，露出一点笑意。
他缓缓地说：“晏叔叔家里可能住不下。但我有个开医馆的叔叔，他有间小院子，你要是不介意，我可以带你去借宿。”
“明悯，就是一起读书的同窗，他每天从他家里坐马车过来，要路过玄武大街。你可以在路口等，让他把你捎过来，就花不了多少时间。”
他说完，屋子里便安静下来。
江拙咬着唇，手指揪着衣衫，似在不停地思考，半晌才艰难地开口：“我没有什么钱，也没有什么本事，而且。”
“打住。”贺今行说：“我们是同保同乡，本就该互帮互助，何须要理由？难道你还怕我拐你去卖了不成？”
“当然不是！”江拙忙说，“只是……”
门口忽然响起粗糙的声音：“你这年轻人，有人来接还不好？要我年轻时候，早就巴着人去了，还啰嗦甚么！你不是要去参加科考么，考出来当了官儿还怕没钱没势？”
却是守门的大叔，一拍桌子，“我把今儿收的二十文钱退给你，赶紧地走。”
贺今行轻快地笑出声，起身把江拙的东西抱走一部分，跳下地，叫对方：“走了。”
“哎！”江拙不自觉红了脸，静默片刻，一咬牙匆匆收拾好剩下的东西，跟了上去。
临出门的时候，两人一前一后地说：“谢谢大叔。”
中年男人摆摆手，赶苍蝇似的要他们快走。
回到晏家小院，正好赶上午饭。
贺今行向晏尘水诸人介绍了江拙，并说起后者读书和借住的打算。
晏尘水高兴地点头，对携香说：“下一顿开始，姐姐记得再多做一个菜，我想吃超大只的烤羊腿！”
携香在他额头敲了一记，笑骂道：“小只的都给你还不够你吃是吧？”又转头问江拙的喜好与忌口。
裴明悯却笑道：“既然如此，何不住在我家？我家里空房间多得很。每日来回，一起进出，你也不必在路口等那一阵。”
“这样更好。”贺今行拍掌赞道，把江拙按到饭桌前坐下。“明悯学问极好，你若能与他同住，便可随时请教。”
“嗯。”后者埋头刨饭，忍不住湿了眼眶。
碗里多了一筷子肉丝，他抬起头，撞见老人温和的笑容。
“愿车马衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾。”
张厌深专注看着他，目光却渐渐渺远，像是透过他看到了别的许多人。
最后又夹了一筷绿叶菜到他碗里，“好孩子，不必有负担。多吃肉多吃菜，快快长大，才有气力去做你想做的事。”
晏家小院的东厢房里，张厌深的课堂上，就此又多了一人。
少年们每日一块儿吃饭读书写文章，很快到了正月十五。
今日早饭，大家都是一碗元宵圆子。
按部就班到了傍晚，提早解决晚饭，又纷纷出门。
元宵佳节，普天同庆，宣京外城三门彻夜不禁，灯市从晚到早，光耀满城。
这样盛大的节日庆典，没有人愿意错过。
大人有大人们的去处，携香也和姐妹约好；剩下晏尘水与贺今行两人结伴，先去裴府找裴明悯和江拙。
今日按习俗要吃团圆饭，后两人就没来这边。
未至裴府大门，就见一华服少女策马而过，后头几个护卫连喊：“六小姐等等！”
晏尘水赞了一句“飒爽”，再看到裴明悯要他们坐的马车时，煞有介事地摇头：“你六妹妹都骑马，咱们却要坐车。”
裴明悯笑着说：“我给你找匹马？”
贺今行却道：“我们来时就人流拥挤，待会儿估摸着更堵，坐车或许不如走着快。”
江拙看一眼巷子口来往的人群，也赞同地点头。
晏尘水：“那就走吧！”
四人便相携着步行而去。
夜色早已悄然降临，目之所及，却亮如白昼。
灯会已然开幕。
及至玄武大街，街道两旁早已亮起高至屋檐的灯楼。
自正阳门始，灯楼三丈一座，鳞次栉比，直直绵延入夜空深处。
如星桥铁锁，勾连天上人间。
灯楼与灯楼之间，挤满了摆摊的生意人，糖画烟花，福饼福果，各类饰品玩具，最多的还是灯。
各种各样的灯，大的小的，方的圆的造型别致的，莲花兔子鲤鱼，甚至还有孙大圣和白龙马。
不止卖灯，还出灯谜。
贺今行与裴明悯一路猜过去，一家赢两三盏，最后手里提不了，便各留一盏，其余统统分给了周遭的孩童。
晏尘水数着自己的压岁钱，一路拖着江拙吃下来，肚里再也撑不下的时候，兜里也就干净了。
前方一座高台之上，架有数只火轮，两名杂耍艺人穿梭自如，忽而一口火喷向台下，把围观群众唬了一跳，瞬息之后喝彩不停。
“厉害啊！”晏尘水啪啪鼓掌。
班头捧着铜盒请赏，裴明悯慷慨解囊。
再往前，又有数座舞台，打着不同的招牌，请了不同的乐伎歌姬，丝竹伴舞，隔空争秀。
美人如云，花团锦簇，直教人目不暇接。
少年们裹在人群里。周围有老人有小孩，有男人有女人，有一人独立有阖家携手，有锦袍华丽有衣着寒酸，有骑马坐轿也有蹒跚而行。
唯有一样，大家都是笑着游冶。
放眼望去，千门如昼；火树银花，香车宝盖；灯浓月淡，笑语盈盈。
不知不觉玩到永定门，城门未闭，人山人海涌出城外。
“听说是柳氏商行在栖云湖办灯会，放烟火，人人都可免费领一只孔明灯。”
少年们便往湖畔去，行至半途，忽听一声喊：“四哥！”
裴明悯寻声望去，不远处，裴芷因倚在马背上向他们挥手。
她身旁矗立着一辆马车，纱帘被挂起，她低头问窗边的少女：“景书，想不想放孔明灯？”
傅景书见她满脸兴奋，微微颔首。
裴芷因便又转头高喊：“四哥，我不过来啦！回见！”
裴明悯喊不过她，只挥手以作示意。
两拨人打了招呼，都没有逆着人流汇合的想法。
遂各自去找最近的柳氏商行的摆点。
贺今行眼尖，看到湖边有一处，便让大家一起过去。
领孔明灯的人数众多，需要排队。
他站在队列里和同伴们说话，突然耳朵一动，抬手抓住往他脸颊袭来的一只纸团。
论角度，应是从湖上来。
他偏头看过去，离岸不远的画舫二楼，趴在栏杆上的少年向他做了个鬼脸。
“贺今行！上船不？”
他摆摆手，指了指快要排到的孔明灯。
秦幼合看了片刻，转身跑进舱里。
“淳懿哥，船上有没有孔明灯？我要放着玩儿。”
“给他拿。”嬴淳懿正拈着一颗白玉棋子，闻言直接吩咐侍女，思考少顷才落子。
“又是中局负。”对坐的顾莲子直接把手里棋子撒在棋盘上，“你赢了。”
嬴淳懿揉了揉额头，十分无奈：“不想玩儿就不玩了，去放灯吧。”
“好啊好啊，莲子也一起。”秦幼合正嫌无趣，把顾莲子拉起来，拽着他出舱。
甲板上，副手盯着即将燃尽的香烛说：“少当家，时辰到了。”
柳从心看着岸上与湖上各处已准备好的信号，举起手臂，利落划下。
“放！”
一瞬间，嗡鸣四起。
无数朵烟花升空，前赴后继地绽开，五彩斑斓，渲染了整个夜幕。
“孔明灯可以许愿的吧？”晏尘水说：“许什么愿好？明天中午就能吃到……”
江拙赶忙打断他：“说出来就不灵了。”
“那就只能在心里许愿了，不过再怎么许也不外乎就那些。”裴明悯看着自己手里的孔明灯，“修齐治平，终身所愿，许与不许，皆是如此。”
他笑了笑，又问：“今行呢？”
贺今行举起手里的孔明灯，放开手指，看它慢慢飞起。
“我已经很幸运了，有健全的身体和头脑，可以习武，可以读书，有亲长，有好友，有同窗，有同袍。”
他自己还有什么可求的？
巨大的灯笼越升越快，很快融入其他孔明灯之中，再分辨不出谁是谁的。
他放平视线，恰落进一双眼里。
远处官道上，两匹马离道而来，在他面前停驻。
“快马加鞭十数天。”贺长期慨叹：“终于赶上了，宣京的元宵。”
“大哥。”贺今行迎上去，再看向另一人，“横之。”
“今行。”顾横之点头。
旧识新友，互相叙过。
说话间又有数十盆烟花升空，大家一齐仰头观看。
万灯共燃，千花齐放，百姓欢欣。
在此之上，夜空静谧而浩大。
贺今行的眼前，却缓缓现出前些日子里见过的那个女人的脸，再是那个大叔，那些汉子、老人、孩子、军人、书吏、异族少年……
一张张或一面之缘或曾日夜相见的脸，堆叠融铸，化作仙慈关的山坳、稷州的麦田、银州的黄土、宣京的城墙……
无数光影重叠消弭之间，他想起他娘曾经说过的话。
只要身在大宣的土地上，四面八方，皆是同胞，阿已，别怕。
他怔愣片刻，不自觉合上手掌，虔诚祈愿。
愿山河永驻，苍生万福。