寒暄了两句后，曹佾将赵旸一行人请入衙内。与尚书工部本署等类似，殿前司衙门亦是回字结构，外侧围墙之内建有一圈班房，此刻有听到响动的府吏好奇地站在班房外张望。径直往内穿过第二道同样有兵士值守的门，迎面便是一个小院，而院的北、东、西三面皆有一座衙房，彼此相连，而曹佾领着赵旸径直朝靠西的那座衙房而去。赵旸好奇问道：“国舅，那两座屋子是……”曹佾笑着解释道：“乃都指挥使及副都指挥使坐衙之处……”“哦。”赵旸看似恍然地点点头，趁曹佾转头带路时小声询问王中正后才知道，那是殿前司的主、副职，曹佾所任的都虞候位列第三。“赵员外郎，请上坐。”走入西侧衙房的正堂，曹佾请赵旸上座，随即又吩咐役卒奉茶，礼数尽足。甚至，这位国舅竟然主动坐在下首，尽显谦卑之态，这令赵旸有些难以适从，几次欲言又止，还是忍不住表情古怪道：“下官的恶名不至于此吧？”“唔？”曹佾似乎并没有听懂，脸上露出几许疑惑。于是赵旸指指二人的座次解释道：“下官不过是一个司员外郎，都虞候贵为国舅，又任殿前司的要职，如此厚待下官，着实令下官有些无所适从……”曹佾恍然大悟，笑着道：“旁枝末节之事，员外郎不必在意。”说着，他注意到站在一侧的王中正等人，笑着邀请道：“诸位中贵人也莫站着，都请坐吧。”“多谢国舅，我等还是……站一站吧。”王中正几人纷纷道谢，但却不敢放肆。“这样……”曹佾并未再劝，只是有意无意地看向赵旸，似乎在看后者的反应。意识到这一点，赵旸对王中正几人道：“中正，国舅开口，你等就莫要客气了，随意些吧。”王中正还在犹豫，就见魏焘、鲍荣几人拱手道了句“多谢国舅、多谢员外郎”，笑嘻嘻地在另一侧坐下了，而剩下的陈利、孙昌几人则明显仍是放不开，拱手道：“不敢打扰国舅与员外郎商谈要事，我等随便转转。”说罢，他们几人就转到屋外去了。曹佾略显惊讶地看着这一切，而赵旸则暗暗观察着这位曹国舅。他感觉曹佾的态度不像出于畏惧他的“恶名”，更像是长期低调行事保持的习惯。这就有点奇怪，堂堂国舅，曹皇后之兄，用得着这么小心翼翼么？不多时，几名役卒陆续奉上茶水，两碗率先端给赵旸与曹佾，余下的则端给留在屋内的王中正几人。“请用茶。”曹佾对赵旸道，自己则不动。直到赵旸端起抿了一口，这位国舅也才端起茶碗。赵旸忍不住道：“国舅，你这样，我真有点坐立不安了……”曹佾笑着摆摆手，依然表示这都是旁枝末节之事。见他这么说，赵旸也不好再说什么，端正神色表明来意：“今日下官前来，想必国舅也猜到了。前几日我求官家授我一个掌兵的机会，官家……”“唔，此事我已安排妥了。”曹佾点点头道：“按官家的嘱意，我从天武军中抽调了精锐之士五百人，调至员外郎所掌率的第五军第一指挥……员外郎可以放心，每一名士卒我皆亲自审阅过，必能令员外郎满意。只不过改动黥刺需花费一些工夫，故迟迟不能交割……”“黥刺？”赵旸微微一愣。“就是这个。”曹佾抬手指了指额角。赵旸恍然大悟：我说要花那么久，原来是要改动刺青，怪不得……想到这，他心中稍稍有些不安，讪讪道：“改动这黥刺……痛么？”“……”饶是曹佾脾气再谦和，听到这话也忍不住用异样的目光看向赵旸，语气莫名道：“这黥刺的改动，即用一种特殊的药汁刺入肌肤，不过几日，原有黥刺的那一块就会掉落，介时再重新刺上字……”听懂言外之意的赵旸尴尬地笑了笑，忍不住又问道：“一定要刺字么？是否可以不刺字？因我一人，害得那五百人要再受一次皮肉之苦，我这有点于心不忍。”曹佾有些惊讶，思忖了一下道：“按例是要刺字的……主要是为了防止战场上出现逃卒，不过员外郎的第五军嘛……员外郎可以自行定夺。这是官家叮嘱授予员外郎的权力，若非必要，我殿前司不会插手过问。”官家还是很大方的嘛。赵旸听了很是欣喜，又忍不住问道：“何谓‘必要’？”曹佾再度露出古怪的表情，隐晦道：“官家只是担心军卒粗鄙，聚众闹事，伤到员外郎……”赵旸琢磨了片刻，终于醒悟过来：感情这所谓的‘必要’，就是官家怕他把手下军卒搞得怨声载道，引起兵变。这也太瞧不起人了！赵旸恨恨地磨了磨牙。见赵旸一脸尴尬，时而又咬牙切齿，曹佾颇有些忍俊不禁，咳嗽一声岔开了话题：“这也是官家的好意……在下有个疑问，不知当问不当问。”“国舅请讲。”只见曹佾犹豫了片刻，问道：“员外郎恕我冒昧……我观员外郎年纪轻轻便深受皇恩，日后前程必是不可限量，为何却要领个武职？”赵旸听了很是惊讶，打趣道：“武职不好吗？旁人问这话我能理解，但国舅可是将门之后，尊祖曹……那可是我大宋的名将……”“那又如何呢？”曹佾一脸苦涩地叹了口气，随即便意识到失态，忙拱手道：“一时失态，员外郎莫要见怪。”联想到这位国舅的谨言慎行，赵旸隐隐也猜到了几分，只不过二人初见，没什么交情，有些话他也不好多问，想了想便道：“我也知晓如今国内文风盛行，但我始终认为，国防才是我大宋御外的基石，而如今我大宋的军队……我也不怕国舅觉得我狂妄，我对国内大部分的军队战力并不是很满意，希望能尽我之力做出改变，奈何官家不信我，只许给我五百人……但即使只有五百人，我也有志练出一支强军，期盼日后以此五百人为根基，逐渐增强我大宋军队的战力，以便日后征服西夏、辽国，再兴汉唐之鼎盛。”“……”曹佾一脸震撼，难以置信，几度欲言又止。